Над водой нависала крутая скала черного гранита, на вершине которой возлежал в тон скале клыкастый зверь. В пруду степенно поблескивали чешуей крупные рыбы.
– Сюда, – пригласил Эзерлинг, непостижимым образом оказавшись у подножия скалы. Там, в тени ветвей раскидистого дерева, возле узловатых корней на берегу пруда гости увидели широкий плоский гранитный камень с отполированной, словно зеркало, поверхностью, и четыре тяжелых кресла, искусно высеченных из того же черного гранита. Небрежно наброшенные на спинки кресел пурпурные накидки смягчали жесткость линий камня.
Гости расположились в креслах. Паша озирался вокруг. Александр более сдержанно бросал цепкие, пристальные взгляды на окружение. Сильгур продолжал сохранять мрачное безразличие к происходящему.
– Отведайте Эликсир Жизни. – Эзерлинг указал на кубки, выполненные из металла, похожего на серебро, наполненные жидкостью, напоминающей красное вино
– Это что? Священный Грааль? – задумчиво и тихо произнес Паша, разглядывая узор на металле.
Странно. Александр не уловил в его голосе обычной иронии.
Эзерлинг поднял кубок, глядя на своих гостей. Он хотел что-то сказать, но Паша опередил его.
– За встречу, – произнес он традиционную фразу и сделал несколько глотков.
Александр, пригубив прохладный напиток, поставил его на стол и выжидающе посмотрел на мага воды.
– Времени очень мало, – произнес тот многозначительно. – Не будем терять его драгоценные капли и перейдем к делу. Покажи мне свой амулет, великий воин.
– Какой амулет? – не понял и переспросил Александр.
– Тот, что на твоей груди, тот, что помог тебе открыть ворота
– Этот? – Александр расстегнул рубашку и коснулся пальцами подарка Анастасии.
Эзерлинг бросил быстрый взгляд на маленький круглый предмет.
«Это же он, – подумал Александр и поднял глаза на черного зверя, лежащего на скале. – Эго его изображение на амулете. Откуда?»
– Это древний символ наших предков, пришедших с севера, – как бы угадав его немой вопрос, пояснил Эзерлинг. – Более трех тысяч путей прошел Небесный огонь с того дня, когда наши предки пришли в эти земли за Клинком Силы. Великий Ахарунг, царь подземелья, сам выковал этот Клинок на подземном огне. Наших предков вел великий воин Тингур. Вместе с ним пришли еще две сотни воинов – мужчин и женщин. После долгих поисков Тингур нашел этот Клинок в Черных скалах Эр-Даги и осмелился взять его. Земля затряслась. Упал бездыханным Тингур. Все подумали, что он умер. Схоронить хотели. Но через день вздохнул Тингур, глаза открыл. Поднялся и, не сказав ни слова, ушел вместе с Клинком. Вернулся через десять дней без Клинка и сказал, что спрятал его. Ахарунг так велел. Это он забирал Тингура. И еще сказал Тингур, что царь подземелья окружил эти земли Туманом Забвения, а на Реке Времени двое ворот поставил. Никто через туман не сможет пройти и ворота открыть не сможет. Только те, кому позволено будет. Надо так, пока время не наступит. Вот и остались наши предки жить здесь. Прошло время. Тингур ушел из этого мира, а перед уходом поведал тайну Клинка Силы избранному. Он поведал, где спрятал его. Тайна передавалась тысячи лет от избранного к избранному. Я последний, кто знает ее. Тингур завещал отдать Клинок тем, кто откроет ворота. Вы прошли ворота. Я укажу вам, где хранится Клинок. Вы возьмете его. Он хранится в пещере горы Гетест перед северными воротами.
Эзерлинг замолчал. Его фиолетовые глаза внимательно смотрели на гостей.
– Спасибо за оказанную честь, маг Эзерлинг, – после минутного раздумья произнес Александр. – Но зачем нам столь грозное оружие? Что мы будем делать с ним?
– Да, зачем? – подхватил Паша. – Спасибо, конечно, за доверие, но мы бы хотели вернуться назад, в свой мир. Как нам это сделать?
– Вы пришли из будущего, воины, – ответил Эзерлинг. – Вы великие воины, но вы не можете знать всего. Я тоже не знаю. Только Ахарунг знает, зачем вам нужен клинок.
– Ахарунг? – нетерпеливо переспросил Паша. – Очень интересно! А с ним нельзя поговорить?
– По телефону или сообщение послать, – усмехнулся Александр. Странные, смутные догадки начали крутиться в его голове. Картина с воином на фоне языков пламени, что показывал ему Паша, возникла в памяти. Надписи на огне. Странные фразы. Тингур, Клинок Силы.
– Как звалась земля твоих предков, маг воды? – задал Александр вопрос.
– Хаккадор, – отчетливо выговаривая каждую букву, незамедлительно ответил Эзерлинг. – Хаккадор, – повторил он. – Хранитель жизни.
– Интересное кино мы снимем, – послышался едва различимый шепот Паши.
– Хаккадор, – тихо произнес Александр. – Там крепость на горе. Ахантагор называется.
– Да, воин, – кивнул головой Эзерлинг.
– Так, так, – задумался Александр. – Анастасия, Ахантагор, амулет. Все это не случайно. Зачем?
– Говоришь, что царь подземелья знает? – спросил он.
– Знает, – уверенно произнес Эзерлинг, холодно блеснув глазами.
– А ты можешь его спросить?
