– Ах, – томно протянуло это недоразумение, демонстрируя всю глубину своего разочарования, – а я так надеялась…
Мне ничего не оставалось, как судорожно сглотнуть. К его опыту перевоплощений добавлялся врожденный талант, так что я на своей шкуре сейчас испытывал то, о чем когда-то рассказывал Ренард. И теперь вполне мог представить, каково это – прожить с подобным шутом несколько дней под одной крышей. Надеюсь, наше пребывание в гареме не затянется, а не то у меня не останется выхода, как окончательно испортить отношения между нами и степняками.
– Сначала тебе будут объяснять, как ты должна вести себя в присутствии повелителя, – приглушенно начал объяснять я то, что Раулю было известно не хуже меня. Все-таки он был у нас нередким гостем. – Затем подробно расскажут, что необходимо делать, чтобы доставить ему удовольствие. Потом отведут в специальную комнату, из которой ты сможешь понаблюдать за тем, как это происходит у него с другими барышнями.
Оборотень от переизбытка чувств прикрыл глаза ладонью и тяжело задышал.
Мне же пришлось собрать всю свою выдержку, чтобы не разрушить представление смехом.
– Но мне кажется, ты не настолько невинна, чтобы обучение зашло так далеко.
– А сама… – возмущенно фыркнул Рауль и тут же уткнулся лицом в одну из подушечек, которыми была устлана повозка, сдерживая рвущийся из груди смех.
Я его вполне мог понять. Если наше присутствие в гареме затянется… оставалось неясным, кто окажется в более плачевном состоянии, мы или гарем.
Размышления на эту тему окончательно укротили нетерпение. Не подпортило сладостного предвкушения даже воспоминание о Вионике. Она согласилась, что план хорош, так что я вполне мог рассчитывать уж если не на ее благоразумие, так хотя бы на некоторую снисходительность в столь необычной ситуации.
Несмотря на вступающую в свои права ночь, дорога, по которой продвигалась процессия, была ярко освещена. Да и жители явно не торопились предаться отдыху, отовсюду слышались приветственные возгласы. Стоило признать, что, так же как и мой отец, он был любим своими подданными. Но только не теми, кто испытал на себе его гнев. Жестокость, с которой он расправлялся со своими врагами, значительно уменьшила количество недовольных им. А его склонность к темным искусствам служила надежным барьером для тех, кто не желал прожить долгую и благочестивую жизнь.
Звук тарамов[4] возвестил, что мы въезжаем на территорию его дворца.
– Девушек в карал-лан[5], – раздался неподалеку грозный голос Вахира.
Мы с Раулем переглянулись. Пока все шло по плану. Карал-лан крытым переходом примыкал к гарему и к той части дворца, где находились покои повелителя. Снаружи этот небольшой домик охранялся не хуже, чем подходы к сокровищнице, а вот внутри… Несколько доверенных служанок, для которых находящиеся в карал-лане девушки были предметом особой заботы, да целитель, имеющий право подходить к наложницам повелителя лишь в присутствии его самого или двух надежных управительниц, обычно служивших своему господину не из страха, а за оказанную им честь.
Но все это были мелочи по сравнению с тем, что именно из спальни Вахира был самый короткий путь туда, где, по нашему мнению, должны были находиться Свиток и Печать.
Повозка подъехала к узким воротцам, ведущим в парк, и мне пришлось прекратить свое наблюдение, а Раулю безвольно откинуться на подушки. По легенде змея находилась под действием подавляющего ее волю амулета, а кошка спала, одурманенная весьма редким эликсиром.
От яркого света магических светильников, который проник внутрь, когда повелитель резко откинул полог с повозки, я вздрогнул. Опять же в соответствии с выдуманной нами историей. Вионика должна была понимать все, что происходит с ней, но не иметь сил сопротивляться. Да и с Раилой все было не столь просто: зелье, погружающее ее в сон, с каждым разом действовало все с меньшим эффектом, и никто не мог с уверенностью предсказать, в какой именно момент оно потеряет свои свойства окончательно.
Мне было Вахира даже немного жаль.
Первым повозку покинул Рауль. Мужеподобная женщина, словно пушинку, подняла оборотня и понесла по узенькой дорожке к виднеющемуся неподалеку домику, похожему на многоугольный павильон. Витые мраморные столбики опор, огромные витражи между ними, в открытых кое-где окнах развевается тонкая ткань занавесей, крыша в несколько ярусов, светильники в виде огромных разноцветных шаров… После того как Фаридха сбежала от отца, в карал-лане нашего дворца не жила ни одна из барышень гарема.
Мне помог сойти на землю сам повелитель. В моих глазах в этот момент должна была пылать ярость, и, похоже, мне это удалось. По крайней мере, это подтверждало мелькнувшее на его лице удовлетворение.
– Моя благодарность поистине безмерна, Шари. – Прижав меня к себе, чтобы я не обмяк на «ослабевших» ногах, он обернулся к охотнице.
Все-таки отец всегда умел выбирать нужных помощников. Держалась охотница просто великолепно. Самую капельку снисходительности, признательность за щедрую оценку сделанного ею, легкое кокетство, восхищение… Гремучая смесь.
