вестно куда, даже не поблагодарив ее за беспокойство о тебе.
Похоже, проблем с Этьеном мне в этом походе было мало, и судьба решила подкинуть еще и душевные дела правителя. Хорошо, что мне уже приходилось сталкиваться с тем, как некоторые мужчины реагируют на подобные ситуации. И что было обиднее всего, расклеивались обычно самые сильные и неординарные.
– Он будет ей лучшим мужем, чем я, – словно не услышав того, что я сказала, прошептал Алекс и, посмотрев на меня отстраненным взглядом, пошел прочь.
Я не заметила, как вместо ногтей мои пальцы украсили когти, поняла это, когда ладони сомкнулись на его горле. Да и сам прыжок, которым я преодолела разделявшее нас расстояние, не отложился в моей памяти. Алая пелена перед глазами начала рассеиваться только после того, как Арадар и Ньялль, вцепившись в мои руки и плечи, попытались оторвать меня от лежащего на камнях и задыхающегося Алекса.
– Ссслабак, – прошипела я, очень похоже на то, как это делала Вионика.
Но даже в таком не совсем адекватном состоянии успела заметить, с каким напряжением смотрит на меня ледяной лорд. Надеюсь, до него дойдет, для чего именно стражу правителя анималов нужен хранитель.
– Тиана… – Голос мужа мог бы меня и успокоить… В любое другое время, а не тогда, когда я злилась еще и на него.
– Ссслабак, – повторила я уже тише. Но теперь вздрогнул не только дракон, которого я продолжала прижимать к гальке своим весом, но и Арадар. Догадавшийся, что этот эпитет относился и к нему тоже.
– Тиана… – Ньялль отодвинул плечом своего друга-господина, одной рукой обняв меня за талию, второй перехватив руки, осторожно поднял и повел в сторону от замерших живописной скульптурной группкой мужчин.
Пусть радуются, что среди нашей компании остался хоть один, на ком я не собиралась оттачивать свой скверный характер.
Мы шли вдоль берега и молчали. Как только мое дыхание стало выравниваться, он отстранился, давая мне свободу, хоть и продолжал находиться на расстоянии одного шага.
Идти по отшлифованным бурным горным потоком камням было неудобно, да и требовало постоянного внимания. И мне оставалось лишь улыбнуться – барс выбрал один из самых лучших способов меня успокоить.
Вот только… вряд ли он не догадывался, что мне это было ни к чему. Я умела контролировать себя, и если позволила ярости вырваться наружу, то это не значило, что не могла сама с ней справиться. Тем троим, что остались на поляне, требовалась встряска. Пусть повод и был для каждого свой.
За три с лишним года супружеской жизни Арадар начал забывать, что я не только его жена, но и воин, который должен будет в случае опасности защитить своего господина. Он успел привыкнуть, что я чаще похожа на домашнего питомца, который радуется ласке, чем на неукротимого, дикого хищника. Получив меня, он стал все реже вспоминать, что, для того чтобы я стала леди де Марк, ему пришлось к благородству добавить еще хитрость и силу. И теперь, видя, как внешне ненавязчиво, но не отступаясь лорд Этьен оказывает мне знаки внимания, он словно бы мне самой предоставил право защитить свою честь.
Или… Даже если он и испытывал чувство вины за смерть леди Алианны, это не значило, что расплачиваться за это нужно собственной женой.
Правда, была у меня и иная мысль по этому поводу, но… она мне нравилась еще меньше. Потому что в этом случае он считал меня лицемеркой.
– Ты думаешь, – обратился ко мне Ньялль, когда мы уже довольно далеко отошли от стоянки, – что король придумал все это для того, чтобы заставить Алекса принять решение?
– А разве это не очевидно? – жестко произнесла я, давая ему понять, что еще один наивный вопрос – и я уравняю его со всеми остальными.
Тот в ответ покачал головой:
– Не столь, как тебе кажется. Маркгаф бежит от ответственности, но не потому, что ее не знает. И что такое необходимость, ему тоже знакомо.
– Я считаю, что за любовь нужно бороться до конца, – решительно отрезала я.
– Как и за жизнь, – по-кошачьи фыркнул он, словно не заметив моего тона. – Но высказать свою точку зрения можно и более безобидным способом.
– Но ведь подействовало, – ухмыльнулась я и… настороженно прислушалась к окружавшим нас звукам, которые вдруг перестали казаться гармоничными.
– За нами следят. – Он очень естественно развернулся в сторону лагеря и переместился так, чтобы прикрыть меня с той стороны, откуда грозила опасность. – Если что…
Договорить он не успел. Из-за огромного валуна, который лежал у самой кромки невысоких деревьев, выступила закутанная в черный плащ фигура. Но прежде чем я успела вздохнуть с облегчением, посчитав, что мы имеем дело только с одним противником, еще трое встали за его спиной. И в том, кто встретился нам на этом пути, сомневаться не приходилось.
Ингвар
– Мягче поссступь. – Руки Вионики в моей личине легли на мои бедра, которые сейчас выглядели как ее, и она попыталась заставить их двигаться именно так, как говорила.
Рауль, изображавший Раилу, держался все утро, пока я осваивался с новой внешностью, но в этот момент окончательно сдался и, согнувшись вдвое, зашелся в истерическом хохоте. Это послужило сигналом, и к нему тут же присоединились остальные зрители, включая Шари, решившую не отказываться от подобного развлечения.
