енам снова пошла плесень. Но и это не самое важное, дело в том, что со смертью леди Алоиз, её муж потерял авторитет. Он сам ещё не очень хорошо ориентируется в отношениях между лордами, часто не знает, как себя вести, а когда госпожа Бовач стала хозяйкой замка, то от него отвернулись все соседи и перекрыли проход по реке на своих территориях.
–Ого! – не удержался Генти, – вашему лорду бросили вызов.
–Да, с его отцом дела поддерживали, общались с ним на равных, хотя знали, что он больше не лорд. А вот сын для них вдруг стал отождествляться с сыном пастушки, а не лорда.
–Зависть. Похоже дела у вас пошли очень хорошо.
–Всё так, доходы, благодаря стараниям отца лорда, увеличились в разы, особенно удачный год был перед его смертью. Несомненно, зависть, подогретая нехорошими слухами о поведении госпожи Бовач, которые распустили выгнанные работники. Всё использовали умело, но мы не опускаем руки, так как сотрудничество всё равно выгодно всем, но вот повод для злословий надо убрать. То, что госпожа Бовач стала хозяйкой старинного замка Алоизов, все восприняли как оскорбление. Отец лорда понимал такие тонкости, он никогда не приглашал свою жену погостить в замок к невестке дольше чем на пару дней.
–М-да, стоило бы попросить помощи у тестя.
Господин Штерц тяжко вздохнул и глядя с тоской в глазах на собеседников, вымолвил.
–Лорд Валмир не простил дочери ...падения, и того, что ему пришлось дорого за неё заплатить. Приданое для его младших дочерей оказалось сильно урезанным, а после смерти новоиспеченной леди Алоиз получается имение вообще утеряно для их рода.
–Простите, господин Штерц, – обратилась Нина, до сих пор сидевшая молча и только слушавшая, – почему утеряно, ведь наследник, это внук?
Толстячок опустил глаза, покраснел ещё больше. Девушка переглянулась с Генти, неужели это она так влияет на Штерца или чем-то неудобный вопрос? Генти пожал плечами в недоумении.
–Видите ли, уважаемая леди Нарибус, вы несомненно сами догадались бы, поэтому я вам скажу сейчас... хотя возможно из-за этого вы откажетесь от договора, но так будет порядочнее... ведь если потом, то вы обидитесь, подумаете, что вас обманули, а мне не хотелось бы...
–Господин Штерц, говорите, а то я увезу леди Нарибус прямо сейчас!
Толстяк вздрогнул.
–Ни лорд Валмир, ни его сын и брат нашей леди лорд Арност, не признали рождённого ребёнка. Так случилось, что его отец из ледяных демонов, именно поэтому за леди дали столь богатое приданое, именно поэтому не было выбора в женихах. Всё, что сделала семья для леди, это нашли ей мужа, который признает ребёнка своим сыном. Более они видеть её не захотели, как и рождённого ею малыша.
Нина не стала спрашивать, как на этот брак отреагировали столь щепетильные соседи, так как понимала, что тут опять-таки всё сложно. Приличия соблюдены, молодой муж признал ребёнка и значит, ничего не произошло. И в то же время никто не осудил семью леди, отказавшуюся от неё.
«Высокая политика! Пестики-тычинки! Моралисты бракованные!», сердито подумала Нина, и как-то упустила из виду упоминание о ледяных демонах. Мужчины выдохнули, реакция могла быть разной, но их устроило спокойствие девушки.
Ситуация для землянки более-менее обрисовалась. Ничего хорошего её не ждало, трудностей будет много, а вот ожидается ли поддержка от самого лорда, пока непонятно.
То, что очевидно его управляющему по поводу матери-пастушки, может стать сюрпризом для молодого хозяина. Нина старалась ничего не упустить, давая вести переговоры с толстячком господину Генти.
Всю дорогу он себя никак не проявлял. Был вежлив, старался проследить, чтобы его подопечная получала максимум удобств в пути, но в принципе он был очень обычным, даже невзрачным человеком. Сейчас же помощник управляющего расцвёл, выжимая из Штерца всю информацию, уточняя детали, добавляя со своей стороны нюансы в пользу Нины, и без конца всячески стращал о карах на головы самого Штерца и лорда Алоиза, если Нину обидят.
