Копья! Лес копий опустился. Треск! Вопли! Александр увидел маленькие налитые кровью глазки. Животное топталось на месте, размахивая хоботом. В его горло уперлись наконечники копий.
– Держать скотов! – раздавались яростные вопли. Глаз увидел, как справа чудовище прорвало строй и тут же начало заваливаться на бок. Тяжело, неуклюже, подминая под себя не успевших отбежать воинов и пуская хоботом фонтан крови.
– Завалили! – раздались радостные вопли. – Вали их, меси!
Еще одна боевая скотина подогнула передние ноги.
Мамонты все же продавливали строй. Медленно, неотвратимо. Александр вынужден был отступать вместе с рядами своих воинов. Он не видел всей картины битвы, но по яростному многоголосому реву, гуляющему по полю и разрывающему небеса, чувствовал, что армии столкнулись по всему фронту.
– Держать ряды! Держать! – вопил Сильгур, размахивая мечом.
Его не слышали в яростной сутолоке боя. Ряды держались. Упорно, яростно, цепляясь за травинки и камешки. Мамонты завязли. Животные бестолково топтались на месте, подминая под себя всех подряд и не позволяя воинам Зерона, идущим вслед, атаковать.
– Мы держим их! Ребята, мы их держим! Наш строй сильнее их толпы! – восторженно орал Сильгур до хрипоты в голосе. – Бей скотов!
Часть мамонтов повернула назад. Топча ряды своих же, обезумевшие животные более не подчинялись погонщикам. Передовые шеренги воинов Зерона смешались, подались назад.
– Мы их ломаем! Вперед! – Сильгур взмахнул клинком, но воины и без его команды навалились на бестолковые толпы врага, сами при этом ломая свои ряды. Построения более не было. Началась яростная сеча.
Волк рвался с привязи. Грыз цепь. Он видел, как сошлись стаи. Бешено, яростно. Он хотел быть там, но вожак стаи приковал его к одинокому высохшему дереву, на котором развевался на ветру флаг. Волк чувствовал вожака. Он дрался в первых рядах.
Зверь почувствовал. Зарычал и оглянулся. Он был рядом, тот, что встретился в мертвом городе.
– Спокойно, зверь, – произнес он. – Не спеши стать охранником реки. Еще не время.
Неведомая сила прижала волка к земле.
– Много же мне работы предстоит, – произнес незнакомец, отрешенно глядя в сторону побоища. – Пишачи как разлетались-то. Пойду я. А ты сиди спокойно. Там без тебя пока справляются. Придет твое время.
Он медленно пошел в сторону битвы. Волк было рванулся следом, но цепь врезалась в горло, откинула назад. Зверь снова рванулся за уходящим и не увидел его более. Он словно растворился в тех многих тысячах, что сошлись насмерть на этом поле.
Пыльная мгла затягивала воздух. Что там, в центре? Пехара всматривался в мутную пелену. Его конница стояла во второй линии армии мауронгов, готовая к бою. Во многих сражениях бился Пехара, много жестоких битв пережил, не раз смерть видел в упор. Он рвался вперед, желая отомстить этим наглым пришельцам с юга за свой позор. Нет, без приказа нельзя. Придет еще его время, а пока ждать. Что там за серой пылью, поднимающейся по всей линии столкновения войск? Прошло время. Но эта линия не сдвинулась с места. Там, на этой линии, смерть гуляет, воинов перемалывает. Неужто в центре мамонты продавить не могут? Никогда такого не бывало еще, чтобы против мамонтов противник устоял. Не зря Зерон их в центр поставил. Что же там такое происходит? Что? Почему это центр назад подался? Или только кажется? Нет, не кажется. Явно подался. Ощутимо. Войск не видать, а вот пыльная мгла назад уходит. Или это ветер так сносит? Нет, не ветер. Прогибается передовая линия войск. Да что же там?
Пехара глаза прищурил, всматривается, как хищный зверь. Отходит центр. Небывалое происходит! Значит, сейчас будет наш черед. Оглянулся Пехара. Да, точно. Над шатром Зерона вымпел поднимается, синий с красным. Красный – знак центра, а синий – вторая линия. Красный с зеленым поднимали уже. Это знак первой линии центра. Белый – это левый фланг. Черный – это правый. Пехара на красном стоит. Дракус где-то там, на правом, на черном, значит. Все, подняли вымпел. Труба взревела. Сигнал прозвучал. Пошли войска второй линии. Пехота пошла. Конница Пехары у пехоты на правом краю стоит. Прикрывает край. Вперед, Пехара. Твой черед настал. Нет, стоять! Гонец от Зерона скачет. Приказ вожака. В бой не вступать. Конницей назад отойти за третью линию аж. Почему? Пехара в бой рвался. Зачем отходить-то? Там воины гибнут!
Приказ Зерона! Пехара оглянулся на конников, поймал их мрачные нетерпеливые взгляды и рукой махнул. Отходим, дескать. Авангард конницы повернул неохотно и последовал за своим командиром.
Паша напряженно наблюдал, как держалась первая линия центра. Неужто мамонтов сдержали?! Мало того, назад повернули. Центр вперед пошел. Где-то там Александр в этой мясорубке. Жив. Паша нутром чувствовал. Но где он там? Хочется самому в свару ввязаться. Толкает что-то изнутри, из глубины, древнее такое чувство, изначальное. Зов предков, так сказать. Зверь просыпается, страх заглушает, вперед рвется, зубы оскалил, ложную маску цивилизации срывает. Рычит, клокочет древнее чувство. Вот она, истина! Вот голая правда! Здесь и сейчас! Клинок в руке и вперед! Что ты ждешь! Он же там, впереди! Встань рядом! Что ты здесь делаешь под прикрытием фаланги? Паша рванул поводья лошади, выхватил клинок. Край фаланги обогнул. Конница, что прикрывала фалангу, за ним устремилась.
