сторону, ничуть не беспокоясь о собственной безопасности.
Пришлось позаботиться нам с Таркилом. Я последовал за Раулем, готовый защитить. И только когда подбежал к камню, рядом с которым лежал израненный воин, вспомнил про поисковое заклинание. Не будь оборотень уверен, что, кроме нас, здесь никого нет, вряд ли был бы столь беспечен. А вот мой дядя, похоже, об этом не забыл, потому и шел за нами неспешно.
– Помоги.
То, что издалека виделось валуном, оказалось обломком мраморного столба. Как он попал сюда?! Да, скорее всего, из оставшегося когда-то здесь навсегда каравана. Вторая часть лежала тут же, почти полностью засыпанная песком. Но между ними оказалось достаточно места, чтобы там мог схорониться довольно крупный мужчина.
Подхватив сородича, которым оказался раненый, за плечи, я начал вытягивать его из укрытия. Рауль, вместо того чтобы присоединиться ко мне, наклонился, что-то высматривая.
Изощренные проклятия раздались в тот момент, когда я разрезал кинжалом одежду степняка, подбираясь к ране на боку. Я понимал, что наша помощь запоздала. Демон еще дышал, но его душа уже готовилась отправиться к предкам.
Голос Рауля отвлек меня: за все время нашего знакомства с тигром подобного от него я никогда не слышал.
– Да не бойся ты, не обижу!
Я только и успел, что заметить тощую фигурку, которую за руку вытаскивал из укрытия Рауль, как раздалась очередная порция проклятий, а потом грозный рык.
Покрытые гарью штаны и туника, верхний халат непонятного цвета, замызганный и местами подранный, грязное лицо, на котором выделяются лишь пылающие ненавистью зеленые глазенки да жемчужные зубы. Голову обматывает традиционный шинкарийский платок, прикрывающий и плечи.
Совсем ребенок.
Кивнув добравшемуся до нас Таркилу на раненого воина, я кинулся на подмогу двуипостасному, перехватив пацаненка, который, вместо того чтобы бежать, со звериной яростью кидался на княжича, норовя укусить.
– Может, ты объяснишь ему на своем, что мы не те, кто на них напал. – Несмотря на комизм ситуации, оборотень не улыбался.
Впрочем, мне тоже было не до смеха. Мальчишка бился в руках, одновременно пытаясь выкрутиться из моего захвата, ударить ногами и добраться до меня зубами. Его щуплые ручонки я без труда удерживал одной своей.
– Вряд ли он знает наш, – хмыкнул я. – Это не демоненок.
– История о том, как оборотень и демон не сумели справиться с юным шинкарцем…
Свою реплику дядя не закончил, раненый шевельнулся, приходя в себя. Но продолжения и не требовалось.
Подмигнув Раулю, я резко развернул пацана к себе, схватил удобнее, крепко прижал к груди и… О том, что собирался выпустить клыки, я забыл, как только ощутил телом два мягких бугорка. В том месте…
Руки разжались сами собой, но, прежде чем мальчик соскользнул на песок, я успел сдернуть намотанную на его голове тряпку, выпуская на волю две тонкие косички.
– Девка! – как-то растерянно протянул Рауль и посмотрел на меня, словно просил сказать, что это не так.
– Девка! – усмехнулся я, понимая, что теперь история о том, как оборотень и демон не сумели справиться с юным шинкарцем, будет звучать еще более нетривиально. Грозно рыкнул, заставляя девчонку съежиться у моих ног. И добавил, обращаясь к княжичу: – Забирай. Твоя добыча.
Ну, папенька…
Тиана
Алекс и Ньялль появились уже на закате. В отличие от Арадара, который продолжал оставаться совершенно спокойным, я несколько раз порывалась отправиться их искать, но была вынуждена сдаваться под твердым взглядом мужа и его уверенным: «Они скоро вернутся».
Его нисколько не смутило, что повторить ему это пришлось не менее дюжины раз. Впрочем, не будь я несколько взъерошенной, и сама могла вспомнить о том, что Карлис не собирался нам мешать. А уж про способности барса и дракона я никогда и не забывала. Каждый из этой парочки и сам по себе был ходячим кошмаром для тех, кто становился на их пути, а уж вдвоем…
Но наполненное тревогой женское сердце способно разрушить самую надежную логическую цепочку. Не добавляло оптимизма и понимание того, что до святилища Ариды, в котором находилась Чаша, оставалось совсем немного. Только подняться чуть выше, перевалить за хребет да добраться до виднеющейся вершины с другой стороны. День, еще половинка и…
Обратно мы собирались возвращаться порталом.
– Если меня сейчас же не накормят…
Дракон вывалился из-за нагромождения валунов неожиданно. Я не слышала звука его шагов, я не ощутила его запаха. И только после того как собралась укорить себя за невнимательность, вспомнила о навешенном над лощиной заклинании. Муж постарался и тут.
Отметив недовольство на моем лице, Алекс резко сменил траекторию и предпочел подойти к костру, где их дожидались запеченные в глине представители местной фауны, обходя меня по довольно-таки большой дуге.
