уходил из Мира Изменений в другие странные миры. Маги не потребляли эту дрянь. Раньше не потребляли. Традиционно это считалось зазорным для высшего сословия. Но так было давно. Теперь же традиции нарушились. Все смешалось в Анвантаре – лучезарном городе Огненных камней. Простой смертный мог купить себе звание мага.
Хранитель угрюмо взирал на крыши домов среди деревьев. Раскинувшийся внизу город затаился. Всегда шумные улицы опустели. Вся земля Хаккадора вместе с ее обитателями словно замерла в тягостном, обреченном ожидании. Все знали: Великой Радуги больше нет. Низкие темные облака начали цепляться за вершины башен, роняя на землю крупные капли холодного дождя. Хранитель словно не чувствовал резких порывов ветра. Капли воды падали на его непокрытую седую голову, лицо, стекая по щекам.
Он услышал шаги.
– Хранитель, – негромко произнес подошедший сзади.
– Ты все приготовил, Финакр? – спросил Марквентор не оборачиваясь.
– Да, Хранитель. Все готово для уничтожения Дерева. Я сделал, как ты приказал, – щуплая фигурка личного исполнителя склонилась в подобострастном поклоне. Финакр сам был из низшего магического сословия, но, будучи давно при дворце и заслужив доверие Хранителя, стал его личным исполнителем.
– Но неужели? – несмело спросил Финакр.
– Что – неужели?
– Неужели это необходимо делать?
– А ты можешь предложить нечто другое? Нет иного пути. Понимаешь, нет.
– Понимаю. Но если мы сожжем Дерево, мир прекратит существование.
– Пусть лучше мир умрет, чем Дерево достанется недостойным, – жестко произнес Хранитель.
– Это жестоко, мой господин. Делаем ли мы правильно?
– Не тебе судить, что есть жестокость! С каких это пор ты начал сомневаться в моих решениях? Может быть, ты уже сговорился с Зероном? – Марквентор резко обернулся и пронзил личного исполнителя взглядом.
– Что ты, Хранитель! – Финакр испуганно отшатнулся.
– Тогда почему же ты смеешь мне возражать?
– Я не возражаю, мой господин. Я только… – личный исполнитель не знал что сказать. Он беззвучно открывал рот под пристальным взглядом Хранителя.
– Что «только»? Договаривай! В глаза мне смотреть!
– Я только хотел сказать, что мне очень жаль, – едва слышно прошептал Финакр.
– Чего тебе жаль? Этого? – Марквентор махнул рукой в сторону города. – А думаешь, мне не жаль? Мне не жаль этого города? Мне не жаль этого мира? Не жаль? Словами не высказать, что я чувствую. Все, хватит об этом! Я решил, а твое дело – исполнять. Ты лучше скажи – сколько?
– Что «сколько»? – испуганно переспросил Финакр.
– Сколько дней осталось? Когда они будут здесь?
– Зерон в пяти переходах отсюда.
– Пять дней. Только пять дней осталось. Как же все глупо заканчивается! – Марквентор поднял глаза к свинцовым облакам. – Я соберу всех магов. Вместе мы еще сможем уничтожить не одну тысячу их воинов, прежде чем они коснутся Источника.
– Зачем, Хранитель? – невольно вновь вырвались у Финакра слова возражения. – Зерон предложил нам жизнь и свободу. Он не желает крови.
– Он желает получить то, что принадлежит высшим силам. Дерево погибнет в руках нечестивца!
– Кто это сказал?
– Что?! Ты опять смеешь сомневаться!
Финакр невольно втянул голову в плечи, взглянул исподлобья на Хранителя.
– Не я один, – тихо произнес он.
– Не один? Кто еще!
– Многие.
– Кто?!
– Я могу отвечать только за себя. Я решил. Я не буду поджигать Дерево.
– Что? Ты отказываешься выполнять мои приказы? Вон как ты заговорил. Может быть, ты сторонник учения Мауронга?
– Нет. Я не сторонник Мауронга, – словно оправдываясь, торопливо заговорил Финакр. – Но я не уверен, правы ли мы. Кто дал нам право создать Великую Радугу, оградив себя от остального мира? Сила Дерева Жизни не проходила через Радугу. Хранители и все маги это знали, и никто из них не решался это признать и сказать вслух. Только Мауронг открыто пошел против Хранителей. Но его изгнали и прокляли. Правильно ли это? Я не уверен. Многие тоже сомневаются. За что же нам такие привилегии? Разве существовала Радуга, когда Создатель посадил здесь Дерево Жизни? Он посадил его для всех. Его защищали доблестные воины, звавшиеся Воинами Жизни. Где теперь эти воины? Почему мы, маги, присвоили себе то, что принадлежало всем?
– Замолчи! – Марквентор вскинул кулаки.
– Не замолчу! Мы сами изжили себя, и мир обрушился на нас!
– Пошел вон!
– Прости меня, Хранитель, – Финакр обреченно склонил голову. – Я осмелел потому, что знаю, что все кончится через пять дней. Ты сожжешь Дерево, и Зерон убьет всех нас. Я устал бояться. Во мне нет более страха. Но я тебе пришел сказать, Хранитель, что с юга идет еще одно войско. Мирцаиры принесли весть. Похоже, что здесь будет жарко.
– Еще одно? – Хранитель горько усмехнулся. Гнев его прошел. Он устало опустил руки. – Зачем так много на одну беззащитную землю? Кто они?
– Мирцаиры слышали их речи. Они вышли из Тумана Забвения.