– Пашка! – послышалось сквозь яростный вой битвы.
Показалось? Нет. Александр пеший, без щита. Обломок меча в руке. Отбросил в сторону. Лицо кровью забрызгано. За спиной – Клинок Силы. Еще не задействован. Рано, значит. Время не пришло.
– Пашка! Ты куда?! – кричит Александр. – Назад! Коня мне! Где гвардейцы мои?
Коня Властителю подвели. Личная охрана из нескольких десятков всадников была тут же, рядом.
– Стоять всем! – властно крикнул Александр, запрыгивая в седло. – Ты куда поперся!?
– Так ведь в наступление пошли! – возразил Паша.
– Какое там наступление! Начало это! Наши строй сломали, увлеклись. Но ничего. Мы этих скотов волосатых опрокинули!
– Почему фалангу не пускаешь?!
– Нельзя! Там наши войска впереди. Нет простора для фаланги. В своих же упрется!
– Так отведи своих-то назад!
– Поздно, Паша. Неуправляемы они. Строй сломали. Толпа там теперь, и Сильгур с ними.
– Что теперь?
– Ждать.
– Да чего ждать-то?
– Когда назад побегут.
– Так побьют же их! Пускай фалангу!
– Замолчи! Слушай приказ! Теперь ты центром командуешь! Фалангу разомкнуть! Оставить проходы! Пропустить наших, когда отступать будут! А потом сомкнуть! Только слаженно и вовремя! Иначе фалангу сомнут! Сомкнуть ряды и вперед! Ты понял, замполит?
– Да, понял, – кивнул Паша головой.
– Сам в драку не ввязывайся. Не время. А я на правый фланг подамся. Чую я, что теперь на флангах Зерон давить будет. А в центре атака так, для виду. Стой крепко, замполит!
Александр ударил пятками по бокам лошади и вместе с личной охраной скрылся за рядами еще не вступивших в битву войск.
Паша посмотрел вперед. Центр держался.
Свои, чужие смешались. За спиной остались взбесившиеся мамонты, солдаты врага, отбивающиеся поодиночке и группами, тела на земле в крови, неподвижные и еще шевелящиеся.
Сильгур яростно ломился вперед, разбивая щиты, проламывая шлемы. Враги шарахались от предводителя арануков.
– Харра! – вопил Сильгур.
– Харра! – слышал он за спиной боевой клич своих воинов.
От бешеного удара меч переломился. Сильгур ударил в оскаленный рот противника краем щита, не без удовольствия отметив, как брызнула кровь, выхватил из рук врага увесистый топор.
– Тваррррь! – прорычал Сильгур и с широкого замаха опустил тяжелое лезвие. – Поналезло вас тут, сволочей! Тварррь!
Оскаленные зубы, перекошенные страхом и яростью морды мелькают перед глазами. Ноги скользят в крови, запинаются о тела павших. Вперед! Только вперед! Враг бежит! Ты за ним. Всаживаешь топор в спину. Застрял топор. Хватаешь чей-то клинок. Уклоняешься от удара. Бьешь сам наугад. Попал! Он падает, закрутившись винтом. Снова вперед! Где наши? Только враг вокруг.
– Харра! – слышится слабеющее где-то позади.
А впереди жала копий. Стена щитов. Стоят неподвижно. Пока стоят. В щиты ударили, вперед двинулись неотвратимо. Шлемы блестят. Все одинаковые какие-то. Ряд за рядом идет. Десять? Двадцать рядов? Нет, больше. Все, назад, Сильгур! Не взять таких с налету. Кое-кто из арануков сгоряча на копья кинулся, повис.
– Назад! – завопил Сильгур. – Отходим.
Но его воины и без команды уже хлынули вспять.
Теуранг распахнул скрипучую дверь. На стене из грубого камня чадил факел. От приятного глазу теплого дерева не осталось и следа. Низкий тяжелый потолок давил на голову. Только за узким окном океан плещет. Возле окна стоит грубо сколоченный стол. Рядом – две скамьи.
– Хватит иллюзий, – проскрипел Теуранг. – Не до того. Садись, красавица. Поговорим.
«Кто это такой? Что ему надо? Как я попала сюда?» – крутились в голове Танаис мысли. Она вспомнила все: сражение в крепости, Зерон, кинжал, темнота. Ее похитил Зерон? Нет. Зерон исчез в темноте. Она помнит еще несколько мгновений: Александр, звон колокола, а потом темнота, а после этот мрачный дом и его кошмарный хозяин. Что ему надо?
– Хочешь знать все подробно? – словно угадав ее мысли, произнес Теуранг.
Танаис молчала.
«Стукнуть его по шее, вырубить, – думала она. – Шейка-то тоненькая. На чем только черепушка держится? Скелет ходячий. Мерзость. А что потом? Куда идти-то? А как же рука-то чешется! Сама тянется».
– Убить меня хочешь? – оскалился Теуранг. – Я твои мысли читаю. Бессмертен я.
– Кто ты такой? – мрачно спросила Танаис.
– Теуранг я, хозяин Дома Безвременья.