– Нет.
– Почему?
– С ним может поговорить только открывший ворота. Так завещал Тингур.
– Значит, я или он? – Александр кивнул на Пашу.
– Да.
– Как это сделать?
– Зачем тебе лишнее знание? Оно опасно. Ахарунг общается с людьми через Мир мертвых.
– Значит, я должен умереть? Это меня пока не привлекает, – криво улыбнулся Александр. – Есть что-нибудь попроще? Типа интернета?
– Ваших способов здесь не существует. Можно частично умереть, – серьезно, не обращая внимания на иронию Александра, ответил Эзерлинг.
– Это как?
– Твоя душа покинет тело, но связь с этим миром останется. Ты сможешь вернуться. Но это опасно. Мир мертвых завлекает. Возвращение будет зависеть от твоего желания. Ты хочешь узнать больше, воин?
– «Хочу» – не то слово. Я должен знать.
– Хороший ответ. Ты хочешь узнать сейчас?
– Да. Я должен узнать немедленно. Нечего тянуть кота за хвост.
Эзерлинг снял со своего правого мизинца перстень из белого металла с черным, как глубокая ночь, камнем и бросил в чашу Александра. Добавил напитка. Жидкость забурлила.
– Был эликсиром жизни, стань напитком смерти, – произнес он и указал на чашу. – Выпей.
Александр протянул руку.
– Ты с ума сошел, – услышал он шепот Паши.
– Ага, – произнес Александр и поднес чашу к губам.
– Подожди! – воскликнул Паша, пытаясь остановить друга.
– Да не бойся ты, – улыбнулся Александр. – Я вернусь.
Глава 9Ахарунг
Бескрайняя водная гладь зеркально отражала высоту неба и верхушки изумрудных холодных айсбергов. Неестественно огромный красный огненный диск завис над горизонтом. Александр осторожно поставил пустую чашу на береговой песок, медленно поднялся с камня, на котором сидел, обвел взглядом холодный, неподвижный пейзаж, тряхнув головой, зажмурил глаза и медленно разомкнул веки. Видение не исчезало. В нескольких десятках шагах от Александра прямо из воды поднималась призрачно-прозрачная, словно хрустальная, мерцающая всеми цветами радуги в лучах зависшего над водой огненного диска лестница, плавными изгибами уходящая ввысь и теряющаяся в заоблачной высоте синего неба.
Он медленно подошел к воде, наклонился, осторожно, словно боясь спугнуть кого-то, прикоснулся к зеркальной поверхности. Ледяной холод обжег пальцы. Александр отдернул руку. Капли воды вместе с мелкими льдинками вернулись обратно, в бесконечную зеркальную гладь, которая, встревоженная, зарябила и тут же успокоилась. Только сейчас Александр вдруг осознал, что его окружает мертвая, неподвижная, давящая на уши тишина, а мир вокруг словно застыл, излучая ледяной холод. Он почувствовал этот холод, нахлынувший на него, накрывающий с головой, словно волна, и передернул плечами.
– Похоже, что этот Эзерлинг напоил меня серьезной водичкой. Глюки вполне конкретные, – пробормотал Александр и нарочито вызывающе крикнул: – Эй, мертвецы! Где вы там? Выходите!
Возглас прозвучал чрезмерно громко в этой давящей на уши тишине, затих долгим продолжительным эхом. По воде пробежала рябь. Но не от ветра. Воздух был неподвижен.
– Не надо беспокоить Неизменный мир, – голос прозвучал рядом.
Александр оглянулся – никого. На расстоянии с полкилометра высокая, в пару сотен метров, темная скала острыми каменными уступами возвышалась над безжизненной и холодной, без единого дерева, кустика и травинки равниной. Далеко на горизонте ослепительно-белые, покрытые вечными снегами горные пики расчерчивали черную полосу туч, закрывающую треть неба.
– Кто здесь? – бросил Александр в пустоту вопрос.
– Здесь-здесь-здесь… – затихло продолжительным эхом.
– Иди к скале, взойди наверх, – вновь прозвучал голос так, будто шел изнутри самого Александра. Голос показался ему весьма знакомым. Где он его слышал? Громкий, такой решительный, голос не просил – приказывал. Александр послушно сделал шаг по направлению к скале и остановился, всматриваясь в острую вершину.
– Иди, не теряй время! – приказал голос.
– Иду, иду, – ответил Александр. Сделал еще пару шагов и невольно остановился.
«Это же мой голос!» – пронзила догадка. Он поспешил к скале. Пройдена пара сотен метров. Глаза различили лестницу, высеченную в каменном массиве. Еще несколько сотен метров пути, и Александр шагнул на первые ступени. Легко преодолел многометровый подъем. Словно взлетел, все более ощущая в теле легкость.
Последняя ступень. Ровная каменная площадка. Плоский камень посреди. На камне сидит человек.
Но человек ли? Огонь вокруг фигуры. Лица невозможно разглядеть. Меняются черты лица неуловимо. Старик – не старик, юноша – не юноша. Волосы то черные, как смоль, то седые, как лунный свет. Огонь вокруг мерцает, переливается. Да не сидит он на камне, а завис над ним в полуметре.
– Ты кто? – спросил Александр.
– Каждый раз спрашиваешь, – прозвучало в ответ. – Я – Сила Создателя, что в тебе, дающая жизнь тебе. Но зачем пришел ты сейчас? Ты еще не покинул Эгирис. Кто тебя пустил сюда?