Все же моя дорогая мама, в отличие от меня, — истинная леди. В ответ на мою тираду она только моргнула, осмысляя услышанное, и чуть укоризненно вздохнула — мою манеру выражаться она не одобряла никогда. А между прочим, я все это подцепила в проклятущем институте благородных девиц, куда она меня определила!
И, конечно, осознав, что ее дщери в самом деле требуется помощь, леди ди Вернес без единого слова принялась вынимать из меня булавки и отматывать метры ткани, которыми меня буквально спеленали по рукам и ногам. Не знаю, что там такое «воздушное и прекрасное» намеревалась сотворить госпожа Кири, но одеть во все эти тряпки, по-моему, можно было как минимум троих девушек моей комплекции.
Наконец оставшись в нижнем белье и почувствовав долгожданную свободу движений, я радостно спрыгнула с банкетки и подскочила к большому настенному зеркалу.
Осторожно приспустила сзади панталончики и изогнулась, пытаясь рассмотреть в отражении свои тылы.
Н-нуу…
— Какой-то он несерьезный… — задумчиво проговорила я. — Интересно, он будет еще расти? Если я буду расти как дракон, то хвост…
— Что ты такое говоришь, дочь моя⁈
Хвост в самом деле оказался несерьезным. Не драконий, а какой-то прямо ящериный хвост! Даже, пожалуй, скорее хвостик. Зато, между прочим, очень даже миленький и красивенький, весь в сверкающей серебристой чешуе. Я приподняла майку — копчик и вся нижняя часть спины тоже засеребрились, только чешуйки там были покрупнее.
Мама тоже разглядывала мое свежее приобретение.
— Ночнушку для первой брачной ночи надо подлиннее, — хладнокровно решила она. — Свет гаси сразу — скажешь, что стесняешься. И не разрешай Викасу никаких лишних вольностей! Наощупь он тоже удивится.
— Думаешь, он ничего не заметит⁈
Мама пожала плечами.
— Заметит, конечно. Но не сразу. И тогда ты с полным правом можешь закатить скандал, что он совсем не обращает на тебя внимания! В общем, там разберемся. Главное — ты уже будешь замужем!
Я только вздохнула. Откровенно говоря, замуж за Викаса — знакомого с детства соседа-увальня — не хотелось совершенно. Но сейчас он — единственный вариант, чтобы выйти замуж быстро. Он по мне с детства же и вздыхал. Смотрел томным коровьим взглядом… бррр!
А все мама! Ну ладно, то, что она не удосужилась выйти замуж прежде, чем меня рожать, как-то еще пережить можно. Хвала богам, мы не какие-нибудь там драконы с их нелепыми заморочками. У людей внебрачный ребенок — это тоже ребенок, и он даже имеет право наследования. Разве что приставку «ди» к своей фамилии я не получила, но все же считалась леди. Хотя в институте меня только ленивый не тыкал носом в мое сомнительное происхождение! Знали бы они…
Но все это чепуха. А вот от кого она умудрилась меня родить — это и впрямь уму непостижимо! Потому что все же знают, что драконов-полукровок не бывает…
Двадцать один год я жила себе на этом свете спокойно. Росла, училась. Замуж не слишком рвалась, хотя мама постоянно намекала на это. А потом однажды перенервничала перед выпускным экзаменом в институте и почувствовала странный холодок, пробежавший по позвоночнику…
Честно, я понятия не имею, как смогла все-таки сдать тот треклятый экзамен и ничем себя не выдать. Запаковалась в платье, как у какой-нибудь драконицы — с подолом до пят, натянула перчатки. Чтобы ни одна случайная чешуйка никому на глаза не попалась.
После экзамена быстрее ветра помчалась к лекарю. Тот, осмотрев меня, заключил, что болезнь, очевидно, носит генетический характер. И ненавязчиво полюбопытствовал, не было ли у меня в роду оборотней из числа каких-нибудь чешуйчатых. А заодно сообщил, что у большинства перевертышей первые спонтанные обороты начинаются в куда более юном возрасте. Но возникают они в результате эмоциональных переживаний. Словом, не волнуйтесь, девушка — не то чешуей обрастете!
Ответить на вопрос о родословной мне мог только один человек — мама! Потому что среди ди Вернесов никаких чешуйчатых точно не было. А вот мой неизвестный папочка мог оказаться кем угодно. Правда, я и предположить не могла, насколько — кем угодно.
В итоге я, не дожидаясь вручения дипломов — по почте пришлют! — рванула домой. Все так же кутаясь в тряпки — даже лицо на всякий случай вуалью прикрыла. Потому что никогда нельзя было предугадать, где чешуя появится в следующий раз. Поскольку с момента первой странной метаморфозы я волновалась почти непрерывно, то и избавиться от этих «украшений» то там, то сям никак не могла.
…Мама, узнав о моей «деликатной проблеме», разрыдалась… а потом объявила, что мне срочно надо выйти замуж!
Вытянуть из нее все удалось не сразу. Леди ди Вернес вздыхала, стыдливо опускала глаза… но в итоге все-таки рассказала, как однажды в юности встретила неотразимого, прекрасного, недостижимого… дракона!!!
