— Отлично!
Пятнадцать минут спустя, попрощавшись с шефом, едва кивнувшим мне, и Маликом, со вздохом втянувшимся обратно в свою лампу, я уже шагала быстрым шагом к парковой зоне. Ну и пусть придется сделать крюк! Подумаешь. Зато есть шансы не столкнуться с Викасом, если он и правда поджидает у выхода. А в этом я почему-то и не сомневалась. И меньше всего на свете мне хотелось бы сейчас видеть бывшего жениха. Как этот маньяк вообще выследил, где я теперь живу, интересно?
На территории академии располагалось множество небольших скверов с фонтанами и целый парк, в глубине которого было даже небольшое озерцо. Наверняка в хорошую погоду многие студенты предпочитают зубрить конспекты, расположившись на свежем воздухе на скамейках, а то и просто на траве. И отдыхают вечерами здесь же. Но сейчас здесь было пустынно и тихо.
Смеркаться еще не начинало, и страшно мне не было. Все-таки здесь закрытая и защищенная академия, в которую не проникнет никто снаружи…
Как оказалось, в закрытой академии тоже есть чего опасаться. Не маньяков, конечно…
Существо, которое вышло из кустов, выглядело так, что я понятия не имею, как не поседела на месте. И даже не сразу осознала, что уже несколько секунд, буквально остолбенев, визжу на грани ультразвука. Честное слово, я и не подозревала, что я так умею!
Существо было ростом примерно с пони, но походило, пожалуй, скорее на собаку со слегка сплюснутой мордой — только больную одновременно всеми существующими болезнями, включая бешенство. И, может быть, некоторыми несуществующими тоже. Оно было лысым, криволапым, со светлой, до отвращения похожей на человеческую, кожей, покрытой бородавками, язвами, зеленоватыми шелушащимися пятнами и струпьями. Из морды кое-где торчали редкие пегие волоски. Широкая, как лягушачья, пасть щерилась треугольными зубами — выглядело это так, как будто их там как минимум три ряда. Носа как такового у «собачки» не было, только ноздри, а маленькие гноящиеся глаза смотрели мутно и безумно. Когда я завизжала, из этих глаз хлынули то ли слезы, то ли гной. Одновременно пасть раскрылась, капая вязкой слюной и демонстрируя, что зубы даже крупнее и острее, чем мне показалось на первый взгляд.
Только в этот момент я наконец отмерла. И одновременно захлопнула рот. А когда милейшая зверушка сделала шаг ко мне, я ломанулась в противоположную сторону — и на одном адреналине почти взлетела на дерево.
И нет, я не знаю, как мне удалось это сделать в узкой юбке. О юбке я вспомнила уже сидя на ветке в одной туфле и страстно обнимая ствол.
А заодно обнаружила, что кисти моих рук превратились в чешуйчатые лапы с длиннющими когтями. И на древесной коре они оставили длинные царапины. Интересно, могла бы я этаким маникюром отмахаться от того монстра? Нет, даже пробовать не хочу!
А вдруг эта штука умеет лазать по деревьям⁈
Я осторожно попыталась посмотреть вниз — и ничего не разглядела. Зато откуда-то оттуда послышался вдруг протяжный всхлип — а затем и вовсе рыдания.
О боже! Это существо кого-то поймало⁈
Я попыталась извернуться на ветке — так, чтобы не упасть, но все-таки понять, что происходит под деревом.
…Вот зря я это сделала. Ни зубастого монстра, ни его жертву разглядеть так и не удалось. Зато прямо подо мной веткой ниже восседала горгулья. Обычная такая каменная горгулья, очень похожая на тех, что украшали фасад административного корпуса и парадный вход в академию. Только эта была почему-то живой, несмотря на свой вполне каменный вид. Она с интересом смотрела на меня, почесывая себя задней лапой за ухом.
Зубы у нее тоже были вполне внушительные. И когти. У меня, конечно, тоже есть когти, но я же ими за дерево цепляюсь!
— И-и-и! — тоненько заскулила я.
— Госпожа Вернес? — послышался снизу изумленный голос лорда ректора. — А что это вы там делаете?
Меня спасут! Ура! Кто бы мог подумать, как я буду рада слышать его голос после окончания рабочего дня!
А вот горгулье новое действующее лицо определенно не понравилось. Она досадливо передернулась, переступая лапами по ветке, внимательно посмотрела вниз, а потом совсем по-человечески вздохнула — и вспорхнула.
— Улетела, — с сожалением протянул лорд ректор. — Опять! Так что вы там делаете, госпожа Вернес?
Хм, интересно, это он там так спокоен, потому что монстр уже ушел, или лордам-драконам нипочем кошмарные бешеные бородавчатые «собачки» размером с пони?
Продолжая цепляться когтями за древесный ствол, я кое-как свесилась вниз и увидела своего шефа, стоящего с запрокинутой головой. А вот монстра рядом с ним не оказалось — как и его возможной жертвы. Только почему-то лужа поблескивала совсем рядом с «моим» деревом. Хм… не прихлопнул же он эту образину, в самом деле?
— Сижу, — ответила я очевидное.
— Ага, — он чуть наклонил голову к плечу. — А… зачем вы там сидите?
— Да так… вид отсюда хороший…
— Мда… вид недурен, — задумчиво подтвердил он, и я невольно покраснела. Юбка на мне задралась до неприличия, и ничего сделать с этим сейчас я не могла при всем желании. Снизу, наверное, смотрится совсем уж отлично. — Но, может быть, вы все-таки спуститесь?
