Просторно и прохладно стало разом. А еще — колко. Проклятые розы!
Повернув голову, я осмотрела развешанные по остаткам куста клочья своей одежды и тихонько зарычала.
— Спокойно! — голос Тея стал куда дальше. — Я не смотрю! Бегом переодеваться — в ту одежду, которую совсем не жалко. И прихвати что-нибудь сменное… на всякий случай.
К полигону я шагала в старом спортивном костюме, зажимая под мышкой еще один.
— Я что, каждый раз буду одежду портить? Эй, ты же превращался вместе с одеждой!
Я заподозрила, что и для этого есть какие-то особые чары, о которых меня забыли предупредить. От огня-то я давно, сбегав к бытовикам, всю свою одежду зачаровала.
Тей вздохнул.
— На самом деле это вопрос самоконтроля. Когда ты освоишь оборот в совершенстве — сможешь тоже превращаться с одеждой, а пока… возможны некоторые накладки. Поэтому, кстати, на должность преподавателя младших курсов у драконов чаще всего приглашают женщин. Парням-то не так страшно, а вот юные драконицы очень переживают в такие моменты.
— Их же все равно увидят все сокурсники! — удивилась я.
— В момент обратного оборота они отворачиваются. А преподаватель должен контролировать.
— Серьезно, отворачиваются?
— Ну разумеется, они подсматривают! Но все делают вид, что не догадываются об этом. Это хороший тон. К тому же о преподавателе юные девы все равно обычно переживают больше.
— А ты? — я подозрительно глянула на дракона.
— Что — я?
— Ты — подсматривал?
— Разумеется, нет! — он так гордо и нарочито-оскорбленно задрал подбородок, что я невольно хихикнула. — Как ты могла подумать!
Я фыркнула.
— Ну разумеется. А я тебе, конечно, верю!
Уже на полигоне Тей заставил меня отложить в сторону запасной комплект одежды.
— А теперь сосредоточься. Ты вышла на крыльцо… и испытала какие-то сильные чувства. Вспомни, какие. О чем ты думала в тот момент. Что представляла тогда.
Я послушно принялась вспоминать. Запах цветов из палисадников — нашего и соседских… на полигоне его нет, но можно вообразить. Звезды. Низкая луна. Чувство полета…
— Хочешь, я помогу? — услышала я вкрадчивый голос у самого уха, и в следующую секунду чужие губы накрыли мои. От неожиданности я сначала замерла, а потом… ответила. Раз уж сегодня я разрешила себе все…
И на этот раз поцелуй снова был настойчивым и требовательным. Как будто Тей о чем-то спрашивал меня — и ждал ответа. И от этого слабели коленки и…
Эй, это он что, решил, что я так размечталась о его поцелуях, что чуть не взлетела и аж в дракона превратилась?
Мысль отрезвила, и я толкнула Тея в грудь.
— Ну у тебя и самомнение! — высказала ему.
— А что, разве ты вспоминала что-то другое? — ничуть не смутился он. — Ну… тогда вспоминай дальше.
И отступил на несколько шагов. Видимо, желание слегка его побить было слишком явственно написано у меня на лице.
Или просто ожидал, что я вот-вот превращусь?
Интересно, что бы он делал, если бы я превратилась, так сказать, в процессе. Я, конечно, драконочка симпатичная и изящная, но розовый куст вот почил смертью храбрых. Не говоря уже о заборе.
Тьфу на него, в общем! Отвлекает только.
Я снова постаралась воскресить в памяти аромат цветов, звезды… и чувство полета.
И едва удержалась на ногах, когда осознала, что уже изменилась.
— Великолепно! — Тей погладил меня по морде. — Ты прекрасна…
А потом он снова отошел — и спустя пару секунд передо мной уже стоял черный дракон. Куда крупнее меня, но теперь мы все равно были на равных.
Он повернулся передо мной, будто рисуясь, а потом взмахнул крыльями — и поднялся в воздух.
Я замолотила крыльями. Что-то здесь не так. Или у меня крылья слабенькие, или попа толстовата. Что, надо было есть капустный листик? Я забила крыльями еще отчаяннее, но только загребла ими землю.
И в этот момент прямо у меня в голове раздался голос.
«Ты что, вообразила себя воробьем?»
Что⁈
То есть — ЧТО⁈
Послышался смешок.
«А ты думала, драконы в воздухе переговариваются жестами?»
Отчаянно захотелось продемонстрировать какой-нибудь неприличный жест, и я даже попыталась закрутить крыло, как надо, но оно оказалось совершенно для этого не приспособлено.
«Понимаю, сложно! Но умение летать тебе пригодится куда больше, чем язык жестов. Если захочешь что-то сказать — просто думай, адресуясь мне. И давай все-таки попробуем полетать».
Черный дракон, описав круг надо мной, приземлился рядом, и с искренним любопытством наблюдал за моими попытками.
«Плавнее! Не надо воображать себя ветряной мельницей. Можешь слегка разбежаться, если так будет легче».
Точно! Я отошла к краю полигона, чуть присела на всех четырех лапах — и побежала.
Ну как — побежала… скажем так, поскакала, массивно бухая лапами оземь и почему-то высоко подбрасывая попу в воздух.
Кажется, драконы — не очень беговые создания. А еще они… то есть мы большие. И тяжелые. Даже самые изящные из нас!
