Теперь я мог с удовлетворением отметить, что не ошибся.
– Значит, теперь ты надо мной? – сведя густые брови к переносице, уточнил он у меня.
Не будь рядом отряда, я бы, может, и засмеялся, настолько натурально изобразил он обиду. Пришлось сдержаться.
– Не думаю, что это тебе помешает сделать как посчитаешь нужным.
– Правильно думаешь. – В его глазах появилась холодное спокойствие.
Как в тот день, когда Терзар, перехватив очередного подосланного отцом убийцу, повел его на суд Шанкара. На его лице не дрогнул ни единый мускул и в глазах не было сомнений, когда он произнес лишь одно слово: «Казнить». Оправданием смерти он считал только бой за то, что было дорого.
– Будешь говорить что хочешь, но в командование не лезь. Твое дело – цель, мое – как ее добиться.
– А как будем делить боевую славу? – едва не расхохотался я. Ощущение, что вернулся в то время, было явственным и удивительно приятным.
– Мне она не нужна, – уверил он меня и, дав понять, что если у меня нет уточнений в связи с его требованием, то вопрос закрыт, взглядом указал на вышедшего на крыльцо Азаира.
– Так мне вроде как тоже, – оставил я последнее слово за собой и… согнал с лица улыбку.
В полдень мы отправлялись в Арансон-Хар.
Глава 21
Тиана
Мы двигались по узенькой тропинке, петлявшей между деревьями. Несмотря на то что в лесу я обычно ориентировалась очень неплохо, в этот раз чутье меня подводило. Ощущение, что мы уже несколько раз проходим по одному и тому же месту, грозило перерасти в навязчивую идею. К тому же становилось все темнее. Но спокойствие Арадара и Ньялля подтверждало, что их вторая ипостась просто не позволила бы нам заблудиться.
– Тиана, я должен извиниться.
Усталость – не только физическая, но и эмоциональная – давала о себе знать. Так что я только искоса посмотрела на неожиданно оказавшегося рядом со мной Этьена и, ничего не ответив, заставила себя сделать следующий шаг.
Необходимость забыть на три года о своих способностях воспринималась легко, пока не наступил момент, наглядно показавший, насколько было для меня естественным воспринимать себя дикой, необузданной хищницей, привыкшей не только к свободе, но и к собственной удачливости. Быть же просто человеком, пусть и имеющим кое-какие способности, оказалось не очень приятно. Успокаивало одно: как только Кети исполнится три и я помогу ей впервые призвать ее котенка, вновь смогу насладиться слиянием со своим тотемом.
Если… мысль вернулась к заклинанию, о котором говорил эльф. Судя по всему, моя встреча с кошкой состоится значительно раньше. Вместе с пророчеством, которому все-таки суждено сбыться.
– Тиана.
Этьен проявил настойчивость, вынуждая высказать ему все, что я думала о его поступке. На его счастье, все мои размышления о том, что он совершил, умещались в весьма короткой фразе.
Недовольно обернувшись к новоявленному родственничку, я демонстративно закатила глаза, показав, насколько раздражает меня его упорство, но тут же сменила выражение лица, мысленно коря себя за излишнюю чувствительность. Ну не могла я видеть, как жесткий и надменный эльфийский лорд растерянно смотрит на меня. Уж пусть лучше будет высокомерным и холодным, чем таким.
Пришлось сдаться и взять инициативу дальнейшего общения на себя, в очередной раз посчитав, что откровенность будет хоть и болезненным, но самым коротким путем.
– Ты ответишь на один мой вопрос?
Его быстрый кивок подтвердил, что он согласен.
– Дай тебе судьба шанс все изменить, ты поступил бы так же?
Его улыбка была горькой, а взгляд – твердым.
– Да.
– Тогда тебе не за что извиняться. – Мою усмешку тоже трудно было назвать веселой. – Из двух жизней ты выбрал ту, что показалась тебе дороже. Будь у меня подобный выбор, я, скорее всего, тоже долго бы не колебалась.
– Скорее всего, – протянул он, давая мне понять, что ощутил разницу.
Что ж… он хотел прямого разговора, и я не собиралась ему в этом отказывать. Сын Арадара был его племянником, и нам предстояло видеться довольно часто. В моих намерениях не было лишать Дерика общения с дядей.
К тому же муж дал слово помочь Этьену спасти его сыновей, и я надеялась, что и мне удастся поучаствовать в этой заварушке. Правящего лорда стоило наказать уже за то, что он нарушил слово, данное его предком хранителю, да и его участие в задумке той, которая решила выпустить полчища нечисти в этот мир, казалось мне бесспорным.
– В отличие от тебя, – я говорила спокойно, но он должен был почувствовать, как важно для меня то, что я произношу, – у меня есть друзья, которые могут рассчитывать на меня и на которых могу рассчитывать я. Ты же надеялся только на себя.
– Ты ищешь для меня оправдания?! – Его гнев был неподдельным.
Лично меня это порадовало. Тяжесть последствий собственных решений он умел принимать.
– А тебе оно нужно? – усмехнулась я и качнула головой, показывая Алексу, прислушивающемуся к нашему разговору, что его помощь мне не нужна.
