— Разве подруги так себя не ведут? У меня просто не было еще ни одной, поэтому среди нас двоих ты более опытная.
Я опешила от такого заявление девушки. Она явно не выглядела человеком, не способным завести друзей.
— Но почему?
— Львы очень привязываются к тем, кого подпускают близко к себе, а я дочь вожака, и это означает, что я с рождения косвенно не принадлежу к прайду. Зачем ко мне привязываться, если я однажды покину это место навсегда? — риторически спросила она.
В голосе Мередит отчётливо звучала горечь.
— У меня есть только отец и Девид.
— А мама?
— Она тоже решила придерживаться этого правила.
Мне стало безумно обидно за эту девушку. У меня не было родителей, но я знала, что они любили меня всем сердцем, а как сжить бок о бок с матерью, которая не питает к тебе теплых чувств? Они здесь все немного чокнутые? Как такими можно быть?
— По-твоему лицу вижу, что ты удивлена, но разве среди обычных людей не встречается подобного? Разве все матери любят своих детей? Почему тогда столько растут в детских домах?
— Ты права. Просто я не понимаю такого. Я буду любить своего ребенка несмотря ни на что!
— Даже если он будет превращаться в льва? — в лоб спросила меня Мередит, и этот вопрос выбил почву у меня из-под ног.
Сначала я хотела ответить, что у меня будет обычный малыш, но язык не повернулся. Угрозы Собера насчет посвящения всплыли в голове. Он сказал, что у меня два дня, чтобы свыкнуться с мыслю, что это неизбежно, но я все еще не могла поверить, что это в самом деле случится.
— Разве у меня могут…
— Могут, могут, — уверенно закивала девушка. — Ой, ты что-то побледнела.
— Этого не произойдет! — быстро заверила ее. — Я покину это место, чего бы мне это ни стоило!
Желательно до посвящения, ведь оказалось, что у него возможны серьезные последствия. Такие, о которых я пыталась сейчас не задумываться.
— Вдруг ты все же захочешь остаться?
Я отрицательно замотала головой Ни за что! Жить среди этих сумасшедших существ? С кем? С Дереком? Нет, как мужчина он для меня мертв. У нас с ним впереди только развод.
— Захочешь, — стояла на своем Мередит, — не потому, что тебя будут удерживать, а потому, что вот здесь, — она сделала шаг ко мне и приложила руку к моей груди, — у тебя созреет решение остаться.
— Это нереально!
— Так же, как люди, превращающиеся во львов? — лукаво поинтересовалась она.
— Мери…
— Я надеюсь, мы станем подругами. Я хочу уйти из прайда, зная, что мой отец в надежных руках.
Тут я не нашлась, что ответить, потому что если первое предложение мне понравилось, то часть про отца ставила в тупик, словно мы с ним пара, хотя на деле я его пленница.
— Пойдем, я провожу тебя домой. — Мередит махнула в сторону. — Думаю, что сегодня пообедаю с вами. Мы можем немного поболтать. Лучше узнать друг друга. И тебе будет не так страшно оставаться с отцом наедине.
Ее слова вызвали в моей душе радость.
— Спасибо, — тихо ответила я, последовав за новообретённой подругой.
Глава 11
Как ни странно, обед в компании Мередит прошел превосходно. Собер общался с дочерью с искренней улыбкой. Выражение лица смягчалось, когда он обращался к ней, что показывало, насколько мужчина любит свою дочь. Мне даже странно было наблюдать за такой переменой в нем. Я совру, если не признаюсь, что, видя эти метаморфозы, в моем сердце не разливалась теплота. В то же время я стойко отводила взгляд от Собера и выдохнула, только когда он покинул нас.
— Приз за лучший в мире игнор всецело принадлежит тебе, — пошутила Мередит после моего облегченного вздоха.
— Прости, но твой отец пугает меня до чертиков! — откровенно призналась ей.
— Только пугает? — подмигнула она, заставив щеки пылать.
Мери обладала невероятной харизмой. Я не знаю как, но она моментально расположила меня к себе, хотя, возможно, мне просто хотелось, чтобы хоть один человек в этой сумрачной зоне был на моей стороне.
— Жаль, что ты и на ужин прийти не сможешь, — простонала я, игнорируя ее вопрос.
Девушка звонко рассмеялась:
— Так и быть, в честь нашей зарождающейся дружбы сделаю тебе подарок.
Она наклонилась вперед, собираясь поведать свой секрет.
— Я знаю… — Мередит нарочно сделала паузу, заставляя меня поторопить ее.
— Что?
— Отец сегодня на ужин не придет У них перегонка скота, поэтому можешь расслабиться.
Улыбка моментально расцвела на моем лице. Мысленно я поблагодарила Всевышнего за еще одну передышку:
— А ты?
— Я бы с радостью, но тоже буду там. Правда, только наблюдать.
— Это масштабное действие? — уточнила у нее.
Неожиданно меня посетила догадка, что все будут заняты этим вечером. Все, кроме меня. Возможно, это знак. Судьба наконец решила мне улыбнуться и подкинула шанс на побег. Я настороженно замерла, с замиранием сердца ожидая, что она скажет дальше.