– Тиана, – Ньялль показался спустя несколько мгновений, таща на себе безвольное тело эльфа, – не становись стражем этого шута. Если бы не его выходки, мы бы уже давно были здесь. Да, – теперь барс обращался к подскочившему к нему Арадару, – я с ним больше никуда не пойду. Мне еще дорог собственный рассудок.
– Что с ним? – Вместо того чтобы кинуться к друзьям, беспокойство за которых оказалось неожиданно сильным, я направилась туда, где Арадар укладывал Этьена на одеяло, приняв его у барса. Опустилась рядом на колени, с вполне объяснимой тревогой вглядываясь в слишком бледное лицо.
Вряд ли бы эта парочка вела себя так легкомысленно, случись что серьезное, но… злость на ледяного лорда тут же прошла, стоило мне увидеть посиневшие губы, темные круги под глазами и ободранные до крови пальцы, которые, насколько я знала эту расу, должны были уже давно регенерировать.
– Пытался от нас сбежать, – хмыкнул барс, как-то слишком нервно сдерживая смех.
– Молчи! – крикнул Алекс, предпочитая держаться в стороне от меня. – Пока не накормят, лично я намерен молчать.
Я встретилась взглядом с мужем и чуть заметно кивнула. Если эльфу требовалась помощь, Арадар это сделает лучше меня. Я же вполне могла поухаживать за двумя вернувшимися из похода мужчинами, тем более что мне еще предстояло благодарить их за свое спасение.
Мой рывок к костру будущий правитель пропустил. Забыл, насколько стремительной я бываю. Расслабился, зная, что под защитным куполом ему ничего не грозит. Так что, когда перед его глазами вдруг оказались готовые вонзиться в него когти, застыл не дыша. Я вполне могла поверить испугу, который он демонстрировал, если бы уголок его губы не дергался, выдавая улыбку.
– То-то же! – довольно фыркнула я и замерла, уютно устроившись в его объятиях. Он был мне другом. И я всегда помнила, что именно благодаря ему я счастлива.
– Только без слез. – Наполненный ехидством шепоток прямо в ухо тут же сменил мое настроение. С лирического на… очень боевое.
Пусть скажет спасибо, что с голодными мужчинами я предпочитаю не связываться. Слишком много неоправданной злости.
Небрежно сбросила его руки со своих плеч и, взглядом указав на ту самую тихую заводь, которую мне показал муж, отправила умываться. С удовлетворением отметив, что Ньялль и сам последовал за ним.
Пока я готовила свежий травяной отвар, высвобождала из глиняного плена пташек да выкладывала на чистую тряпицу куски эльфийских лепешек, которые довольно долго сохраняли свежесть, опять же благодаря нужным травкам, парочка любителей приключений уже вернулась, тут же получив от меня по аппетитно пахнущей тушке. Подошел и Арадар, укрыв эльфа поверх походного одеяла еще и своей короткой шубой.
– Как он?
Лоб мужа прочертила одинокая морщинка, да и взгляд был более серьезным, чем мне бы хотелось. К тому же еще и барс прекратил перемалывать крепкими зубами сочное мясо вместе с мелкими косточками. Похоже, все их веселье преследовало только одну цель – успокоить меня.
– Он там и был? – вместо того чтобы ответить мне, спросил он у своего начальника разведки.
– Там, – нахмурился Алекс. – Стоял на коленях и держал цепи в руках. Кожа примерзла, пришлось отдирать вместе с ней.
У меня в горле застрял комок, не давая дышать. Мое мнение об этом эльфе менялось уже не раз, но теперь… Это была попытка искупить свою вину. Довольно жестокая по отношению к себе попытка.
Заслужил он это или нет?! Не мне было судить и определять наказание. Он сам это сделал. Так что, насколько бы виновным он ни был передо мной, он все искупил.
Хотя бы тем, что пытался исправить последствия своего предательства.
– Я расплел заклинание, которым он блокировал свою магию, и углубил его сон. Если судьба будет к нему благосклонна, к утру восстановится. – Арадар опередил мой вопрос.
Впрочем, судя по бросаемым на него взглядам, интересовало это не только меня. Ньялль был весьма слабым целителем, в отличие от своего господина.
– И ничего больше…
Я не договорила, заметив, как едва заметно качнул головой сидящий напротив меня дракон. Я не боялась ошибиться, предположив, что отношение моего мужа к поступку лорда значительно отличается от моего. Даже после того как он сам ему помог.
– Тебе от Карлиса привет. – Алекс, сглаживая возникшую паузу, влез в разговор со своим ехидным заявлением. Разглядывая при этом отполированную его зубами косточку – все, что осталось от пойманной в силки пернатой.
Да, ему удалось отвлечь внимание моего хранителя от незаконченной фразы. Но лучше бы он этого не делал.
Тяжелый вздох я не сдержала.
– Ты и там успел побывать?!
– Ну должен же я был разведать обстановку, – обиженно протянул мой друг и подмигнул Ньяллю.
– И ты его не остановил? – не сдержавшись, напустилась я на двуипостасного. Из этой парочки именно его я всегда считала более серьезным.
– А мне не до него было, – не очень уверенно попытался оправдаться барс. – Я с тем эльфийским чудом разбирался. Он хоть едва губами шевелил, а требовал, чтобы я его отпустил. Пришлось применить силу.