На скаку растопыривая крылья, я наконец подпрыгнула… и бубухнула о землю так, что подняла пыль на высоту человеческого роста.
«Молодец. А теперь в другую сторону! Давай!»
Да он же издевается!
А я вот все равно полечу. Назло ему возьму и…
Я снова присела, чуть отклоняясь назад, заранее расправила крылья и рванула вперед.
Да плевать мне на всяких там… инструкторов! И наблюдателей тоже. Вместе с их смешками. Я просто хочу в небо. К звездам…
Крылья как-то сами собой чуть сменили угол, плавно взмахнули — и я взмыла в воздух.
Я… я лечу! Лечу-у-у!!
От осознания я снова отчаянно затрепыхала крыльями и несколько раз кувыркнулась в воздухе.
«Так. Прекращай думать. Похоже, для тебя это занятие не полезно. Просто наслаждайся. Смотри, какое небо!»
Я посмотрела. Задохнулась от восторга… и поняла, что мой полет выровнялся. Можно подняться еще выше. И еще…
«Выше купола пока не поднимайся. Не стоит оповещать твой клан о новом истинном драконе».
Ну и… ну и ладно! Над академией тоже очень здорово. И красиво. Главное — я лечу! На собственных настоящих крыльях!
И рядом со мной, крылом к крылу, летит черный дракон. Он тоже красивый. И еще он…
Я повела носом. Никогда не замечала, чтобы Тей пользовался каким-то сильным парфюмом. Но сейчас от черного дракона тянуло терпким запахом, от которого кружилась голова. Тянуло так, что это чувствовалось даже здесь, в воздухе.
А он-то чего носом водит? Я-то точно никаким духами не обливалась!
Захотелось вдруг шалить.
«Догони меня!» — это я громко подумала. Кто его знает, как работает эта мыслеречь, слышат ли меня вообще или нет… но когда я резко ускорилась, черный дракон рванул за мной следом. Всего несколько секунд — и он меня обогнал, да еще развернулся — и оказался ко мне нос к носу.
Я тут же заполошно крутанулась в воздухе — и помчалась в другую сторону, мысленно хохоча. И меня снова догнали. Тей будто тоже играл и хотел шалить — он позволял мне отлететь подальше, но потом снова и снова догонял в несколько широких взмахов крыльев.
Пока я не почувствовала, что начала уставать.
«Хватит на сегодня, — сказал голос Тея в голове. — Утром будут болеть мышцы. Будем тренироваться каждый день. А сегодня тебе лучше поспать. Первый оборот отнимает много сил».
Как бы ни хотелось летать еще и еще, я вынуждена была согласиться. И вовремя: в конечном итоге до полигона я уже едва дотянула. А когда начала снижаться, поняла, что понятия не имею, как нужно приземляться.
И в очередной раз бубухнулась оземь.
И тут же обернулась в саму себя. Со стоном попыталась подняться, чтобы одеться… куда-то идти…
Ой-ей… утром все будет болеть⁈ Да у меня все болит прямо сейчас! Как я до дома-то дойду?
— Тсс, — голос склонившегося надо мной мужчины звучал теперь не в голове, а вполне привычно. Меня во что-то закутали и легко подняли на руки. Сопротивляться не было сил. — И не надо сопротивляться. Ты сейчас окажешься в своей постели и будешь сладко-сладко спать…
Я умиротворенно вздохнула, покачиваясь на руках идущего мужчины, и поняла, что сладко спать буду прямо сейчас. Даже не дожидаясь, когда меня донесут.
Старуха насмешливо смотрела на хозяина долины, главу клана Золотых, одного из могущественнейших драконов, и мужчине оставалось только сжимать зубы. Это он пришел к ней как проситель.
Разыскать ее было непросто. Ведьмы, не брезгующие запрещенными чарами и зельями, в том числе приворотами, обычно не афишируют свою деятельность. В Золотой долине такой не сыскалось, пришлось лететь за тридевять земель в столицу человеческого королевства, общаться с представителями городского дна, платить едва ли не десятку посредников… осталось еще договориться с ней самой. Вот только эта тварь смеялась, тряся неопрятными седыми патлами, и скалилась, издевательски ухмыляясь щербатым ртом.
— Всемогущие высокородные драконы, — хихикала она, — они презирают ведьм, да… презирают всех, кто не их племени… такие важные, такие глупые!
— Ты сможешь мне помочь или нет, ведьма⁈ — желание придушить, стиснув пергаментно-морщинистую коричневую шею в пальцах, становилось почти нестерпимым. Останавливал даже не здравый смысл. Скорее брезгливость.
Ведьма явно не бедствовала. Ее услуги стоили баснословных денег. А в ее логове — иначе и не скажешь — если присмотреться к тому, что стояло и лежало на бесчисленных полках, можно было обнаружить поистине бесценные ингредиенты. Драгоценные камни — пыль в сравнении, к примеру, с пыльцой фей или русалочьим перламутром. Впрочем, и камней чистейшей огранки здесь было немало — некоторые просто лежали россыпью. А откуда у нее столько разноцветной драконьей чешуи? Драконы не раздают ее просто так, и даже одна чешуйка в человеческих землях стоит немыслимых денег!
И несмотря на все это богатство — это место казалось грязным и запущенным, а сама ведьма — неопрятной неухоженной старухой.