– Я думаю, мы вернемся к этому разговору, как только ты удостоверишься, что за время нашего общения эти девушки никуда не денутся.
Ее «ты» я тоже уже успел отметить. Похоже, подобострастия к сильным мира сего она не испытывает. Хотя это могло быть и следствием того, чем она занималась.
– Постараюсь тебя не огорчить, – хмыкнул он многозначительно, добавляя тем самым еще несколько вопросов к нашей прелестной сообщнице. Многообразие ее талантов прямо-таки поражало. – А пока отдохни с дороги, твои покои ждут тебя. Твоих спутников я приказал разместить там же.
– И Дарши? – насмешливо произнесла Шари, улыбкой намекая на свои весьма непростые взаимоотношения с младшим сыном Сумарке.
Вахир зашелся в громогласном хохоте. Скорее всего, уже успел заметить, что его гостья благосклонно принимает внимание шинкарца. Но не ответил, продолжая смеяться и ведя меня к карал-лану.
Надеюсь, отец не потребует подробного отчета об этих событиях.
Все его благодушие как ветром сдуло, как только мы вошли внутрь. Передав меня одной из управительниц, рыкнул, словно напоминая о своем статусе:
– За этих двоих отвечаете головой. Если что…
Он знал, что продолжать не обязательно. Что он сделает с теми, кто ослушается его приказа, было известно в его землях даже малышам.
Крепкая, ладная да к тому же еще совсем молодая женщина лишь кивнула. Нисколько не испугавшись ни тона, которым было озвучено предупреждение, ни его смысла. К ней стоило присмотреться внимательнее.
Приняв меня, с какой-то даже нежностью подставила мне плечо, помогая опереться. Что ж… такая забота была приятна. Да и ощущать упругие выпуклости ее тела…
А вот с этим надо было срочно что-то делать. Нет, личина надежно скрывала мою истинную сущность, но не была способна избавить от соответствующих желаний.
Эта мысль только мелькнула и исчезла, потому что даже в таком состоянии я успел заметить, что «контролирующий» меня амулет остался у направившегося к выходу Вахира. Будем считать, что его недооценка анималов пойдет нам только на пользу. Раила и Рауль уже давно работали в паре, так что, когда оборотню понадобится кошка своей племянницы, она вполне сможет ему в этом помочь.
Ну а я убедился, что выстраиваемые змеей порталы практически невозможно отследить.
Меня привели в ту комнату, где на низеньком диванчике уже лежал Рауль. Вахир решил воспользоваться советом Шари и сразу не разделять нас.
Две девушки, одетые только в полупрозрачные шаровары, крутились вокруг него, собираясь избавить от пыльной одежды. Представив, что должен испытывать двуипостасный, ощущая нежные прикосновения крошечных женских ручек, я едва не взвыл. Мне предстояло пройти через то же самое.
Та мужеподобная громила, которая принесла моего друга, отметив мое появление в комнате, зычно крикнула трем полуодетым служанкам, которые жались у стеночки в ожидании меня. Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Счет, который я собирался предъявить отцу, становился поистине огромным.
Я разрешил себе очнуться от дурмана наваждения, когда меня, закутанного только в тонкий шелк покрывала, привели в купальню. Подобное издевательство было уже выше моих сил. К тому же Рауль подал сигнал, что готов действовать.
Меня как раз пытались уложить на широкую, укрытую тканью скамью, когда я позволил проясниться своему взгляду. Находящаяся поблизости служанка, заметив, как вытягивается в вертикаль зрачок, коротко взвизгнула и отскочила в сторону. О таком их точно не предупредили.
Вионика потратила много сил, чтобы научить меня двигаться со стремительной грациозностью своего тотема. И сейчас, будь она поблизости, сумела бы оценить мое мастерство. Я не был змеей, но, видят предки, в этот миг я себя именно ею и ощущал.
Мое тело было упругим и гибким, я не поднялся – скользнул со скамьи и, когда замер, словно выбирая первую жертву своего отвратительного настроения, позволил чешуйкам покрыть мои ладони притягивающим к себе взор узором.
Покрывало упало на мраморный пол. Но мне было не до собственной наготы. Раз уж получалось претворить в жизнь первый пункт плана так скоро, этим стоило воспользоваться. Не думаю, что из руин карал-лана нас переселят в сам гарем. Таких жемчужин, какими в его глазах были Раила и Вионика, он предпочтет держать поближе к себе.
Не допустив даже тени сожаления, что при таком раскладе вряд ли мне удастся насладиться гаремом своего степного родича, я издал свистяще-шипящий звук, которому меня тоже обучила Вионика.
– Я дочь главы Ссстаршшшего дома анималов-змей. Я требую привесссти сссюда того, кто посссмел ограничить мою сссвободу.
Рауль в своем гневе был не менее великолепен. Встав на одно колено, выпустив когти и хлестко выстукивая хвостом незатейливый ритм своей ярости, он казался воплощением неукротимой силы и непредсказуемости. Жаль, что Ренард первым обратил внимание на кошку. Фигурка у нее…