– Ну хоть один раскусил этого степного пса, – довольно фыркнула девушка и бросилась выполнять мою то ли просьбу, то ли приказ.
Я же… пытался прийти в себя. Чего мне стоило раньше поговорить с Алоизой? Разве я не знал, что провести женщину намного сложнее, чем мужчину?
Знал, но… заигрался. Словно забыв, какой может быть цена ошибки.
Однако на подобные мысли времени просто не было.
– Присмотри за ней, – шепнул я скользнувшему ко мне Кэрну.
Раз он появился здесь, значит, там, где он должен был быть, спокойно. Еще или уже, я уточнять не стал, доберусь, сам узнаю.
Оказалось – еще. В княжеской спальне, где устроились сам хозяин и его старший сын, царил полумрак, слегка расцвеченный угасающими в камине поленьями.
Старший д’Арбас мирно почивал в огромной кровати. Насколько я мог предположить, одетый и с обнаженным оружием.
Наследник пристроился у окна, весьма удачно слившись с тяжелой шторой, но, если бы не условный стук, вполне бы успел обрушить на меня удар кулаком. А если вспомнить о его довольно внушительных размерах…
Эта мысль если и мелькнула, то по самому краешку сознания, нисколько не отвлекая внимания от ночных шорохов и звуков – ставни были приглашающе приоткрыты.
Я встал у двери. Что-то мне подсказывало, что в этот раз прав буду именно я.
Предчувствие схватки упоительно. Оно сродни тому острому ощущению, когда твои губы еще не коснулись губ желанной женщины, но уже настолько близки к ним, что ты ловишь ее дыхание, отдающееся огнем в твоем теле.
Оно похоже на тот миг озарения, когда трудная головоломка вдруг выстраивается в четкую цепочку, в которой каждое звено идеально подходит друг к другу.
Но каким бы сладостным оно ни было, есть в нем тягучее напряжение, волнующее, но… изматывающее.
Шорох за дверью заставил облегченно расслабиться. Кто бы ни стоял сейчас за ней, мы были готовы его встретить.
Рука коснулась данного Арадаром амулета, активируя его. Помня, что наш невидимый противник – любитель редких ядов, я предпочитал перестраховаться. Как-никак, а защищали мы жизнь князя.
– Прорыв! – донеслось со стороны входа в подземные уровни крепости.
Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда д’Арбас, словно отреагировав на тревогу, начал подниматься с подушки.
Звук, похожий на свист ветра, – и в сторону тигра стайкой мальков ринулись тонкие серебристые иглы.
Успев подумать, что эта признательность брату уже далеко не первая, я вонзил кинжал в того, кто, посчитав, что сделал свое дело, уже собирался покинуть наше общество, нисколько не беспокоясь о князе. Оружие, которое использовал наш пока еще неизвестный враг, благодаря Кэрну было знакомо и мне и Арадару, так что амулет брата его прекрасно нейтрализовал. Да и то сияние, которое вспыхнуло вокруг тигра, ясно говорило, что и он приготовился ко всякого рода неожиданностям.
– Прорыв! – прокричал кто-то поблизости.
Заиграли рожки, раздался топот спешащих по своим местам воинов, зазвучали отрывистые команды.
Ранение моего все еще не опознанного противника не остановило. Он попытался кинуться к окну в гостиной, надеясь, что я замешкаюсь в двери. Но я предполагал подобное и, прежде чем войти в спальню, оставил на полу несколько клубней шариши. Это хищное растение встречалось в тех местах, откуда родом был мой телохранитель, и предпочитало крупную добычу.
Судя по раздавшемуся ругательству и грохоту падающей мебели, вес наступившего на мою ловушку оказался достаточным, для того чтобы похожий на небольшой орех клубень выстрелил в воздух множеством тонких и клейких нитей, пропитанных жгучим соком.
– Какая приятная встреча.
Когда старший д’Арбас вошел в комнату, я уже успел не только зажечь магический светильник, но и насладиться зрелищем извивающегося на полу Миркала.
– Прости, князь. – Я пожал плечами, давая понять, что и сам до последнего не верил, что увижу именно его.
– Да что уж, – с намеком на горечь ответил мне тигр и уточнил: – И долго он будет так извиваться?
Я снова пожал плечами:
– Не знаю, надо у Кэрна спросить.
– А Кэрн где? – продолжил свой допрос д’Арбас.
– Не знаю, где-то в крепости.
– А… – многозначительно протянул князь, с каким-то плотоядным интересом наблюдая за тем, как, подвывая, Миркал пытается сорвать со своих рук мохнатые стебли.
Пусть радуется, что крупноват для этого хищника и растение пока пытается его только парализовать и опутать. Вот когда начнет переваривать…
Надо найти Кэрна, у него должен быть с собой флакон с той жидкостью, которая отпугивает эту гадость.
– Если я здесь больше не нужен, то пойду. – Я не стал уточнять причину своей поспешности, рассчитывал, что они и сами сообразят. Несмотря на былую славу, склонности к неоправданной жестокости у меня никогда не было.
– А как же прорыв? – с легким ехидством уточнил Азаир, когда я уже подходил к выходу.
Я усмехнулся, так и не обернувшись.
– Уж с прорывом вы и без меня справитесь.
