– Вот так дальше и делай, – засмеялась девушка и добавила: – Извини, но настоящего харшара я достать не смогла.
Заметив, как уже становится зрачок Вионики, я бросился к ней, успев оттолкнуть охотницу до того, как покрывшаяся чешуей ладонь сомкнулась на ее шее.
Крепко прижав змею к себе, зашептал ей на ушко разные непристойности, пытаясь если уж не успокоить, то перевести гнев на себя. Но не ожидал, что уже через пару мгновений она, засмеявшись, произнесла, обращаясь к нашей новой знакомой:
– Тебе повезло. От нассстоящего харшшшара я бы впала в неиссстовссство. Мой дар сссильнее камня, но он пробуждает во мне жажду убивать. И хотя я вполне ссспосссобна сссебя контролировать, не всссегда сссчитаю нужным это делать.
Судя по всему, наше путешествие обещало быть весьма веселым. И все, включая задумчиво посматривающего на нас отца, были с этим согласны.
Дамир
Я с любопытством наблюдал за Анжи.
Пробежав взглядом по одной из двух только что принесенных депеш, он теперь задумчиво смотрел на карту. И хотя я сидел довольно удачно, так и не смог определить, что именно его заинтересовало. Среди людей считается, что такая способность присуща эльфам, не зря же про их лучников говорят, что они видят даже то, что творится за их спинами.
Откуда взялось подобное у нашего юного короля, мне было известно. Многочисленные придворные лишь предполагали присутствие эльфийской крови в его родословной, я же знал об этом доподлинно. Именно этими сведениями мой мнимый отец, герцог д’Аскер, и воспользовался, чтобы усилить свое влияние на батюшку Анжи.
К тому времени отношения с эльфами у нас испортились окончательно без всякой надежды на их улучшение. И не люди были тому виной.
Война между людьми и этими утонченными и высокомерными созданиями длилась так долго по человеческим меркам, что большинство уже успело забыть, что именно послужило причиной для ее начала. Да и после двух десятков лет выглядела она так, словно обе стороны не могли найти повод, чтобы ее закончить.
В первые пять лет не везло нам. Большая часть городов и крепостей в семи днях пути от границы была захвачена эльфийскими воинами. Хорошо еще, не выжжена, как это делали изарогцы или степняки. Дальше они не пошли – как раз в это время у них началась борьба за власть в правящем доме, и наследник надел на голову диадему имеющего право повелевать.
Однако всем казалось это очень подозрительным, так что, вместо того чтобы наслаждаться достигнутым, ему пришлось доказывать не только то, что он имеет основания занять престол, но и свою непричастность к смерти батюшки.
Вторые пять лет уже наши воины пытались отбить собственные земли, но тоже как-то вяло. Снова беспокоили наемники из Изарога, желание которых повоевать в очередной раз подогревали степные демоны. Но тем не менее половина крепостей вернулась к людям.
Следующий десяток лет вся война заключалась в том, что эльфийские отряды налетали на какой-нибудь приграничный городок, наш гарнизон успешно отбивал атаку, а спустя несколько дней, в течение которых место схватки приводили в относительный порядок, там появлялся караван, и начиналась торговля, на время которой забывались все распри.
Так что все это выглядело как череда пограничных конфликтов, но именовались они довольно громко – двадцатилетней войной. И за время, пока она шла, в замках, переходящих из рук в руки, появились законные наследники с изящными эльфийскими чертами.
Первая жена бывшего короля, мать Анжи, была одной из таких девиц. И хотя доказать ничего было нельзя, нечеловеческая красота королевы говорила сама за себя.
Умерла она рано. Сначала роды оказались тяжелыми – говорили, что новоявленный папаша был несдержан на руку, но свидетелей не оказалось, и все это осталось лишь домыслами.
Затем была затяжная болезнь, причиной которой называли яд, – отец будущего наследника не скрывал своей любви к женщинам и завел себе фаворитку, затем и ставшую его новой женой. И ни для кого не было секретом, что тогда еще будущая королева является близкой родственницей советника короля.
С новой женой бывшему правителю тоже не повезло. Или… ей не повезло с мужем. К предкам она отправилась, когда ее сыну не исполнилось и десяти, – поговаривали, по той же причине, что и первая супруга. Но мне удалось узнать, что яд не имел к ее смерти никакого отношения. Бил король жену нещадно, а герцог, приблизившийся к нему настолько, что без его советов уже не принималось ни одного решения, вступаться за родню не торопился.
Сколько женщин было у отца Анжи помимо этих двух, можно было только догадываться. Но и появление Верты Араск доказывало, что еще одна точно. И не только тем, что между бывшей графиней и ее сводным братом было столь поразительное сходство.
В архивах моего якобы папеньки мне удалось обнаружить переписку между пылкими любовниками и просьбу короля к своему наследнику посодействовать судьбе его дочери. Вот только способ, в котором это содействие должно было заключаться, описан там не был.
– Что-то с границ? – не выдержал я затянувшегося молчания Анжи.
Тот в ответ, оторвавшись от карты, недовольно посмотрел на меня, с грустью – на пристроившуюся неподалеку Верту и незаметно вздохнул.