А вот ему моя… Беседа с Этьеном из двух неизбежных была лишь первой. И вряд ли общение с драконом покажется мне более легким.
Вопреки ожиданию, эльф стушевался и, отвечая теперь уже на мое недоумение и выдавливая из себя слова, словно под пытками, признался:
– Похоже, что нужно.
Этот вариант был не столь предсказуем. Оставалось надеяться, что его поведение, которое я приняла за попытку уязвить мужа, не окажется теперь тоже попыткой, но уже ухаживания за мной.
– Тебе захотелось экзотики? – Я намеренно сопроводила свои слова взглядом, в котором презрение смешивалось с горечью.
– Мне? – Непонимание, миг прозрения и… он, как от пощечины, откидывается назад, отрицая мое предположение. – Как ты могла такое подумать! Ты жена моего побратима!
Успокаиваю его торжествующей улыбкой и с удовлетворением отмечаю, как расслабляется его готовое к броску тело, как проясняется вспыхнувший яростью взгляд. Только теперь понимая, за что он получил второе из своих прозвищ – Кровавый. Его бешенство длилось не дольше мгновения, немедленно укрощенное привычкой к внешней бесстрастности, но я успела ощутить, как рыкнула спящая в глубине меня кошка, предупреждая об опасности.
Не знаю, приблизило ли это меня к пониманию его внутреннего мира, но бесспорно выстроило между нами еще один мостик. Присущая их расе чрезмерная гордость, сила воли, ледяное спокойствие, за которым скрывалось неукротимое неистовство, легко уживались в нем с сентиментальностью и ранимостью.
В отличие от него, мне сбросить напряжение не удалось. К тому же следующая его фраза перевернула то, что казалось мне устоявшимся.
– Ты похожа на мою сестру. И внешне и… характером. Такая же неугомонная. Потому она и пошла на все ради своей любви, потому и погибла, не смирившись с тем, что будет принадлежать другому.
Принять подобное признание было трудно – слишком много личного в нем было. Да и наши отношения с Арадаром в его свете выглядели уже несколько иначе. Нет, я не сомневалась в его любви ко мне, скорее уж можно было разувериться в собственных чувствах, но… неприятный осадок в душе появился. И от причины, невольно повлиявшей на возникшую у мужа симпатию ко мне, и от очередного признания эльфа.
Впрочем, и с тем и с другим можно было разобраться и позже.
Удача, пусть и в столь незначительном вопросе, оказалась на моей стороне. Я мучительно искала и не находила, что бы еще сказать, чтобы заполнить неловкую паузу, когда Арадар, шедший вместе с эльфийскими воинами среди первых, поднял руку, останавливая отряд.
Что это значило, было понятно и без слов. Мы вышли из зоны магических возмущений и вполне могли воспользоваться кристаллом перехода.
– Мы идем в замок д’Арбаса, – четко, без тени сомнений, произнес он, когда мы все подошли ближе. – Если есть возражения или замечания, говорите сейчас.
Из всей компании вопросительных взглядов удостоились лишь мы с Алексом. Основания у нас были разные, но для обоих владения князя были не тем местом, куда бы мы хотели попасть. О себе же, как обычно, Арадар думал меньше всего. Хотя я, зная мужа, прекрасно представляла, какое напряжение он испытывает, беспокоясь о вновь обретенном сыне.
Не получив в ответ даже отрицательного жеста, указал сопровождавшим нас эльфам на край поляны, мимо которой мы только что прошли. Если он будет использовать ту же привязку, что обычно, то мы должны будем оказаться в паре часов от резиденции моего деда. Так что без лошадей, которых все это время вели в поводу, отправляться не стоило. А раз так, то и портал будет более мощным, заметным.
– Ньялль, Этьен, – правильно расценив наше молчание, муж начал подготовку к переходу, – вы идете первыми. Затем Тиана и Алекс, замыкаю я.
А вот теперь с ним были согласны не все. Эльфийский лорд скривился, словно его накормили кислым. А в его взгляде проявилась та самая надменность, за которую их расу и не любили.
– Если ты беспокоишься, что я не удержу заклинание…
Вопреки ожиданиям Арадар спорить не стал.
– Первым идет Ньялль, затем я, Тиана и Алекс. А сиятельный эльфийский лорд замыкает цепочку.
От улыбки я не удержалась. Хоть и заметила смешинку во взгляде Этьена. Как бы он ни пытался создать о себе не самое лучшее впечатление, у него это не всегда получалось.
Сам переход был коротким, в искусстве владения магией эльф не уступал своему побратиму. Вечерний сумрак, в котором лиственный лес приобрел особое очарование, сменился темным полотном неба, на котором алмазной россыпью сверкали звезды, да тонкой бледно-розовой полосой, намекающей на приближающееся утро.
Когда вдали проявились серые громады крепостных стен, уже совсем рассвело. Поднятые мосты через ров у обоих ворот, хлопающие на ветру вымпелы на башнях, липкая паутина защитных заклинаний, которая заставила меня передернуться от отвращения, а эльфа – усилить собственные щиты.
Слишком ясные признаки, чтобы не сделать единственно возможный вывод – тигры находятся в состоянии войны.