— Мам, он такой хорошенький! — ожидаемо сообщила она.
Я оглянулась в поисках более безопасного объекта для детского восторга. И тут же его обнаружила… надеюсь.
В очередном стеклянном кубе сидел… цыпленок. Только немного странненький какой-то. Голова у него была вполне цыплячья, да и желтые пуховые крылышки тоже, и тонкие красные ножки. А вот тело — почему-то как у земноводного. И хвост… змеиный хвост!
А еще — это я поняла только хорошенько присмотревшись — на крохотной головке цыпленка красовалась совсем уж микроскопическая повязка!
— Почему у него завязаны глаза⁈ — изумилась я.
— О! Это василиск. Совсем еще малыш, но удивительно сильный! — с почти отцовской гордостью сообщил ректор. — Повязка, как вы понимаете, необходимая мера безопасности. Кстати, василиски — один из стабильных источников поставок яиц на кухню при нашей столовой…
— Что⁈ — кажется, я никогда не буду есть яичницу в местной столовой!
— Полагаю, речь идет о народных поверьях о василисках, — со смешком пояснил Райан.
— Верно, — лорд Тариус недовольно глянул на него. — Видите ли, дорогая Иллиана, в народе считается, что василиски вылупляются из яиц, снесенных петухами вместо кур. Мнительные крестьяне из окрестных сел регулярно приносят нам такие «петушиные яйца» — порой целыми корзинами, причем объяснять что-то бесполезно — эти яйца все равно будут уничтожены…
— И как вы проверяете, какие из них… настоящие?
Оба мужчины переглянулись, а потом… искренне расхохотались.
— Мама, — Лелька обернулась от клетки, которую умиленно разглядывала, и укоризненно сообщила, — пора бы знать, что петухи не несут яиц!
— Удивительно здравомыслящая юная леди! — слегка поклонился воздушник, все еще посмеиваясь, а я только фыркнула. Сами понарассказывают…
И только Ума, обернувшись ко мне, громко прошептала:
— Я нам яишню сама лучше пожарю… с рынка яиц принесу!
Хоть кто-то меня понимает!
И вообще — надоели мне эти змеи! Никогда их не любила.
Отвернувшись от серпентария, я окинула взглядом вольеры вокруг.
— Лорд ректор, по-моему, там что-то горит, — не очень уверенно ткнула рукой в дальний конец монстрятника.
— А… — лорд Тариус, едва глянув, отвернулся и приблизился ко мне. — Это жар-птицы. Но к птичнику с этой стороны лучше не подходить без огнеупорных костюмов. — А затем, наклонившись к самому моему уху, едва слышно прошептал, — будет лучше, если по крайней мере на людях вы станете называть меня по имени — Тейон. Лучше даже Тей.
Ох… да. Мы не объявили пока официально о своей «помолвке», но сделать это придется в самое ближайшее время. Будет странно, если окажется, что к своему вроде как жениху я обращаюсь по титулу, хотя к тому же воздушнику — по имени… вот еще бы привыкнуть. Начальство все-таки. Тей. Ох.
А еще как-то не по себе, когда он подходит так близко. Опять-таки, для нашей легенды это правильно и даже необходимо. Для влюбленных совершенно нормально держаться друг к другу поближе, прикасаться, шептаться о чем-то… как-то я об этом не задумывалась, когда соглашалась на фиктивную помолвку. А ведь нам надо всех убедить, что она самая что ни на есть настоящая — иначе в ней и смысла никакого нет…
Было бы просто отлично, если бы серпентарий оказался самой ужасной частью этого проклятого «зоопарка». Но нет, нет. В одном из вольеров щерилась клыками чупакабра, в другом — мантикора, в третьем — виверна, в четвертом — варг. Один раз я изумилась, обнаружив за решеткой полуразобранный гномий магомобиль. Пока не присмотрелась — среди погрызенных деталей роилась семейка гремлинов, изумительно уродливых и злобно хихикающих мелких существ. Запомнились рогатые и копытные собаки с горящими алыми глазами, одна белая, другая черная. Лорд ректор… то есть Тей назвал их «кадехо». Вообще Тейон Тариус каждый раз любезно просвещал нас, чем именно тот или иной «милый зверек» опасен и вредоносен. Одни пьют кровь, другие насылают несчастья, третьи просто с удовольствием сожрут вас, стоит вам зазеваться. Ничего особенного, самые обыкновенные монстры. Чем их кормят в монстрятнике, я предпочла не спрашивать.
На этом фоне чертов сквонк и в самом деле показался мне практически очаровательной зверушкой. Ну, подумаешь, выглядит, как ночной кошмар. Сам же и страдает от этого. Несчастное, ранимое существо. Правда, когда Лелька бросилась к старому знакомому, как к родному, я все-таки не удержалась — поморщилась.
Больше всего меня ужасало, что Лелька здесь вообще никого не боялась. В принципе, она и на Земле всегда норовила в зоопарке влипнуть в стекло вольера с тигром или медведем, но там я точно знала, что диких и опасных зверей к ребенку никто не допустит.
— И вы всерьез предлагали шестилетнему ребенку помогать с уходом за этими чудовищами⁈ — негромко спросила я у Тея, пока Лелька обнималась со сквонком. К нему ее даже впустили в вольер. Я, зажмурившись, даже возражать не стала — чего уж… теперь-то.
