ятся к каждой встречной юбке! И в-третьих — если вы позволите себе еще хоть раз сказать гадость о моей маме, то вы, поверьте, очень сильно пожалеете об этом!
А вот ректор, слушая меня, как будто, наоборот, на глазах успокаивался.
— У вас дым из ноздрей идет, — буднично сообщил он, как только я замолчала.
— Что⁈
— Дым, говорю. Черный. Надо бы поторопиться с вашими занятиями.
Я шумно выдохнула — и обнаружила, что Тей прав. И впрямь — дым.
— Должен принести извинения, если невольно обидел, на ваш взгляд, вашу уважаемую родительницу. Я лишь хотел сказать, что человеческие нормы морали…
Я зарычала.
— Да не нервничайте вы так! Человеческие нормы поведения отличаются от драконьих. Вы ведь не станете этого отрицать? Если вы будете заигрывать с другими мужчинами, а я никак на это не отреагирую, в нашу помолвку никто не поверит. Вы хотите публичных сцен ревности?
— Еще чего не хватало!
— Тогда держитесь подальше от других мужчин! — неожиданно рявкнул этот… драконище! И тут же добавил совершенно спокойным тоном, — И, кстати, о помолвке… думаю, стоит о ней заявить публично. Чтобы все точно поняли! И не смели… ничего не смели! Торжественный ужин в честь начала учебного года, думаю, вполне подойдет. Вы займете место рядом со мной, и я представлю вас как своего секретаря и невесту. И, чтобы ни у кого не возникло сомнений, нам стоит заключить помолвку по всем правилам.
— Это как? — настороженно переспросила я. Этот мужчина меня с ума сведет! Как, интересно, я должна держаться подальше от мужчин, выполняя свои обязанности⁈
— Минутку.
Поднявшись со своего места, ректор обогнул стол и принялся перебирать вещи на одной из полок. К слову, после моей уборки он снова успел навести там просто идеальный бардак.
— Куда же оно могло запропаститься… о, вот!
С торжествующим возгласом Тей извлек из дальнего угла скомканную тряпку и швырнул на стол.
— Тряпка⁈
— Не тряпка, а ритуальное покрывало. Семейная реликвия, между прочим. Члены рода Тариус веками преломляли хлеб со своими невестами на этом покрывале… а вы им пыль вытирали!
— Откуда мне было знать, если эта тряп… покрывало валялось скомканное в углу? К тому же другой тряпки у вас все равно не было!
Тей между тем бережно расправил тряпицу на столе. И впрямь, по краю угадываются какие-то узоры…
— Кстати, не подскажете, почему на нем пятна соуса? — светским тоном осведомился этот ужасный мужчина.
— Что было, то и вытерла. Откуда мне знать, что вы у себя в кабинете разливали? — я, чуть наклонившись к столу, принюхалась. — Но, по-моему, это кофе.
— Вот как? Хм… впрочем, неважно. Итак, нам понадобятся хлеб и вино. Вино мне тут припасла матушка, как раз такое, какое требуется, а вот хлеб… мне показалось или у вас на столе был сверток с какой-то выпечкой?
— Ну да… — и когда только успел заметить? — Ума мне с собой пирожков завернула на обед.
— Отлично! — Тей потер руки и хлопнул по кнопке на своем столе. — Малик!
Колокольчик в приемной еще не успел звякнуть, когда джинн уже материализовался в кабинете, просочившись сквозь стену.
— Мне нужен один пирожок из свертка на столе госпожи Вернес.
— Эй, это мой обед!.. Не смей класть на грязную скатерть!
И кто бы меня слушал? Спустя секунду после распоряжения ректора Малик исчез и тут же появился снова — с пирожком в руках. И едва не водрузил его на пыльную тряпку! Однако после моего окрика пожал плечами, прищелкнул пальцами — и ритуальное покрывало оказалось не только идеально чистым, но и разглаженным. И пирожок тут же плюхнулся на него сверху. Прекрасно! Теперь пятна на покрывале будут жирные. Впрочем, кажется, ректора это ничуть не смутило.
— Что-то еще? — деловито поинтересовался Малик, и Тей отпустил его взмахом руки.
— Подождите, — от происходящего уже шла кругом голова. А еще я вдруг осознала, что когти на ногах исчезли. Правда, увы, туфли это уже не спасло. — Вы что, собираетесь… прямо здесь? Я думала, это должно происходить в храме.
— В храме происходит венчание. Что касается помолвки по драконьим обычаям, — лекторским тоном начал лорд Тариус, — ритуал сформировался в те времена, когда традиции предписывали обязательное похищение невесты. Чаще всего девушку приносили в пещеру, где не было никаких особенных условий. И уж точно не было храма. Следовало связать невесту клятвой, чтобы ее родители уже никак не могли вмешаться, даже если они против. С тех пор все стало несколько проще, но основа ритуала не претерпела больших изменений. Родовое покрывало символизирует дом и кров, который мужчина готов предоставить своей любимой…
— Какой-то так себе кров, — прокомментировала я, однако сбить ректора не удалось.
— … Хлеб — знак того, что мужчина готов обеспечивать свою женщину…
— Ее же пирожками⁈
— … А вино — символ счастья, которое он готов ей дарить.