Конечно, падая в его объятия, она рассчитывала на скорую свадьбу. На что мерзавец, снисходительно усмехнувшись, поведал, что драконы не женятся на представительницах иных рас. Причем даже не потому что снобы — хотя в этом и сомневаться не приходится! А по куда более простой причине: от человека у дракона не могут родиться маленькие дракончики. Такая вот незадача. Не скрещиваются они ни с кем. Полуэльфы, полудроу, полугномы, даже полутролли и полуогры — бывают. А полудраконы — увы.
Просветив таким образом юную наивную леди ди Вернес, дракон, как вы понимаете, красиво улетел в закат. А леди… очень скоро обнаружила, что беременна.
Сначала она еще наивно думала, что стоит срочно сообщить своему недолгому и непостоянному любовнику о радостной вести и свершившемся чуде. Наверняка он такому делу обрадуется и срочно женится.
Но… все-таки, как я уже говорила, дурой леди ди Вернес не была никогда. А потому сначала она все-таки поинтересовалась вопросом.
И выяснила любопытную вещь…
Абсолютно все действительно считали, что драконов-полукровок не бывает. И даже в справочниках по расам об этом упоминалось. Однако в некоторых самых старых книгах в городской библиотеке — в основном в легендах и сказках — ей удалось найти упоминания о детях смешанной крови. Рождались они крайне редко, но все-таки — иногда такое, видимо, случалось.
И всегда, когда становилось известно о маленьком полудраконе, за ним являлся его отец или какой-нибудь другой дракон. Ребенка отнимали у матери, не обращая внимания на ее сопротивление и слезы малыша. И после этого — его больше никто никогда не видел. Что делали с этими детьми драконы — не знает никто. Может, съедали на завтрак. А может, что куда вероятнее, — просто уничтожали, чтобы те не портили реноме несравненным и прекрасным драконам, помешанным на своих обычаях, традициях и величии своей расы.
Осознав все это, леди ди Вернес пришла в ужас. И поклялась самой себе, что ни один дракон никогда о ее ребенке не узнает. Собственно, я и сама могла бы никогда не узнать о том, кем был мой отец… если бы его наследие не оказалось таким наглядным и явным.
— Ага, — задумчиво протянула тогда я. — А замуж-то зачем?
Как оказалось, все эти годы мама усердно штудировала всевозможную литературу — все, что вообще могла найти об обычаях драконов. Увы, информации оказалось не так уж и много: эта раса очень закрытая. Но одно она уяснила точно: замужняя женщина у драконов по каким-то причинам считается неприкосновенной. Даже любые претензии к ней адресуют не ей самой, а ее мужу.
…Во всяком случае, именно так поняла прочитанное моя мама. Вообще-то я сама не отказалась бы взглянуть на ее источники — может, вдвоем мы бы поняли чуточку больше. Но леди ди Вернес была твердо уверена, что замужем я буду в куда большей безопасности. За кем угодно! Хорошо бы мне еще и родить ребенка поскорее… честно говоря, на этом месте я слегка заподозрила, что неприкосновенна у драконов не просто замужняя, а беременная женщина, просто мама не хочет слишком сильно огорчать меня так сразу. Что ж, я тоже не стану ее огорчать — но ходить непрерывно беременной все же не собираюсь!
…И вот, спустя каких-то две недели, я стою у зеркала в нижнем белье, любуясь на свой недохвост, а рядом валяются фрагменты моего недошитого свадебного платья.
— Я все-таки распоряжусь насчет турнюра, — мама всегда умела вовремя справиться с эмоциями в критическую минуту. Эх, мне бы ее самообладание! — И пришлю кого-нибудь помочь тебе одеться. Не забудь спрятать хвост! Лучше бы вообще втянуть его назад, конечно… — тут я выпучила глаза. Как она себе это представляет, интересно? — И перестань им дергать, милая. Леди так не поступают!
Добив меня таким образом, леди ди Вернес величественно вышла, а спустя минуту помогать мне явилась — почему-то не моя горничная, а та самая криворукая помощница госпожи Кири.
— Вы что-то забыли? — я обернулась к двери.
— Да, леди Иллиана… — она снова вопросительно посмотрела мне в глаза. — Инна?
Я нахмурилась… а потом в голове будто вспыхнул фейерверк.
Я вспомнила.
Это оказалось безумно странно. Да, Лариса мне объясняла и рассказывала, как это бывает. Да, я помнила, что, пройдя через дверь, перемещусь не только в пространстве, но и во времени. Я-Инна попала в одну из своих будущих жизней, в момент, где моя душа уже родилась 22 года назад, где я-Иллиана все эти годы жила, росла, строила планы.
И теперь я помнила свое прошлое в двух мирах одновременно, хотя и ощущала себя, пожалуй, скорее земной девушкой Инной. Как будто моя нынешняя жизнь — именно земная, а все 22 года жизни полудраконицы Илль — мое очень далекое прошлое. И на все его события я смотрела уже с высоты своего 27-летнего опыта. И не самого простого, надо сказать.
Здесь у меня есть мама! Любящая мама. И для меня-Инны это оказалось такое новое и потрясающе теплое чувство, что я позволила себе несколько секунд просто насладиться им.
А потом снова подошла к зеркалу. Хмм, ну, чешуя и хвост, конечно… мда. Но, как мы помним, стоит мне успокоиться — и я снова буду выглядеть как человек. Частичный оборот грозит мне только в минуты волнения. Почему я даже не пыталась научиться им управлять? Все-таки здесь я выросла довольно инфантильной и привыкла во всех важных вопросах полностью полагаться на мамины решения.