– Из Тумана Забвения? – Хранитель встрепенулся, подошел вплотную к личному исполнителю, заглядывая ему в глаза.
– Да, из Тумана.
– Из земель, куда ушел великий Тингур? Но туда никто не мог проникнуть уже тысячи путей Небесного огня. Никто не мог пройти через Туман. Что же ты молчал?
– Ты меня спрашивал только про Дерево и Зерона.
– Дерево, Дерево. У тебя в голове Дерево. Надо было с этого начинать! Кто их ведет?
– Мирцаиры слышали имя. Его зовут Александр.
– Александр?! – переспросил Хранитель и невольно обхватил руками виски.
– Да, Александр. А что? Тебе знакомо это имя? – осторожно спросил Финакр.
– Сколько их? – вместо ответа спросил Марквентор.
– Много. Тысячи. Многие тысячи. Да что с тобой, Хранитель?
– Александр, Александр, – не обращая внимания на Финакра, едва слышно прошептал Марквентор. – Совпадение? Может быть. Но все же… Спокойно, Хранитель, спокойно.
Марквентор постарался накинуть на себя маску безразличия. Получилось плохо. Он это чувствовал. Он видел это по настороженным глазам Финакра.
«А надо ли ему верить? – подумал Хранитель. – Похоже, что это маленькое лысое подобие мага что-то скрывает, более того, сожалеет, что проговорилось о войске, идущем с юга. Почему сожалеет? Ладно. Разберемся потом. А сейчас нельзя терять время. Но спокойно, Хранитель, спокойно! Не выдавай себя. Никто не должен знать. Даже личный исполнитель».
– Ступай, – произнес Марквентор с безразличием в голосе. – Я хочу быть один. Не беспокой меня до вечера.
– Слушаюсь, мой господин. – Финакр почтительно склонил голову, не сводя пристального взгляда с Хранителя, попятился задом, резко развернулся, и его осторожные шаги затихли в глубине башни.
С первыми лучами солнца конники донесли весть: за лесом в лощине – селение. Небольшое. Домов тридцать. Признаков жизни не видно.
– Снимаем лагерь, – приказал Александр.
Солнце давно поднялось над верхушками деревьев. Лес шумел от передвижения тысяч воинов. Из-под ног взлетали разноцветные бабочки. Среди крон деревьев испуганно вскрикивали лесные птицы.
– Скоро? – спросил Александр воина, донесшего весть.
– Да, Властитель.
Лес расступился, открывая широкую лощину. Несколько десятков домиков с остроконечными крышами приютились на склоне. Возле домов – садики-огородики. Эдакая деревенская идиллия.
– Стоять! – приказал Александр. – Двадцать конников за мной!
Расстояние в несколько сотен метров преодолели быстро. Александр осадил коня возле крайней бревенчатой избы. Высокая двускатная крыша. Маленькие оконца с резными ставенками. Невысокий забор из остроконечных кольев.
– Вперед, – Александр кивнул головой на избу. Два конника спешились и вошли в дом. Через минуту вышли.
– Никого, Властитель.
– Ищите! Должен же здесь быть кто-нибудь.
– Разбежались по лесам, – подал голос Паша.
– Немудрено, – усмехнулся Александр, оглядываясь на тысячные орды за спиной, толпившиеся на опушке леса.
– Не все, – послышался голос.
Александр посмотрел по сторонам. Взглянул на Пашу.
– Ты слышал? – спросил он.
– Слышал.
– Кто говорил?
– Не я, – Паша замотал головой.
– Странно.
Один из кустов возле ограды зашевелился, ожил.
– Что за чертовщина! – Паша от неожиданности чуть было не спрыгнул с лошади. – Ничего себе маскировочка!
Существо медленно приближалось. Его можно было бы назвать человеком, если бы не цвета хаки волосы, зеленовато-серая кожа и ярко-зеленые глаза. От плеч до ног его покрывало что-то вроде пожухлой травы и листьев.
– Леший! – выдохнул Паша и натянул поводья. Конь беспокойно затоптался на месте.
– Я же тебе сказал, Паша, готовься, – пробормотал Александр.
Существо приблизилось и остановилось в нескольких шагах.
– Ты кто? – спросил Александр.
– Эдигус, – спокойно ответил зеленый человек. – Один из жителей этой деревни. Я в этом доме живу. Один.
– А где остальные?
– Разбежались, как ты уже успел заметить, – усмехнулся Эдигус.
– А ты почему остался?
– А я не боюсь вас.
– Правильно, – улыбнулся Александр. – Зачем нас бояться? Мы пришли защищать эти земли.
– Они считают меня выжившим из ума. А я знал, что вы придете. Я предвидел.
– Правильно, – кивнул головой Александр. – Во всем этом мире непонятно, кто сумасшедший, а кто нормальный. Только время может рассудить. Скажи, Эдигус, а ты что, зеленки напился? Здесь у вас больше нечего выпить?
– Мы лесовики, все зеленые, – с достоинством в голосе ответил Эдигус. – Я лесовик. И все жители этой деревни тоже. Мы снабжаем магов дарами леса: орехами, ягодами, дичью. А за это маги даруют нам долгую счастливую жизнь. А выпить у нас есть что. Могу угостить высоких гостей.
– Не сейчас, зеленый человечек, – отказался Александр. – Не время. А на этой земле все такие же зеленые, как ты?
– Только лесовики, – ответил Эдигус. – Поляне похожи на вас. Только кожа чуть темнее. Они выращивают хлеб, лен, ткут одежду.