– Вон…
Управительница исчезает с глаз, а я вздыхаю с облегчением. Вахира боятся, и это дает нам дополнительный шанс добраться до сокровищницы.
– Направо, – шепотом произношу я, замечая широкую лестницу на второй этаж.
Везде цветы, курятся палочки благовоний, добавляя в и так кипящую кровь страсти.
– Мой господин… – Из приоткрытой двери нам навстречу выскакивает девчушка, совсем ребенок, и бросается к повелителю. С улыбкой на милом личике, заливаясь радостным смехом. Множество тоненьких косичек взлетают вверх, когда она кидается ему на шею.
Мое сердце обмерло, а рука уже приготовилась вытянуть из ножен кинжал. Эта егоза если и не разбудит всех остальных прелестниц на этаже, то привлечет внимание еще одной управляющей или, что было значительно хуже, внутренней стражи. И вот этого допустить было никак нельзя.
Внизу жили девушки, услаждавшие гостей повелителя, так что наше присутствие там было вполне объяснимо, здесь же предавались неге те, кто проходил обучение.
– Тише, Лайне, тише.
Я не успеваю поверить собственным глазам, потому что в одно мгновение происходят сразу два события: насмешливо улыбнувшись, Вахир легко отстраняется от Вионики и Раилы, нежно прижимая к себе девочку, а вокруг нас плотным кольцом выстраиваются демоницы, охраняющие покой гарема.
– Ты был великолепен, Ингвар. Я даже готов признать, что твой отец выиграл этот спор.
Впечатление от его слов такое, словно я рухнул вниз с высокой башни. Не самое приятное впечатление.
Его следующая реплика предвосхитила мою команду:
– Не стоит пытаться вырваться отсюда, я блокировал гарем. Да и ни к чему это, ничего страшнее нескольких мгновений разочарования вам не грозит.
Понимание произошедшего хоть и ошеломляет, но дает возможность связать воедино то, что казалось мне разрозненными фактами. И тщательно скрываемая усмешка отца, которая нет-нет да проявлялась на его губах. И появление Дарши, и признание Таркила, и Шари с припухшими губами, на ходу застегивающая рубашку, но без затуманенного безрассудством взгляда.
Ну, папенька…
– Зачем?
Вахир одобрительно улыбнулся и, подхватив девчушку на руки, предложил:
– Не хотите поговорить в другом месте?
Словно у нас был выбор!
– А артефакт? – Я посчитал, что в такой ситуации мне остается только наглеть.
Родственничек задорно фыркнул и, дав приказ охране отойти, направился к лестнице. Нисколько не сомневаясь, что мы последуем за ним.
– Будет тебе артефакт. Да и к северной башне вы успеете.
Не знаю, что чувствовали другие, но я ощущал себя не ар-принцем, заслужившим славу любимого удачей воина, а растерянным мальчишкой, впервые попавшим в оружейную.
Молча, стараясь не смотреть друг на друга, мы вернулись в гостиную личных покоев повелителя, где нас уже ждал накрытый стол.
Показав мне на место рядом с собой, Вахир первым опустился на стул, усаживая Лайне к себе на колени.
– Не стесняйтесь, – усмехнулся вновь демон, заметив некоторую растерянность в наших рядах и показывая на расставленные блюда. Но тут же укоризненно качнул головой в сторону Рауля, который взглядом давал мне понять, что он совсем не против несколько изменить ситуацию.
Его трудно было винить в этом, он не знал многого из того, в чем удалось разобраться мне.
– Так зачем это все? – Наливая присевшей напротив меня Вионике вина, я повторил свой вопрос.
– А ты еще не понял? – Теперь на лице степняка было разочарование. Судя по всему, наигранное. Но демонстрировал его он недолго, тут же стал серьезным, как только наткнулся на холод в моих глазах. Мне не надо было доказывать, что по сравнению с ним и отцом я новичок в таких играх. Я это и сам знал. – Это был урок для тебя.
Теперь усмехался я.
Вот только его это нисколько не смутило.
– Ты слишком прямолинеен и доверчив. С такими качествами тебе трудно будет стать мужем главы Старшего дома анималов-змей. – Не обратив внимания на единодушный недоверчивый вздох, он продолжил, пододвинув к девочке тарелку со сладостями. – Будь ты более критичен, уже давно бы понял, что все твое мнение обо мне сложилось только на основе той информации, которую ты получил от Рышара.
Как было ни стыдно признать, но… это было именно так. Одно то, что собственные подданные относились к своему повелителю с уважением, должно было заставить меня хотя бы обратить на это внимание. Я же… слепо принял на веру все, что говорил отец.
Вахир был прав, жизнь редко когда прощает подобные промахи.
Но, даже признавая это сейчас, я собирался разобраться со всем, что оставалось мне неясным.
– А Таскар? Как же его испытание?!
– Испытание? – Демон нежно улыбнулся, глядя, как эта пигалица придирчиво перебирает сушеные фрукты. – Это и было испытание. Рышару нужны были надежные воины для очень опасных поручений, вот он и попросил меня устроить жесткий отбор, а я воспользовался тем, что девушка ему приглянулась. Да и он ей понравился.
