«Стоп!» – скомандовал я сам себе. Сейчас было не до изящных форм Раилы. Да и потом, не стоит упоминать при графе, какой чести я был удостоен благодаря идее отца.
В отличие от остальных служанок, которые предпочли отскочить подальше от нас, та внушительная особа решила проявить чудеса самообладания и двинулась к нам. Мне не было ее жаль, когда Рауль неуловимой тенью взмыл в воздух и сбил ее с ног, успев оставить на ее теле несколько кровавых полос.
Вторая, та, что успела приглянуться мне, оказалась магичкой. Что ж… будем считать, что ей тоже не повезло. Заклинание пронеслось мимо меня, предпочтя найти себе другую забаву. О том, что магия на анималов не действует, их не предупредили. А о том, что змеи дружат со стихиями, никто и не знал, Вионика рассказала мне об этом, взяв клятву, что я забуду поделиться этими сведениями со своим отцом.
Повелитель влетел в купальню, когда множество трещин на удерживающих крышу столбах было способно убедить даже очень сомневающихся в том, что шутить я не намерен. Мое тело уже почти полностью покрылось чешуей, язык раздвоился, волосы метались под порывами ураганного ветра, разбившего большую часть витражей.
Но удивился я не его появлению, а тому, что следом показалась Шари. В слегка растрепанном виде, пытаясь на ходу застегнуть мелкие пуговички на рубашке и облизывая припухшие губы.
Обида за Дарши, который непостижимым образом сумел завоевать мое уважение, только усилила ярость. Теперь я мог не изображать ее, я действительно был в ярости от женского вероломства. И хотя и раньше понимал, что отношение охотницы к мужчинам в чем-то напоминает мое к женщинам, видеть доказательство этого было не очень приятно.
Мой бросок Вахир пропустил, но уже в падении сумел сгруппироваться, так что оказался снизу, но не потому, что я этого хотел.
– Ты ещщще не знаешшшь, кого посссмел заточить в клетку. – Длинный язычок едва не касался его кожи, лезвие кинжала, который я успел вытащить в прыжке из-за голенища его сапога, прижималось к бьющейся жилке на шее.
– Она просто великолепна, – с восторгом произнес Вахир, обращаясь к Шари и…
Я не стал демонстрировать ему знание этого приема, просто позволил избавить себя от оружия и лишь шипел, когда теперь уже он оказался сверху.
– Я тебя предупреждала, – с оттенком разочарования протянула охотница и резво отскочила в сторону, когда на нее бросился Рауль.
Жаль, что на его месте не оказался я. Этой девочке стоило слегка подправить внешность. Я восхищался ее способностью обделывать подобные делишки, но… предпочитал других женщин.
– Ничего, – со смехом фыркнул повелитель, поднося амулет к моим глазам.
Очень вовремя. На этом первый пункт нашего плана уже можно было считать исполненным.
Тиана
Мы даже не догадывались, что беда придет совершенно не с той стороны, откуда мы ее ожидали.
Не то чтобы мы расслабились, получив Чашу малой кровью, – сопутствующее этому напряжение, довлеющее над нами пророчество, предательство, пусть и подарившее нам еще одного преданного друга, переживания о том, удалось ли Ингвару добыть свою часть артефакта, все это не позволяло забыть об осторожности. Но, задумываясь об одних проблемах, мы даже не вспомнили о других. И когда судьба нанесла свой удар, оказались к этому не готовы.
А начиналось все так оптимистично.
Там, в святилище, змей даже не взглянул на воинов, которым не удалось скрыть своего удивления, его внимание было приковано к нам в ожидании нашей реакции на произошедшее. Не знаю, как остальные, но лично я чувствовала себя несколько растерянной. Все-таки не каждый день таким неожиданным способом изгнанник становился главой Старшего дома анималов-змей.
Надеюсь, это не слишком нарушит планы Вионики. А если и нарушит… думаю, стоит ей узнать, какая судьба грозила ее первому сыну, как мы получим искреннее прощение. Да и демон не слишком стремится к власти, так что тоже будет не в обиде, что этот трон мы увели прямо из-под его носа.
Догадавшись, что мы так долго можем стоять и молчать, Карлис взял кубок с постамента, со знакомым мне равнодушием поставил в известность тех двоих о том, что они прощены и могут возвращаться к своим семьям, и передал артефакт Арадару.
Муж особого благоговения к вещице не проявил: замотал в кусок ткани и бросил в походную сумку. И лишь после этого, невзирая на новый статус нашего знакомого и некую необычность ситуации, с легкой ехидцей уточнил:
– И куда торопились?
– Уже никуда. – Карлис впервые с момента нашего знакомства позволил себе проявить эмоции. В его глазах вспыхнул задор, очень похожий на тот, что я не раз видела у Алекса. Это рождало у меня неясные предчувствия. Если я окажусь права в своих предположениях, то наше будущее будет весьма неспокойным. – Все наложенные ограничения сняты в тот момент, когда истинный правитель принял мою клятву. Так что если у вас есть желание насладиться красотой святилища, я с радостью стану вашим проводником в мир древней Ариды.
