– Чертовски жаль.
Я был с ним согласен, но жизнь идет своим чередом.
– Извините, – смутился он.
– Вы ни в чем не виноваты.
– Да, но мне все равно вас очень жаль.
– Спасибо, Джерри, – поблагодарил его я. – Скажите, вы когда-нибудь играли по Интернету?
– Конечно, – ответил он, – но не часто. Уж больно сложно. Никак не могу разобраться в этой закавыке с договорными ставками. Я привык отдавать свои, наличные, так оно легче. – Он кивком указал на окошко в углу. – А после – повезет или нет, выиграю я или проиграю, но хоть буду знать, что вышло. И мой вам совет: не пользуйтесь вы этими кредитными карточками. Я с ними уже влип – быстро и по самое некуда.
– Вы здесь каждый день бываете? – полюбопытствовал я.
– Да, нередко, – отозвался он. – Прихожу на работу ни свет ни заря, начинаю в четыре утра, заканчиваю к полудню и сразу сюда – по пути домой.
– Ну и как у вас с выигрышами?
– Вы имеете в виду, в общем итоге?
– Нет, с любыми выигрышами?
– Понимаете, честно говоря, я тут больше проигрывал. Впрочем, сумма не ахти какая, а бывало, и выигрывал. По-крупному. – Он рассмеялся. – И от выигрышей взлетал так высоко, что забывал обо всех убытках.
– Но ведь проигрыши, они вам тяжело давались?
– Подешевле кокаина.
Я задержался в магазинчике на несколько минут, проследив за парой заездов, и порадовался вместе с Джерри победе жеребца, на которого он уже давно поставил немалые деньги.
– Поняли, о чем я вам толковал! – воскликнул он, хлопнув меня пятерней по спине. – Потрясающе, черт побери, просто потрясающе!
Джерри широко улыбнулся, и до меня дошло, какой смысл он вкладывал в слова о «высоком взлете». Я испытывал подобное чувство, когда приближался к финишу на фаворите, оставившем позади всех других лошадей. Как он выразился – «черт побери, это было потрясающе».
Мне понравились его непосредственность и дружелюбие.
– Мы еще увидимся! – окликнул его я, подойдя к двери. Обычное прощание, без каких-либо надежд на новую встречу.
– Вам известно, где меня можно найти, – сказал он и вновь погрузился в размышления об изменчивой фортуне игрока.
Вернувшись домой, я подсоединил автоответчик к телефону у себя в кабинете. Записал приветствие и проверил его, позвонив по мобильнику. Оставил для себя короткое сообщение, а затем проверил и доступ к автоответчику. Возможно, я отношусь к электронике не без доли скепсиса, но меня приятно удивила ее безупречная работа. Я выбросил старый автоответчик в мусорную корзину, однако сначала извлек оттуда кассету с записанным на ней сообщением Хью Уокера.
Телефон позвонил, когда я убирал под стол провода. У меня мелькнула мысль, не дать ли автоответчику возможность откликнуться, но вместо этого я выбрался из-под стола и поднял трубку.
– Хэлло, – произнес я.
– Сид. Отлично. Я так и знал, что тебя застану, – донесся до меня мужской голос. – Мне нужна твоя помощь, и как можно скорее.
– Простите, кто это? – не понял я.
– Это я, Билл, – ответил голос.
– Билл! Бога ради, извини. Вот не ждал, что ты мне позвонишь.
– Знаешь, пожизненное тюремное заключение мне все-таки не грозит.
– Но где ты сейчас? – растерянно спросил я.
– Дома, а как ты думаешь? Успокойся, не в Дартмуре! – Он рассмеялся, но даже по телефону было слышно, какой это безрадостный, вымученный смех. А тревога Билла почти проступала на поверхность.
– Они тебя отпустили?
– Ага, свидетельств оказалось недостаточно, и обвинения отпали одно за другим. По крайней мере, пока. Меня освободили под залог. Я дал подписку о невыезде, а значит, не могу покинуть страну, и, что еще хуже, мне нельзя больше работать на ипподроме.
– Но это бред! – возмутился я. – Как ты будешь зарабатывать на жизнь, не участвуя в скачках?
– Не имеет значения. Проклятые владельцы толпятся у моих ворот. Им не терпится забрать своих лошадей. – В его голосе уже не улавливалось наигранное веселье. – Этот ублюдок Энстон первым решил порвать со мной. Явился сегодня в семь утра, погрузил в фургон два разобранных стойла. И всех лошадей в придачу. Передал их другому ублюдку – Вудварду. Что же, они – два сапога пара. Чертов лорд до сих пор должен мне за два месяца тренировок семи его жеребцов. То есть я мог бы получить уйму бабла, но, наверное, так ничего и не увижу. Потом приехали еще три владельца, но Джульет вовремя сообразила и сказала, что не отдаст лошадей без оплаченных счетов. Молодец, она мне здорово помогла, хотя кое-какие счета получить пока не удалось. Ведь она не в курсе всех подробностей, а проклятая полиция увезла столько документов. Я вернулся домой примерно в половине третьего и застал ее скандалившей с владельцами во дворе.
– Но как же они успели пронюхать за несколько часов, что ты на свободе? – удивился я. – В новостях о тебе ни разу не упоминали.
– Этот ублюдок Крис Бишер настрочил заметку в сегодняшнем номере «Памп».