– К тому же это добавило несколько штрихов к твоей репутации, – с досадой протянул я, вспоминая, как смутило меня настойчивое желание отца отправить Таскара с нами.
– И это тоже, – согласился он со мной. – И еще, – его голос неожиданно стал жестким, а тон – непререкаемым, – Таскару об этом знать не стоит.
Пришлось закатить глаза, ну не говорить же ему, что это даже мне ясно.
– А нападение на пограничные крепости оборотней? – Я никак не мог смириться с теперь уже очевидным.
Повелитель глубокомысленно хмыкнул и покачал головой, выражая недовольство моим непониманием. Но, отметив, что и остальные ждут его ответа, был вынужден удовлетворить наше любопытство.
– Ну должны же мы с кем-то воевать! – В его голосе звучало искреннее недовольство.
В отличие от друзей, которым подобная трактовка причин той бойни не понравилась, я отнесся к ней в какой-то мере даже равнодушно. Мы были демонами, и… этим все сказано.
– А ведь вам выгодно, чтобы вас с Рышаром считали врагами. – Раила едва ли не первой оценила пикантность данной ситуации и решила этим воспользоваться, заслужив уважительный взгляд степняка.
– Конечно. Это дает большой простор для множества интересных задумок. Да и получать нужные сведения так значительно легче. Поэтому я очень надеюсь на ваше молчание.
– И мое тоже? – Ренард был подчеркнуто вежлив, но выглядел при этом опасным, как в те годы, когда все считали его помощником жестокого и коварного Дамира д’Арве.
– Если ты о своем короле, то ему об этом известно. А если о втором советнике… – на лице повелителя появилось загадочное выражение, – мне кажется, у него тоже есть что скрывать от тебя.
– Но ты так и не сказал, зачем все это. – Я внимательно выслушал все, что он счел нужным сообщить, и, как мне казалось, уж теперь-то сумел сделать правильные выводы. Оставалось лишь в этом убедиться.
На этот раз он не стал тянуть с ответом.
– Причин много, но я тебе назову лишь две. Кроме той, о которой ты уже слышал. – Поцеловав девочку в висок, он опустил ее на пол и легко подтолкнул к выходу на веранду, где ее дожидалась та самая мужеподобная дама, встречи с которой каждый раз заканчивались для нее не самым лучшим образом. И продолжил он говорить только тогда, когда дверь за Лайне плотно закрылась. – За артефактом охотились, и мы с твоим отцом решили, что будет спокойнее, если он окажется у меня. Немного опоздали, но, возможно, это и к лучшему.
– Почему? – Я поторопился с вопросом и, лишь произнеся его, догадался, что ответа не получу.
– Это не столь важно, об этом вы скоро и сами узнаете. А вот что значительно важнее, так это выбор, который должен сделать Амархан.
– Фаридха? – Имя этой женщины я произносил с некоторым опасением. Все-таки она играла важную роль в жизни обоих повелителей.
– Фаридха, – с явно заметной горечью в голосе подтвердил Вахир. – Она стала нашей с Рышаром ошибкой, и я не хотел повторить ее с сыном.
Что ж… все ниточки связались, создав цельный узор, пусть и не похожий на тот, что уже казался привычным. И оставалась лишь одна неясность, которая не давала мне окончательно поверить в услышанное.
– А как же сестра отца?
Его смех был счастливым.
– Лайне – ее дочь.
Ну папенька, вернусь я…
Дамир
Первым был вестник из крепости: разведчики заметили появление передовых отрядов изарогцев. А с ними…
Что ж, Аст’Хар оказался прав и в этом, Амархан выступил против отца и теперь его воины шли вместе с наемниками. Впрочем, удивляться этому не стоило, его мать, начавшая изучать темную магию еще будучи в гареме Вахира и сумевшая добиться в ней больших успехов, могла дать ему больше, чем жесткий и не торопящийся поделиться собственной властью отец.
Самира к тому времени уже покинула владения оборотней и вернулась в наш родовой замок, чему я был несказанно рад. И не столько потому, что беспокойство за жену отнимало те силы, которые были нужны. Она должна была быть рядом с детьми, чтобы в случае чего…
Эту мысль я предпочел отбросить.
А вот Верта отказалась отправиться с сестрой и вознамерилась последовать за нами, заявив, что ее место там, где ее жених. Пришлось надавить на Азаира, пообещав настроить против него Анжи, если он не повлияет на свою невесту и не уговорит остаться хотя бы в резиденции д’Арбаса. Не знаю, какие аргументы он ей привел, но она была вынуждена с ними согласиться.
А когда это произошло, уже мне пришлось доказывать наследнику, что его отец был прав, когда особым приказом запретил ему показываться в крепости Арансон-Хар. И когда делал это, не забыл упомянуть про сказанные им прошлым вечером слова о том, что будущее за ним и моим королем.
Ему пришлось принять это.
Вторым оказался вестник короля, предупреждая о скором появлении переданной под мое командование сотни. Щедро поделился наш Анжи. Судя по имени командира, указанном в переданном мне приказе, это был один из дюжины элитных отрядов, которые проходили подготовку у демонов. А уж их уровень военного искусства мне был хорошо знаком. Да и доблесть Шанкара, вернувшего свой титул графа с приходом к власти молодого короля, была неоспорима.