– Вот и я так думаю, – согласился со мной Арадар. – И Тиана от беспокойства места себе не находит. Она хоть и старается не показывать этого, но я начал замечать, как она вздрагивает, стоит только появиться гонцу с вестями.
И, словно подтверждая его слова, решетка внутренних ворот поднялась, впуская всадника на взмыленной лошади, в котором мы все без труда узнали Терзара. А на крыльцо дома, кутаясь в тончайшую белоснежную шаль, выбежала Тиана, встревоженный взгляд которой стал чуточку спокойнее, стоило ей увидеть меня.
Тиана
Три с лишним года пролетели как один день. И я ни на мгновение не пожалела, что произнесла брачные клятвы. И хотя я не раз становилась свидетелем того, как ничем не примечательные будни разрушали отношения, которые завязывались в напряжении и тревоге неординарных событий, нас с мужем это миновало. А может, слишком многое пришлось нам пережить, слишком от многого отказаться, чтобы не ценить то, что мы в итоге получили.
Арадар оказался нежным мужем, в котором к тому же прекрасно сочетались гибкий ум и твердость характера. И если первое помогало ему избегать ситуаций, в которых кто-то из нас вынужден был бы уступить, отказавшись от собственной кажущейся незыблемой позиции, то второе не давало оснований воспринимать эту гибкость как слабость.
Я же… В первое время мне это казалось странным, но затем я поняла, что, возникнув однажды, чувство ответственности с неохотой отпускает попавшую в его сети жертву. И пусть жертвой я себя не считала, это не отменяло того, что я ощущала ответственность не только за Алекса, что было объяснимо, но и за мужа. Впрочем, причина этого тоже казалась очевидной. Его зверь сумел покинуть клетку благодаря моей кошке.
Но вряд ли бы все это имело значение, если бы я не любила Арадара. А я его любила. С таким неистовством, на которое никогда не считала себя способной. Однако это нисколько не мешало мне время от времени показывать свой норов. И едва ли я ошибалась, думая, что ему это доставляет неменьшее удовольствие, чем мне.
И была в нашей с ним безмятежной жизни лишь одна тема, которую мы оба старательно избегали. Как только я пришла в себя, заключив сделку с Оком, потребовала от мужа немедленно вернуться в его замок. Возможно, это выглядело как трусость или неблагодарность, но… я не могла заставить себя встретиться с дедом и не желала видеть бабушку. Я не чувствовала за собой вины и не упрекала князя в том, что все именно так случилось, но… Я не могла и не желала.
Лишь надеялась на то, что наступит тот день, когда мне удастся справиться со своими чувствами.
Из всех своих родичей я виделась только с двумя. Ренард, которого я могла искренне пожалеть, если бы он не был настолько сильным, чтобы не нуждаться в моей жалости, решил, что встречи с одной кошкой ему в жизни мало, и влюбился в мою двоюродную сестру. Так что Раила время от времени заглядывала к нам. То вместе с ним, когда ей удавалось выбросить из головы все те бредни о собственной свободе, которые нам настойчиво вбивались в детстве. То одна, когда граф д’Эстелар забывал данное ей обещание и заговаривал о браке. И тогда она сбегала из его замка, перебираясь к нам, чтобы повозиться с нашим маленьким котенком. Мне кажется, она просто пыталась разобраться, какой из двух вариантов жизни нравится ей больше.
И хотя она бывала и во владениях князя тигров, при мне об этом никогда не заговаривала. Лишь она да Ингвар понимали, что решение я должна принять сама.
Вторым из моих родственников был Рауль. И опять это касалось Ренарда. Мне трудно судить, что и когда связало оборотня и хранителя, но их с Терзаром и Дамиром, с которым я неожиданно быстро подружилась, частенько видели вместе. А когда на трон взошел Анжи, то два графа, один из которых теперь носил титул герцога, стали при нем советниками, сблизившись еще и по делам королевства. А мой дядя представлял при дворе оборотней.
В отличие от Раилы, Рауль несколько раз делал попытку примирить меня с дедом. Хоть я и пыталась ему объяснить, что нельзя примирить тех, кто не ссорился. После очередного такого разговора, когда я разрывалась между осознанием его правоты и невозможностью сделать то, о чем он меня просит, его из каминного зала, где это все происходило в присутствии еще двоих свидетелей, вывел Ингвар. Не знаю, о чем беседовал с оборотнем демон, но больше дядя меня такими разговорами не смущал. И, что показалось мне несколько странным, выглядел довольным.
Но какой бы счастливой я себя ни ощущала в последнее время, тень тревоги не давала мне полностью насладиться этим состоянием. Правда, я ошиблась, думая, что предчувствия, которые меня иногда посещали, связаны с хранящимся у Сирина Оком. Оказалось, что виновником моего волнения стал Алекс.
Вопреки его словам и нашим предположениям отношения у них с Вертой не сложились. И это было тем более странно, что их тянуло друг к другу. Дракон при виде моей белокурой подружки превращался в бесшабашного влюбленного мальчишку, вызывая невольную улыбку у тех, кто оказывался очевидцем такой метаморфозы. А Верта… Она и без того была прелестна, в эти же минуты буквально расцветала, становясь похожей на сказочную принцессу.