Глава 18
Ингвар
Самархаш покорял. С первого взгляда и… навсегда. Он был драгоценным камнем в золотой диадеме пустыни. Он был сказкой, миражом. О нем слагали поэтические строки и шепотом рассказывали ужасы. Он был ветреной танцовщицей, прячущей лицо за вышитой тонкими нитями тканью, и… суровым воином, множество шрамов которого стали свидетельством его тяжелой, но героической жизни. В нем строгие законы и вольность становились двумя гранями одной монеты. Той самой, на которой был выбит лик Вахира. Повелителя, непреклонного судьи, палача.
Самархаш был щедрым, как солнце, и безжалостным, как песчаная буря. Но… он был. И от одного этого душа наполнялась сладостным восторгом.
Самархаш… Я любил узкие улицы этого города. Похожие на лабиринт, обещающие одновременно и спасение и погибель. Я помнил незаметные двери, за которыми меня когда-то встречали самые прекрасные из женщин, столь же горячие, как воздух пустыни, столь же трепетные, как тонконогие лани, срывающиеся в бег от малейшей опасности. И столь же безжалостные, как яд на лезвии крохотного кинжала, который мог вонзиться в твое сердце, если тебе не удастся дать им взамен их любви то, чего они пожелают.
В моей душе навсегда останутся огромные площади, фонтаны, выложенные мелким камнем каналы, по которым постоянно течет вода, питая множество деревьев, – еще одна гордость жителей города и его правителя.
Мне не забыть многоголосого гула торговищ, их похожих на фейерверк красок, возможности забыться, погрузившись в мир красивых вещей, затеряться в улыбках, торге до хрипоты и поразительной радости от того, что тебе удалось уговорить продать товар значительно дешевле, чем предлагали.
Но было в Самархаше место, перед которым меркло все величие этого города, – дворец Вахира.
Шари оказалось достаточно лишь заикнуться о своем желании увидеть его красоту, и повелитель, уже слегка успокоившийся после известия о нападении на караван на его землях, приказал немедленно готовиться к отбытию.
Суета длилась недолго. Меня и Рауля, в личинах Вионики и Раилы, закутали в изысканные покрывала и, «спящих», уложили в резную повозку, больше похожую на небольшой шатер на колесах. Пока нас определяли на место, успел оценить не только красоту вышивки на ткани укрывавшего нас от чужих глаз полога, но и дюжину суровых воинов, окруживших повозку со всех сторон. Лестно, конечно, но создавало определенные трудности. Я рассчитывал, что паранойя моего венценосного родственника будет не столь самозабвенной.
Впрочем, как говорил наш друг Алекс, когда это мы искали легких путей.
Рауль только хмыкнул, словно подслушав мои мысли, когда я осторожно, стараясь не нарушить ритм естественного движения ткани, чуть сдвинул ее, чтобы понаблюдать за происходящим снаружи. Мне повезло, мы как раз выехали из портала, так что если я и был неуклюж, в клубящемся тумане перехода это вряд ли кто-то бы заметил.
Шари и Вахир ехали верхом с моей стороны повозки, о чем-то весьма дружелюбно разговаривая. Список моих претензий к отцу увеличился еще на один пункт. Вряд ли он не знал, что именно Шари передаст повелителю степняков информацию о диковинках. Остается понять, были ли у него иные причины, кроме как пощекотать мне нервы, когда он скрыл это от меня, заставив искать осведомителя. Потому что если были, а я об этом так и не догадался, то мы можем столкнуться с проблемами. А я подобных сюрпризов никогда не любил.
Все остальные наши ехали чуть поодаль, кроме троицы: Раилы, Вионики и Ренарда, которые изображали из себя недоверчивую охрану охотницы. Что радовало, это соответствовало нашему плану.
А вот присутствие в компании Терзара, Таскара, Таркила и целителя со спасенной девчонкой немного удивляло. Как раз настолько, чтобы обратить на это внимание и запомнить. Младший сын Сумарке продолжал оставаться одной из неясных фигур в этом раскладе.
Портал вывел нас не во дворец Вахира, как я предполагал, а к основным воротам, ведущим в Самархаш. Похоже, повелитель воспользоваться случаем и решил покрасоваться. Мало кто в Самархаше не знал, что означает повозка, в которой нас везли, – в гареме появилась новая игрушка.
Что ж… мы с Раулем постараемся его не разочаровать.
Эта мысль не то что прибавила настроения, но хотя бы смирила с тем, что мне не придется насладиться очарованием выложенной мраморными плитами мозаики на главной улице города, вдоль которой были высажены деревья со странными, словно покрытыми серебряным сиянием листьями. Фонтанами и небольшими беседками для отдыха, которых было множество по пути к резиденции правителя этих земель. Устремленными в небо башнями, с которых маги наблюдали за ночными светилами и песчаными бурями – грозой этих мест.
– Ты бы лучше отдохнул, – шепнул мне в ухо голосом кошки Рауль и усмехнулся, когда я от неожиданности чуть дернулся. Как ни привыкал я к личине, а чувствовал себя в ней не совсем уютно.
– Не надейся, в эту ночь повелитель тебя не побеспокоит, – огрызнулся я, нисколько не сомневаясь в подтесте сказанного им.