— Да, недавно завезли новую партию, и до сегодня их держали отдельно. Обычно несколько голов пытаются отбиться при перегоне, или же старые выталкивают новых из стада. За этим нужно следить, поэтому отец все лично контролирует.
У меня даже пальцы на ногах поджались. Я выдавила из себя улыбку, стараясь не показать, насколько эта информация меня заинтересовала, и. чтобы не вызвать у Мери подозрения, быстро сменила тему:
— Ты сказала, что тебя отправят в другой прайд. Почему?
Мередит шумно выдохнула и откинулась на спинку стула:
— Все просто. Во-первых, это связано с законом первенства. Мы не настолько, животные, как ты думаешь. В тоже время, скорее всего. я тоже попаду под его действие, но только в другом прайде. Во-вторых, договорные узы с сильной общиной. Во все века в этом вопросе лучшим товаром были дочери. Даже у нас. Я с рождения знала, что не останусь здесь. Стоило мне появится на свет, как отец начал переговоры, ища выгодных союзников.
— Это жестоко и цинично, — не смогла скрыть своего возмущения я.
— Но такое происходит везде. А слияния компаний посредством брака детей? Это разве не считается? Любовь доступна простым людям, а остальные живут по законам большей выгоды.
Не успела Мередит закончить фразу, как из моего рта вылетела совершеннейшая и неожиданная глупость:
— Если у нас с твоим отцом будет девочка, я ни за что не позволю, чтобы с ней произошло подобное. Она сама определит своего избранника!
Только когда я это озвучила, поняла, что именно сказала. Какая еще девочка?
Откуда у меня такие мысли? Я и пальцем не позволю ему ко мне прикоснуться.
Мередит улыбнулась:
— Ты будешь замечательной матерью.
— Когда-нибудь, — быстро добавила я, отрицательно мотая головой чуть ли не до головокружения. — Не сейчас! Не от Собера! Не от такого, как он!
— Лиззи! — одернула она меня.
— Что?
— Не паникуй. Успокойся.
Я кивнула, соглашаясь. Приказала себе выдохнуть, ведь впереди маячила великолепная возможность:
— Ты права. По крайне мере, мне обещали два дня, чтобы привыкнуть.
— Да? Значит, отец завтра вечером собирается объявить о посвящении. Отлично.
— Завтра?
— Как раз два дня. Он не соврал тебе.
Да, только я считала, что это полные дни, а теперь получалось, что времени у меня почти нет. Нужно что-то делать. Или решиться на побег, или принять уготовленную мне участь.
— Хм, вижу, я только сильнее расстраиваю тебя, поэтому, наверное, пойду, а ты отдохни.
— Думаю, ты права. Мне нужно прилечь ненадолго.
— Я зайду к тебе завтра, — пообещала Мередит, прежде чем оставить меня.
Когда я поднялась в свою комнату, то обнаружила неприятную вещь. Сумка с моими вещами, которая находилась в выделенной мне спальне, пропала. На кровати лежала постиранная ночная. Та самая, которую мне подарил Собер. От ее вида мне стало тошно. Образы ночного происшествия врывались в мысли, то и депо заставляя лицо пылать.
В голове крутились жестокие слова мужа.
Боже, как я могла так в нем ошибиться!?
Но выхода я не видела. Мои документы пропали вместе с сумкой, а из одежды осталось только то, в чем я была сейчас. Чувствуя опустошение, я опустилась на кровать. Спасения не было. Меня окружали не просто опасные люди, а настоящие хищники Для них мой побег станет развлечением. Как сказал Собер, я его добыча?
Выбрать не из чего. Есть только ужасный вариант и смертельный.
Лучше уже пережить насилие, но остаться живой, потому что я не собиралась сдаваться. Я вытерплю. Все, что уготовано мне судьбой. Просто обязана пережить эти страшное испытание — посвящение.
Даже не заметила, как впилась ногтями в ладонь. Только когда она запульсировала от боли, поняла, насколько сильно их сжимала.
Все же, когда Собер не пришел на ужин, я поняла, что не могу сидеть и ждать уготовленной мне участи. Я должна что-то сделать. Кидаться из крайности в крайность не в моем характере, но сейчас меня накрыло не по-детски. Эмоции вытеснили рациональность.
Я спустилась вниз. В доме было тихо. В столовой накрыто на одного человека, но мне было не до еды. Крадучись, вышла наружу. Где-то в отдалении слышался шум.
Слишком приглушенный, что подтверждало слова Мередит. Все заняты на ферме перегонкой скота. Путь открыт.
Дрожь пробежала по телу. Страх мерзкими клешнями сковывал, мешая двигаться.
Однако я должна была рискнуть. Только план мой сырой, недоработанный Я действовала на чистой интуиции, а судя по тому, что позволила Дереку заманить меня в это место, она работала отвратительно.
На улице я столкнулась с еще одним изъяном моего плана. Я не знала, где находились автомобили. Почему я днем не прошла окрестности в поисках гаража?
Нужно было выбросить эту идею из головы и вернуться в дом, но упрямство и эмоции не позволили. Я собиралась идти до конца, поэтому решила отправиться пешком.
До ворот добежала быстро. Охраны не встретила. Замок на металлических дверях открывался с внутренней стороны. Всего пару нажатий.