К сожалению, не только на сказочную. Ее кровный брат, став королем, признал ее статус по праву рождения. И это несмотря на то, что и мой муж, и оба новоявленных советника его от этого отговаривали. Чувство ответственности дракона было всем хорошо известно, и в том, чем все это закончится, никто из нас не сомневался.
Именно так и случилось. Маркгаф[1] Алекс Сэнт’Эри был рад взять в жены графиню Верту Араск, но оказался не готов связать свою жизнь с ненаследной принцессой. У той же недостатка в желающих ввести ее в свой дом не было. Но хотя она подходила к тому возрасту, когда на незамужнюю даму, какое бы положение в обществе она ни занимала, смотрят косо, Верта не торопилась дать надежду кому-нибудь из своих многочисленных поклонников. Все еще надеясь, что Алекс образумится и поймет, что ее титул для их счастья помехой не является.
И вот когда я, посмотрев на мытарства своей подруги, решила серьезно поговорить с драконом, тот исчез. Причем при таких обстоятельствах, которые всем нам показались очень странными.
В это утро не дающая мне покоя тревога сжимала сердце особенно сильно. Лишь ненадолго отпустив, когда я увидела появившуюся во дворе четверку воинов во главе с Ингваром. Этот демон превосходно умел создавать о себе весьма неправильное представление, но я-то знала, что повесой и любителем весело развлечься он только слывет. Хотя… этот образ мне очень нравился.
Но стоило мне слегка расслабиться, как в воротах показался всадник. И, узнав его, я сразу поняла, что наша спокойная и размеренная жизнь закончилась. Глядя на Терзара, я всегда испытывала безотчетный страх, навеянный, похоже, приписываемыми ему ужасными делами. Теперь же, когда он выглядел разгневанным, я догадывалась, откуда появились такие слухи.
– Узнал? – Лицо мужа было заледеневшим, когда он задавал вопрос подошедшему воину.
– Ничего определенного, – хмуро ответил он. – Но не скажу и этого, если немедленно не получу хотя бы глоток воды. Два дня в седле.
– Все разговоры потом, – вмешалась я, беря Терзара под руку. – Умоется с дороги, перекусит, тогда и поговорите.
Спорить со мной никто не стал. И потому, что предполагали, что это бесполезно – иногда я была непреклонной, и потому, что за пару часов вряд ли могло произойти что-либо необратимое. С момента исчезновения Алекса прошло уже довольно много времени, чтобы не понимать, что мы безнадежно опаздываем.
Проводив Терзара в комнату в гостевом крыле, которую он когда-то выбрал для себя, приказала служанке приготовить что-нибудь из холодных закусок и попросила предупредить кухарку, чтобы поторопилась с обедом. Сама же поднялась в детскую посмотреть на своего котенка. Что-то подсказывало мне, что нам с ней предстоит разлука. И хотя мое материнское сердце протестовало против этого, я понимала, что поступить иначе не могу. Кроме ответственности, которую я чувствовала по отношению к несостоявшемуся правителю анималов, Алекс был еще и нашим другом. А это было значительно важнее.
Кети играла с няней – строила замок из кубиков, которые в подарок привез ей с Земли дракон, – и мое присутствие явно отвлекало ее от этого интересного занятия. Так что я отреагировала на ее нахмуренные бровки нежной улыбкой и шепотом предупредила приглядывающую за девочкой женщину, что у нас с мужем важные дела. Та в ответ уточнила, есть ли среди этих дел один любимый нашей крошкой демон и, получив подтверждение, заверила меня, что постарается задержать девочку наверху. Стоит дочери узнать о появлении Ингвара, серьезного разговора уже не получится.
В тот момент когда мы обменялись с няней понимающими улыбками, одна из башен строящейся крепости рухнула, вызвав у дочери разочарованный вздох, и я сочла, что лучше тихонечко уйти. Кети редко когда капризничала, но очень не любила, когда ей мешали. А сейчас я именно этим и занималась.
Когда я спустилась вниз, в каминный зал, там уже была четверка демонов, Ньялль и Арадар. Обсуждали плохо объяснимое затишье на границе с изарогцами, дожидаясь, когда служанки накроют на стол.
Ингвар заметил меня первым и, подмигнув мужу, тут же направился ко мне. Опять будет устраивать представление, лишая меня возможности его пожурить. Я не беспокоилась насчет его запоев – для демонов некоторые вещи в принципе невозможны, а вот то, что он предавался унынию, не в силах найти себе занятие, которое бы подходило ему по темпераменту и соответствовало при этом его статусу, меня волновало. Вот только лезть в их мужские дела со своими советами я редко когда себе позволяла.
– Не мог к нам приехать? – все-таки сказала я с укоризной, когда он выпустил меня из своих объятий, посчитав, что уже достаточно позлил Арадара. – Мы тебе всегда рады, а уж Кети…
– Чтобы мне потом Неру выговаривал, что я не нашел ничего лучше, как с младенчества воспитывать себе невесту? Я уж лучше заставлю его смотреть на свой неподобающий ар-принцу вид.