Вряд ли он ожидал положительного ответа, поэтому, когда мы дружно отказались, только довольно хмыкнул:
– Я провожу вас к лагерю, затем покину на несколько дней – улажу кое-какие личные дела и нагоню уже у крепости Арансон-Хар.
– Короткой дорогой? – не скрывая своего отрицательного отношения к возможности повторить тот путь, который мы проделали сюда, уточнила я.
– Надеюсь, передел власти обойдется без кровопролития? – одновременно со мной спросил Арадар с явной тревогой в голосе.
А Алекс нейтрально поинтересовался:
– Вионике привет передавать?
Воины, так и не покинувшие святилище, недоуменно переглянулись. Что ж, я могла их понять. Слишком много событий произошло всего лишь за несколько минут.
Ответить Карлис решил всем. И первой удостоилась его внимания я.
Ажурные ледяные завитки внезапно растаяли в серой дымке портала, а когда расползлась и она, над головой вместо холодного неба чуть покачивались разлапистые ветви вечнозеленых сосен. В просвете же между толстыми, в пару обхватов, стволами виднелся луг с очень знакомыми шатрами.
– Вионике привет передавай. Но будет лучше, если все подробности она узнает от меня.
– Это так важно? – Общение с Алексом не прошло для меня даром. В той тщательности, с которой Карлис подбирал слова, я явно чувствовала подвох. Оставалось надеяться, что он не станет скрывать своей задумки. Хотя бы перед тем, кому совсем недавно клялся.
В своих предположениях я не ошиблась. На лице змея, которого я привыкла видеть отстраненно-бесчувственным, появилась бесшабашная улыбка.
– Мне кажется, что из нас двоих сестра более достойна стать главой Старшего дома, чем я.
Я обессиленно сползла на покрытую осыпавшейся хвоей землю и закрыла лицо руками.
Что означала последняя фраза Карлиса, было понятно и без длительных рассуждений. Все эти долгие годы заточения, даже смирившись, он мечтал о свободе. А получив, намеревался наслаждаться ею как можно дольше.
Вот только почему все это свалилось на мою голову!
– Тиана?! – Обеспокоенный Арадар опустился рядом и осторожно отвел мои ладони.
– Мне хватит двоих детей, чтобы я еще за этих переживала! – Мой гнев был вполне искренен, но еще сильнее оказалась радость от того, что все уже практически закончилось, что все мы живы, что на весах потерь и обретений благосклонность судьбы сместила чашу в нашу пользу. И что я могу шутить, не боясь, что друг, который сейчас радостно смеется над моими словами, завтра не останется лишь в моих воспоминаниях.
– Я тебе помогу, – довольно фыркнул муж, разделяя мои чувства. – Да и у Этьена есть соответствующий опыт. Так что если что…
Эльф, голос которого в последний раз я слышала еще на рассвете, с некоторым замешательством посмотрел на своего побратима и, осознав, что тот говорит вполне серьезно, все еще чуть напряженно, но кивнул. У меня от сердца отлегло. Все-таки намного проще, когда ты отвечаешь сам за себя. Когда же у тебя столь разношерстная компания, очень сложно бывает сглаживать некоторые острые углы.
– Тиана, – змей неожиданно оказался рядом, его черные глаза смотрели на меня недоуменно, – ты считаешь, что за мной надо присматривать?
Не знаю, как бы я объясняла Карлису то, что другим было очевидно, если бы не пришедший мне на помощь Арадар:
– Она не только так считает, она именно это и будет делать. Так что с клятвой верности ты поторопился.
И это лорды и правители – будущие и настоящие!
Воспользовавшись мужем как опорой, я поднялась, тут же отметив, как ушло веселье с лиц моих спутников. Мы решили часть проблем и позволили себе снять напряжение, но… так и не знали, кто та таинственная «она», затеявшая все это. Карлису было известно лишь то, что она очень сильный темный маг. Он, так же как и Этьен, общался только с посланниками этой таинственной особы.
А раз так, то расслабляться было рано.
– Я не знаю, долгой или нет будет твоя власть над анималами-змеями, но я не хочу, чтобы она началась с крови.
– Об этом можешь не беспокоиться, – с едва заметной улыбкой произнес Карлис и решительно шагнул в открывшийся рядом с ним портал.
А мы отправились в лагерь, чтобы на следующее утро начать новый путь. Домой.
Первым неладное ощутил Этьен, когда мы въехали в долину, в которой находилось его пристанище. Подняв руку в предостерегающем жесте, он остановил лошадь и замер, вглядываясь в даль. Эльфийские воины тут же перестроились, окружив нашу команду, готовые обнажить оружие сразу, как только заметят опасность. Но вокруг было тихо, и только едва ощутимый запах дыма выбивался из окружавшего нас благолепия.
Запах дыма… Сердце кольнуло болью, а появившаяся следом мысль, что в летний полдень такой тишины не бывает, заставила думать о самом худшем.
О том, что это может значить, я догадалась едва ли не самой последней. Вокруг нас защитными заклинаниями заструилась магия, вызывая у меня неприятный озноб, веер поисковика скользнул с ладони Арадара, а Ньялль, обернувшийся барсом быстрее, чем его ноги коснулись земли, устремился вперед, опережая двух эльфов, которых Этьен отправил на разведку.