Хорошо еще, отец сослался на важные государственные дела и не присутствовал при том, как издевались над его младшеньким отпрыском. Впрочем, я мог предположить, что он просто предпочел наблюдать за этим представлением со стороны, так, чтобы не терять своего достоинства.
– Вот только не надо вихлять… – Вионика, несмотря на всеобщее веселье, продолжала сохранять невозмутимость. Лишь сделала вид, что захлебнулась воздухом, чуть не высказав все, что она думает о моей походке, и продолжила только после того, как откашлялась. – Ты вообщщще-то не девица для удовольссствий в рыбных кварталах Сссоньерса, а змея.
Возможно, я бы и пропустил это замечание мимо ушей, но мне как-то довелось побывать в том местечке и видеть дамочек, которые прохаживались по пропахшим морем и гниющей рыбой улочкам. И если мои движения в попытке изобразить из себя грациозную Вионику хотя бы отдаленно были похожи на их, то мне становилось понятно, почему смех не затихал так долго.
– Может, мне попробовать? – словно ни к кому не обращаясь, проговорил флегматичный от природы Терзар. – Я вроде такого же роста.
Рауль, только-только успокоившийся, согнулся во второй раз. Воин Дамира был выше меня почти на голову. Не говоря уже о комплекции. Я, конечно, тоже мало напоминал фигурой волнующие формы моей возлюбленной, но у меня хотя бы ширина плеч отличалась от обхвата талии, у него же…
– Сссмотри ещщще раз. – На лице Вионики продолжало оставаться довольно безразличное выражение, но я ясно чувствовал, что ее терпению приходит конец.
Она… он… короче, девушка, выглядевшая точно как ар-принц Ингвар, встала передо мной и сделала несколько шагов. Теперь согнулся уже я, потому что видеть, как далеко не самый хилый демон танцующей походкой вышагивает перед группкой уже обезумевших от подобного зрелища людей и нелюдей, было выше моих сил.
– Мне кажется, – чуть успокоившись, тихо, но так, чтобы все остальные услышали, прошептала Шари на ухо Ренарду, – что мы перемудрили с планом.
Тот перевел взгляд с охотницы на меня и… согласился.
Возможно, хохотали бы все еще долго, если бы в саду, где мы примеряли заготовленные Раулем личины, не показался тот, о ком я совсем недавно вспоминал.
Появление отца заметил не только я. И хотя остановить рвущийся из груди смех было трудно, мы дружно попытались вернуть на лица соответствующие его статусу выражения.
– Ну и как? – Он тоже… попытался не заметить нашего веселья.
– Есть у меня опасения, – нежно улыбнулась ему Шари, – что раньше осени мы не покинем ваши земли, мой повелитель.
Папенька несколько мгновений без всякого энтузиазма понаблюдал за моими потугами и многозначительно протянул:
– Я, конечно, ожидал проблем, но чтобы таких…
– Посмотрел бы я на тебя… – проворчал я, кинув на него недовольный взгляд.
Не хотелось мне, чтобы он раньше времени раскрыл мою игру, о которой могли догадаться лишь те, кто когда-нибудь пользовался личинами Рауля. Его способность к созданию образов была поистине уникальна: вместе с внешностью ее владельцу переходили и навыки тела. Не сомневаюсь, что и с ментальным рисунком было нечто подобное. Не зря же первое, что я сделал, активировав амулет, – оценивающим взглядом прошелся по находящимся рядом мужчинам.
– А почему бы нет, – плотоядно улыбнулся тот и, отбросив перевязь с парочкой неразлучных мечей в руки стоящего неподалеку телохранителя, подошел ко мне ближе.
Я лишь на мгновение отвел взгляд, подбирая подол длинного платья, на который постоянно норовил наступить, а когда поднял голову, то вместо повелителя рядом со мной стояла прелестнейшая из демониц, которых я когда-либо видел. Ее ресницы томно опустились, пряча манящий к себе внутренним огнем взор, голова чуть склонилась, позволяя не убранным в прическу локонам скользнуть на лицо.
А потом это существо, сделав несколько невероятно волнующих шагов, замерло напротив Ренарда.
– Вы пригласите меня на танец? – Ее губы дрогнули в смущенной улыбке, но было в ней кроме этой неловкости столько соблазна, что мне едва ли не пришлось напоминать себе, кто именно прячется за этой личиной.
– Разве я могу отказать столь прелестной даме? – хмыкнул граф и подал ей руку, чтобы вывести в центр площадки.
– Мы, кажется, ошиблись с подарком Вахиру, – нарушила благоговейную тишину охотница, с насмешкой посматривая, как рука советника короля уверенно ложится на тонкую талию барышни в исполнении моего отца.
– Моя милая Шари, – обернулась к девушке демоница, – ты несколько опоздала с этой идеей. Это одна из причин, по которой мой дальний родственник меня так не любит.
– И когда ты успел? – Мне все-таки надоело разыгрывать комедию, и я, с нежностью улыбнувшись насупившей брови Вионике, начавшей догадываться, что все это было розыгрышем, с небрежным изяществом придворной кокетки прошелся по белому с искрой мрамору.