— И я по-прежнему предлагаю! — довольно кивнул этот невозможный дракон. — Видите ли, я практически уверен, что у девочки в самом деле дар. Обратите внимание, как тянутся к ней животные — не только сквонк.
— Тянутся⁈ Да они кидаются на решетки и того и гляди откусят ей пальцы или слишком любопытный нос!
— Ничего подобного! Если бы кто-то хотел это сделать, поверьте, давно бы… то есть я бы не допустил, конечно!
Очаровательно!
— Магические дары действительно лучше всего раскрываются в «родственной» им среде, — негромко вмешался воздушник. — И чем раньше это произойдет, тем больше будет возможностей у ребенка в будущем. В магических семьях детей специально помещают в нужные условия…
— Это в какие? — подозрительно уточнила я.
Не то чтобы я была уже согласна… только вдруг подумалось: а вдруг я и впрямь со своей гиперопекой лишаю Лельку каких-то возможностей? Да, она из немагического мира… но кто сказал, что у нее самой не может быть дара? Ведь есть же на Земле сказки о магии. И о тех же волшебных народах и животных существуют легенды. Откуда бы о них знали так точно, если их никогда у нас не существовало? Может, магия когда-то была, да потом иссякла? А если это так, то волшебные дары у людей могли сохраниться — просто не работают толком в безмагическом пространстве… мало ли!
И если на минуту допустить, что моя Лелька в самом деле обладает каким-то талантом, то перекрывать ей кислород я просто не имею права. Но ведь и о ее безопасности кроме меня подумать некому!
— Ну… например, маленьких драконов и огненных магов специально возят к вулканам — считается, что особенно благоприятны экстремальные ситуации…
— Никаких экстремальных ситуаций! — отрезала я. — Я могу… ну… завести какую-нибудь зверушку в доме… безобидную!
— Да! — Лелька, наконец отлипнув от сквонка, выскочила из вольера и кинулась мне на шею. — Мам, давай заведем Сонечку! Смотри, Сонечка тоже хочет у нас завестись!
— Нет! — я содрогнулась. «Сонечка», несомненно, хотел и смотрел с надеждой. — Кого-нибудь… маленького! Сонечка не поместится у нас в доме, Сонечке нужен простор. Нам нужен кто-нибудь… вот, хотя бы вроде этого зайчика — смотри, какой славный!
«Зайчик», которого я вовремя увидела, оглянувшись на очередной вольер, смотрелся и правда славным, хоть и был, пожалуй, великоват — немногим меньше метра ростом. Но если сравнивать!..
Лелька, восторженно запищав, немедленно потребовала пустить ее и в этот вольер, что ректор сделал с видимым удовольствием.
При ближайшем рассмотрении зверь оказался не так уж и похож на зайца. Пожалуй, скорее на капибару — только с огромными и широченными, свисающими почти до земли ушами. Выглядело создание очаровательно — разве что длинный крысиный хвост портил дело, но, в конце концов, кто из нас уж совсем без недостатков. И оно с удовольствием подставляло Лельке горло для почесывания.
— Именно этого — не советую, — чуть приподняв брови, вмешался Райан.
Я тут же нервно вскинулась — как я могла забыть, да от местных зверушек же всего можно ожидать! Но Тей поймал меня, не позволив ворваться в вольер за Лелькой, и притянул к себе за талию, а затем с упреком посмотрел на воздушника.
— Не стоит так пугать даму. Не волнуйтесь, Илль, днем линчетто совершенно безопасен.
— А… ночью?
— М-м… не смертелен.
— Ребенка может и задушить, — возразил Райан.
— Пожалуй… он садится на грудь спящему и насылает кошмары.
Я в ужасе посмотрела на ушастого ночного монстра-душителя и насылателя кошмаров. Пожалуй, если этакая туша сядет мне на грудь, я тоже не факт, что буду жить долго и счастливо. К слову, означенный монстр уже плюхнулся на спину, и Лелька, устроившись рядом с ним прямо на земле, с упоением чесала ему меховое пузо.
— Он у нас тоже недавно сбегал, поймали уже в студенческом общежитии — выяснилось, кстати, что никто из старшекурсников не помнит, как бороться с линчетти, надо будет внеочередной зачет устроить…
— И часто они у вас сбегают?
— Ну что вы, это исключительный случай! Пока, правда, так и не поймали парочку горгулий и… мм, неважно. Никого особенно опасного! И я уверен, что ваша дочь под присмотром нашего магистра магзоологии сможет вернуть в монстрятник всех потеряшек.
Восхитительное место! Просто чудесное! И я притащила сюда ребенка! Сама, по доброй воле!
А этот драконище собирается использовать Лельку как приманку для беглых монстров!
И все-таки… моя здешняя мама тоже была уверена, что знает, как лучше для ее дочери. Выдать замуж за соседа — отличная ведь идея! Всегда будет под присмотром…
Не совершаю ли я в отношении Лельки ту же ошибку, что леди ди Вернес? Да, моей дочери всего шесть лет, но если у нее и впрямь — а вдруг! — есть некий дар, я просто не имею права ставить палки в колеса… Она восторгается этими жутиками так, как будто все они сплошь зайчики и котики. И ведь, что самое невероятное, они и в самом деле к ней льнут!
Я вздохнула.
— Я разрешу ребенку посещать монстрятник и помогать здесь по мере ее сил и возможностей… только под присмотром взрослого специалиста!