Мне не нужно было больше слов, чтобы понять, что именно он собирался сказать, и я тут же пожалел о своей несдержанности.
Но вопрос был задан, и он вынужденно произнес то, что для меня казалось теперь очевидным:
– Известия от Ренарда. Алексу стало известно об артефакте, который способен запечатать межмировой портал. Но часть его находится в горах, а другая – у степных демонов.
Принцесса уныло вздохнула, но ничего не сказала, ожидая продолжения. Да только Анжи явно не торопился объясняться дальше.
Этого было достаточно, чтобы меня окатило волной предчувствия – дело было не в том свитке, который он уже успел просмотреть. Его молчание относилось ко второму, который сиротливо лежал на подставке для бумаг.
– Ты позволишь? – Я поднялся с кресла и подошел к королю. Протянул руку, надеясь, что он не станет делать секрета из того, часть чего уже была известна.
Тот вновь окинул нас задумчивым взглядом, наталкивая меня на мысль, что все происходящее называется нагнетанием обстановки, и подал мне прочитанную депешу. Пока я вчитывался в слова, понимая, что мой друг Ренард с присущим ему изяществом воспользовался ситуацией, чтобы не просто сбежать из столицы, но и попасть в самую гущу событий, король в двух словах пересказал это для сестры.
– Арадар ведет свой отряд в святилище Ариды. И хотя я о таком даже не слышал, предполагаю, что ничего хорошего это не предвещает.
– Алекс с ним? – Тревога в голосе Верты звучала столь явственно, что у меня появилось желание отправиться следом, догнать и вытрясти из дракона душу, объясняя, как не стоит поступать с влюбленными в тебя барышнями.
Уж лучше бы сказал, что не любит, и поставил жирную точку в отношениях. А то ведь нет… и люблю… и не могу жениться, потому как не соответствую по статусу.
Анжи, чтобы развязать этот узелок, уже не раз предлагал маркгафу титул посолиднее, тем более что было за что. Но тот и от этого предложения отказывался, не считая такой путь достойным. И единственным объяснением его поведения, которое приходило мне в голову, было то, что он боится потерять собственную свободу. Но он даже не допускает мысли, что с этим страхом он теряет значительно больше.
Вот только доказывать кому-то что-то, когда он не готов это воспринимать, – безнадежное занятие.
– С ним, – подтвердил Анжи. Несостоявшегося правителя, стража и хранителя тянуло друг к другу, словно убеждая, что деваться им некуда и пророчество рано или поздно сбудется. Несмотря на то что они яростно этому сопротивлялись, каждый, кто видел их вместе, с первого взгляда понимал – им суждено ими стать.
– Только не говори, что от Ренарда ты такого не ожидал, – словно прочитав мои мысли, глубокомысленно хмыкнул король.
Я же… поймал себя на том, что, даже не соблюдая этикет, который Анжи не терпел за закрытыми дверями и в кругу тех, кого считал друзьями, он продолжал оставаться венценосной особой, поражая контрастом врожденной властности, присущей эльфам, и неназойливой мягкости.
– Не ожидал, – хмуро подтвердил я и, наткнувшись на внимательный взгляд, добавил, понимая, что сейчас не самый лучший момент для этих слов: – Арадару спокойнее, когда д’Эстелар находится рядом со мной.
Анжи кинул взгляд за окно, словно разыскивая там ответ на мое замечание, затем грустно улыбнулся и кивнул:
– Я заметил.
И никаких тебе пояснений. То ли он, так же как и я, догадывался о причинах этого, то ли… не считал нужным заострять на этом внимание.
А вот Верта, отвлекшись от своих раздумий, удивленно спросила:
– Почему?
Король чуть заметно усмехнулся. Мол, давай теперь выкручивайся. Я же не считал нужным этого делать. Его сестра уже давно доказала, что может стать достойной супругой будущему правителю анималов. Нам оставалось лишь убедить его, что семья не способна отнять внутренней свободы, но может стать тем маяком, который не позволит заблудиться в тумане авантюризма. Добавит капельку осторожности, которая вполне способна уравновесить страсть к рискованным приключениям.
Что же касалось власти… Алекс и Верта стоили друг друга. И если один строил планы, то вторая… умела распутывать чужие.
– Мой брат считает, что я могу пойти по стопам своего папеньки, – постаравшись, чтобы мой голос звучал достаточно равнодушно, ответил я. Да только… такое предположение мне было не по душе.
– Какого из них? – неожиданно разрядила напряжение принцесса, еще раз подтверждая мое мнение о ней как о способной находить неожиданные решения.
Ведь если следовать ходу ее рассуждений…
Я с нежностью улыбнулся Верте, благодаря за поддержку. А сам невольно вспомнил о жене, потому что на высказанные мной опасения она ответила очень похоже.
– Придется мне указать лорду, когда он вернется, на его недальновидность. – Губы короля чуть дрогнули, намечая улыбку, но взгляд продолжал оставаться хмурым. И вот это-то мне и не нравилось. Вторая депеша не давала ему покоя.