Два высоких хрустальных бокала уже появились на ритуальном покрывале рядом с пирожком, а Тей извлек откуда-то из-за стола пыльную пузатую бутылку.
Вино он разлил странно: в один бокал — тот, что ближе к нему — буквально несколько капель, на полглотка, в другой — едва не до края.
Золотистый напиток переливался и искрился — но пробовать его почему-то совсем не тянуло.
— Собираетесь меня напоить? — подозрительно уточнила я.
— Ни в коем случае! Видите ли, для ритуала в принципе годится любое вино — но это в том случае, когда помолвка заключается, в соответствии с древним обычаем, между двумя влюбленными. В реальности простое вино давно никто не использует, ненадежная это штука — взаимная любовь… Жених и невеста садятся по разные стороны от покрывала, преломляют хлеб и съедают каждый по половине. Затем они сплетают руки, не размыкая их, отпивают вино, а потом мужчина произносит клятву на древнем драконьем наречии. От вас требуется при этом только согласие. Когда клятва прозвучала, жених и невеста целуются, и, если они искренне любят друг друга, на их сплетенных руках появляются помолвочные знаки…
— Подождите, эта ваша волшебная помолвка хотя бы расторжима? — не доверяю я этим драконам! Целоваться еще… ну ладно, я не ханжа, в конце концов, у меня даже ребенок есть, а уж целоваться в студенчестве доводилось не с одним мальчиком… немного неловко это делать с собственным начальством, но для дела разок можно потерпеть. Наверное.
— Разумеется! — ректор выглядел оскорбленным. — Но расторгнуть ее могут только сами жених и невеста. Ни чьи-либо родители, ни даже боги вмешаться уже не смогут. Так вот, о вине… дело в том, что если любви между женихом и невестой нет, татуировки не появятся, и помолвка не будет иметь силы. Обходить этот нюанс мои соплеменники научились давно — собственно, тем же способом, что и правило, по которому зачать дитя могут только влюбленные. С помощью тех же зелий. На нашу удачу — кто бы сказал мне совсем недавно, что это удача! — моя матушка совсем недавно пыталась меня окрутить со студенткой, и заготовила для этого правильное вино. Понятия не имею, как она собиралась заставить меня его выпить, но сейчас оно нам очень пригодится.
— Вы говорили, что на девушек ваши зелья не действуют!
— Это не совсем так… точнее, они действуют, но куда слабее, чем на мужчин, и очень быстро выветриваются. Буквально за несколько минут. Но для заключения помолвки этого как раз хватит. По этой же причине и дозировка разная. Мне и так придется избавляться от действия зелья куда дольше, чем вам. Что ж, если процедура в целом вам понятна, мы можем приступить. Сядьте напротив и пододвиньте свой стул ближе к столу, будьте любезны, иначе вам будет неудобно.
Кивнув, я вместе со стулом придвинулась к столу так, что уперлась коленками в его заднюю стенку. Тей, в свою очередь, устроился по свою сторону стола.
— Возьмите ритуальный хлеб, — кивнул он.
— Это пирожок.
— Не будьте занудой.
Закатив глаза, я взялась за пирожок с одной стороны, а Тей — с другой, и в следующую секунду ритуальное покрывало оказалось усыпано тушеной капустой. Ну… будем считать, что хуже этой их семейной реликвии уже не будет. Она и не такое видала.
— Надкусите. Необязательно съедать все, но кусочек проглотить необходимо.
Я кивнула и деловито заработала челюстями. Ну и дурацкие же обычаи у этих чешуйчатых!
— Достаточно. Теперь вино. Погодите, надо сплести руки… поставьте локоть вот сюда.
— Там капуста.
— Мужайтесь. Семейная жизнь полна компромиссов!
Ну… что могу сказать. Оказалось, заключая помолвки, драконы пьют со своими невестами на брудершафт. Буквально! Нам пришлось скрестить руки, низко склонившись над столом, и я с опаской поднесла к губам бокал с золотистой жидкостью. Пахло… весной. Распускающимися цветами, молодой зеленью, дождливой свежестью. Летом. Знойным полднем, морским бризом, шумным лесом. Осенью. Палой листвой, спелыми яблоками. Зимой. Морозным воздухом, хрустким снегом… Пахло счастьем.
Прикрыв глаза, я сделала первый осторожный глоток — и не смогла остановиться, пока жадно не выпила все до дна. Ничего подобного я не пробовала никогда в жизни и даже не знала, с чем сравнить, — но это было бесконечно вкусно.
А потом я открыла глаза.
И наткнулась на жадный взгляд зеленых, как трава, глаз с расширенными зрачками.
И как это я раньше даже не замечала, какого цвета у него глаза? Надо же, какие яркие…
Только смотрят эти глаза как-то нехорошо. Как будто их обладатель собирается меня съесть. Ладно-ладно, я не маленькая девочка, знаю, когда мужчины такими глазами смотрят. Но, между прочим, если вспомнить, что передо мной самый настоящий дракон, съесть он меня вполне способен. Я, правда, тоже вроде как дракон, но я-то и обращаться еще толком не умею, и вообще…
Интересно, а какой у него дракон? Забавно, я много раз уже видела, как оборачиваются драконы-студенты, а вот своего начальника во второй ипостаси не наблюдала ни разу. Наверное, черный. Почему-то мне так кажется. Огромный великолепный черный дракон с зелеными глазами.