Могло показаться, что Билла окружают одни ублюдки. Очевидно, он не знал, что я был самым настоящим ублюдком, а мой отец – мойщик окон – упал с лестницы и разбился насмерть всего за три дня до объявленной свадьбы с моей беременной матерью.
– Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о ком он написал. Мало того, этот журналюга разослал с курьерами экземпляры газет каждому из моих владельцев и обвел статью красным фломастером. С курьерами! Ну и говнюк. Пидор вонючий.
Да, таким он и был.
– Ты ничего не говорил ему, Сид? – принялся допытываться Билл.
– Если бы штаны Криса Бишера загорелись, я бы и то не сказал ему ни слова, – отозвался я.
– Нет, я и не думал, что это был ты.
– Билл, ты хоть выспался прошлой ночью? – поинтересовался я.
– Лучше не вспоминать, – отмахнулся он. – Просидел до утра в комнате отделения полиции. Сперва копы пристали ко мне с вопросами о прошлой пятнице. Выясняли, где я был и что делал. Вот дураки. Бог ты мой, разве не ясно? Меня много раз показывали по телевизору на скачках в Челтенхеме. Да, заявили они, им это известно. Тогда какого черта они ко мне привязались?
Потом стали спрашивать о моем браке. Жуткие вещи, типа того, бил ли я свою жену. Это что еще за вопрос, скажи мне, пожалуйста! Я ответил: «Конечно нет». Они полюбопытствовали, колотил ли я когда-нибудь моих детей. Да, признался я, случалось. Хлопал их по попке, если очень надоедали плачем и криками. Ну, туг они решили, что я настоящий изверг. Чудовище. И намекнули, что от жестокого обращения с детьми до убийства – один шаг. Жестокое обращение! Да я в моих малышах души не чаю! – Он громко зевнул в трубку.
– Билл, ты устал, ложись в постель и выспись как следует, – посоветовал я.
– Не могу, – пояснил он. – Уж слишком много дел накопилось. Мне нужно отыскать Кэйт. Я хочу ее видеть.
Дважды звонил ее матери, но она вешала трубку. Сид, я люблю Кэйт и детей. У меня одна мечта – вернуть их домой. И я не убивал Хью Уокера.
– Мне это известно, – заметил я.
– Слава богу, хоть кто-то мне верит. – Он помедлил. – Но я позвонил тебе, Сид, потому что нуждаюсь в твоей помощи.
– Охотно помогу тебе, если сумею, – пообещал я.
– Понимаю, обвинение в убийстве – это не шутка, оно любого испугает, но я ничего подобного не делал и не думаю, будто мне грозит тюремный срок на полную катушку. Как-никак днем меня видели сотни людей, я был занят и просто не мог раздобыть оружие, заманить Хью в тайник и всадить ему в грудь эти чертовы пули. Л вот махинации на скачках мне и впрямь покоя не дают.
Я решил не спрашивать его, почему он так встревожен и верны ли подобные предположения.
– Чего ты от меня хочешь? – полюбопытствовал я. – Что я должен сделать?
– Ты следователь. И я желаю, чтобы ты докопался до сути. Провел бы свое независимое расследование, будь оно проклято.
– О каком проклятом расследовании ты говоришь? – попробовал уточнить я.
– Речь идет о моих лошадях. Почему они выглядят так, словно бегут по заказу.
– А это правда? – не удержался я.
– Знаешь, Сид, если ты сомневаешься, то и начинать не стоит. Уверяю тебя, когда я ими занимался, они выкладывались из последних сил. Допускаю, что некоторые были не на высоте из-за болезни или травм, но даже они не проигрывали по заказу.
– Билл, я не стану тебе помогать, пока ты не выложишь мне все начистоту.
Его смутил мой резкий тон.
– Я от тебя ничего не скрываю, – обиженно откликнулся он. – До меня тоже доходили слухи, будто мои лошади не всегда стараются, но это ложь, а если и не ложь, то моей вины тут нет. Клянусь тебе могилой моей матери.
– Но твоя мать жива.
– Не перебивай меня, это я так, для красного словца. Сгустил краски. Но я тебя не обманываю. И никогда не просил своего жокея проигрывать, а значит, не мошенничал на скачках. Ничего подобного ни разу не было.
Я не знал, можно ли ему верить.
– Тогда отчего же сложилось впечатление проигрышей по заказу? Как ты сам думаешь?
– Копы показали мне список всех лошадей лорда Энстона, – понизив голос, сообщил он. – Они побеждали на длинных дистанциях и проигрывали на коротких. Я возразил: «Не говорите глупости. Это простое совпадение». Копы разозлились и пригрозили, что запрут меня в камеру из-за такого «простого совпадения». Не лучше ли мне признаться и очистить душу от греха. Я повторил им, что не лгал и лгать не намерен, но они мне так и не поверили. Пришлось просидеть в камере часа два. Там я всерьез задумался: мог ли кто-нибудь еще мошенничать с моими лошадьми? Их объезжал Хью, неужели он проигрывал по заказу?
– И к каким же выводам ты пришел?
– Ни к каким, – вздохнул он. – Вот поэтому и решил обратиться к тебе.
– Откуда в полиции появился список лошадей лорда Энстона?
– Спроси что-нибудь попроще.
– Это был список за два последних года? – осведомился я.
– Скорее всего. Но почему?
– По-моему, полиция могла получить список у самого доброго лорда.
– Ублюдок! – гневно воскликнул Билл. – Ведь он мой друг… или был им.