Я еще раз оценила расстояние до земли и… яростно замотала головой.
— Нет!
— Но почему?
— А мне… мне тут нравится!
Я вдруг сообразила, что если спущусь прямо сейчас, лорд Тариус точно увидит мои трансформированные руки, которые пока скрывает густая листва и неудобный ракурс. Впрочем, адреналин уже схлынул — и когти начали понемногу втягиваться. Наверное, если подождать еще немного, у меня совсем скоро снова будут нормальные руки… вот только удержусь ли я тогда на этом насесте?
И, кстати, если я попытаюсь спуститься, вид снизу станет еще занимательнее!
А еще я, откровенно говоря, вообще не представляла, как теперь спускаться — что с когтями, что без. Прямо-таки прочувствовала незавидную участь кошек, которые вопят на деревьях часами, пока их не снимут, чертыхаясь, пожарные.
— Ну… ладно, — ректор пожал плечами. — Кстати, вы не видели здесь сквонка? Раз уж у вас там такой вид! Поступил сигнал, что его видели в этой части парка, а его так долго ловят, что я решил лично проверить.
— Скво… кого?
— Ну, такое, — мужчина обрисовал силуэт в воздухе. — Бородавчатое. Некрасивое.
— Да! Да! — «бородавчатое, некрасивое» — характеристика, конечно, несколько неполная, зато показательная. — Оно было здесь! Вот прямо на том месте, где вы стоите!
— Хм, — ректор опустил глаза и уставился на лужу под ногами, а потом мрачно спросил, — рыдало?
— Что? Э… кто-то рыдал…
— Вся ясно, — еще мрачнее резюмировал дракон. — Вы его расстроили!
— Я — его⁈ — от таких новостей у меня прямо-таки глаза на лоб полезли. — Оно меня расстроило гораздо больше!
— Но вы сидите и любуетесь видами, а сквонк утек!
— Утек?
— Утек!
— Совсем?
— Совсем! Теперь неизвестно, где снова появится. И горгулью спугнули!
От такой несправедливости я даже задохнулась.
— Это вы ее спугнули! А мы с ней прекрасно сидели на соседних ветках… видами любовались!
Досадливо махнув рукой, лорд еще раз осмотрел лужу и… кажется, собрался уходить.
А до меня как-то разом дошло, что сидеть мне тут, пока не свалюсь спелой грушей — и созрею я, скорее всего, как только когти втянутся окончательно и руки снова станут человеческими. Эх… была не была!
— Лорд ректор! Постойте!
— Да? — мужчина приостановился и снова запрокинул голову.
— А вы не могли бы меня отсюда снять?
— Вам же там нравится? — ехидство в его голосе можно было черпать ложкой.
— Так ведь сквонк утек! И горгулья улетела. Виды сразу стали менее занимательны. И вообще мне что-то тут разонравилось!
Легкий вздох как бы говорил «сама не знает, чего хочет!». Тем не менее, лорд дракон поднял руки и сделал несколько пассов. А я почувствовала, как теплая воздушная волна обнимает меня за талию.
— Дерево-то отпустите!
Я заставила себя разжать руки — и тотчас меня подхватило воздухом. В полете я еще успела сунуть руки под мышки, будто замерзла — а потом меня аккуратно приземлили возле лужи.
— Если снова встретите сквонка, — строго сообщили мне, — не вздумайте его огорчать!
— Постойте… так это он рыдал?
— А кто же еще? Вы наверняка дали ему понять, что считаете его некрасивым!
— Что⁈ Да это самое безобразное существо, которое я когда-либо видела!
— Вот! — ректор наставительно поднял палец. — Наверняка вы сказали ему какую-нибудь гадость. Или выразительно смотрели. Сквонки и так огорчаются из-за того, как выглядят. И рыдают от этого! И растворяются в собственных слезах. Ищи его теперь снова!
— А… ммм… — я недоуменно посмотрела на лужу. Мужчина скользнул взглядом туда же.
— Нет, это уже просто лужа. Сквонк заново материализуется в другом месте. Словом — ведите себя тактичнее в следующий раз!
— Но почему у вас вообще по академии бегают монстры⁈ — я решила, что лучшая защита — это нападение.
— Разбежались, — мужчина пожал плечами с таким видом, что стало ясно — ситуация, с его точки зрения, совершенно штатная. — Опасных в основном уже переловили всех. Ну, почти. И… хм. Я бы рекомендовал вам на территории академии все же вести себя несколько приличнее.
Лорд ректор окинул меня сложным взглядом, а я снова почувствовала, что удушливо краснею.
Потому что стояла я по-прежнему в сбившейся почти до бедер юбке. Но поправить ее, не показав руки, — нереально. Успокоиться прямо сейчас настолько, чтобы вернуться в нормальный человеческий облик целиком, — тоже.
А еще я стояла на одной ноге, поджав вторую — босую.
Покачав головой, ректор поискал глазами и наклонился куда-то. Я быстро одернула подол и снова спрятала руки. Отчасти выбившуюся из-за пояса блузку поправлять не стала — слишком долго. А уже в следующую секунду мне протянули потерянную туфлю.
— Я непременно учту ваше пожелание, — деревянным голосом сказала я, лихорадочно размышляя, что хуже — протянуть за туфлей когтистую лапу или попытаться взять свою обувь зубами. В принципе, наверное, мой шеф уже не удивится последнему варианту.