Было ужасно стыдно за поведение Генти, что он запугивает Штерца и в то же время чертовски приятно. Какое-то глупое удовольствие от ощущения мужской поддержки, которая сейчас как раз была на острие, задвинув Нину в сторону. Землянка даже стала жалеть своих работодателей, а вдруг это их надо защищать от неё! Вдруг она проходимка какая-то и залезет сама к лорду в постель, а потом не справится с хозяйством и потребует нанять другую управительницу уже себе в помощь!
Нина мыслила в этом случае по земному. Вряд ли местные леди стали сражаться бы за лорда Алоиза, отверженного соседями, и за его плесневелый замок, в котором командовала пастушка! Но мысли свои Нина не озвучивала, поэтому не узнала, что переживания её за лорда безосновательны и именно за себя надо беспокоиться. Зато она доверилась господину Генти и не прогадала.
Они ехали все вместе, находя темы для обсуждений, пока не приблизились к замку.
–Леди Нарибус, не сочтите за нахальство, но я предлагаю выйти вам и посмотреть на замок снизу, пока мы не начали подниматься на гору, – обратился управляющий лорда Алоиза.
Конечно, Нина не сочла за нахальство, а с удовольствием выскочила, хотя бы ради того, чтобы размяться. Пригревшуюся в карете девушку, сразу охватил озноб, но посмотреть было на что.
Торчащая гора, как прыщ среди леса, была спиралью окружена дорогой. На вершине разместился замок. Верхушки строения было не видно из-за низко проплывающих облаков, цвет замка оказался невнятно серым, и общее впечатление от него было унылым. Непроизвольно вырвался тяжёлый вздох.
«М-да, вверх-вниз не набегаешься!»
Может летом здесь было симпатичнее, но сейчас, когда зелени нет, деревья серые, земля грязно-серая, и замок всё в тех же тонах, да ещё волки где-то бегают, серые. Нина поёжилась, обнимая себя руками.
Всё же леди нашла слова, чтобы выразить свой восторг.
–Он очень большой, надёжный, высокий, – похвалила она увиденное и господин Штерц расцвёл. Было видно, что замком он гордился и любил его.
–Да, очень высокий, – подтвердил Генти, но в его искренность Штерц не поверил и немного резко отрыл дверцу кареты, приглашая леди вернуться и занять место в ней.
–А я пожалуй, сяду на свою красавицу, – ещё раз оценив подъём, произнёс Генти.
Нина осталась одна в карете, чтобы лошадям было легче её тянуть, мужчины поехали верхом. Она с удовольствием вытянула ноги, размяла руки, потянулась в разные стороны.
Беседовать было интересно и полезно, но несколько часов в тесном помещении с мужчинами, вытянули силы. Слегка размявшись в карете, она выглянула в окошко и сразу отпрянула. Казалось, что карета едет по краю обрыва. Появилось острое желание выпрыгнуть с другой стороны и идти пешком. Она ещё раз посмотрела в окошко, подсела поближе и прижавшись к стеклу, увидела, что это только кажется, что карета скользит по краю, на самом деле их разделяет не меньше метра до края. Но все равно, Нина отсела к другой дверце и была готова если что, выскочить незамедлительно.
Всю дорогу, начиная с первых дней она пыталась представить, что её ожидает. Сердце, то сладко замирало, то сжималось в тревоге от неизвестности и вот, практически у ворот замка, услышав о проблемах, ожидающих её, Нина успокоилась. Впереди работа, где потребуется полная самоотдача. Хорошо, если у неё всё сложится с лордом, тогда она останется здесь хозяйкой навсегда.
Перед землянкой рисовался образ мужчины, упорно преодолевающего неприятие общества, тратящего все свои силы на развитие земель, а дома никакой поддержки от потерявшей голову от свалившегося богатства матери. К концу подъёма на гору у лорда, по представлению Нины, должен был быть особый, пронизывающий насквозь взгляд, плотно сжатые губы, морщинка меж бровей. Она обязательно растеряется, когда он будет её разглядывать и давить властной аурой. Надо взять в руки сумочку, чтобы её смущение было не так заметно.
Лорд Алоиз получивший накануне записку от своего управляющего, что леди Нарибус прибыла, вышел встречать её во двор.
Мать закрылась у себя и плакала, жалуясь не бессердечие сына. Его сердце разрывалось от мысли, что отец был прав, когда не давал ей в замке задерживаться. Но оставить её одну в их старом доме он тоже не мог. Она достаточно настрадалась от небрежения отца в последние годы, от непосильной возрасту работы.
Как он мог оставить её одну, если она единственная пришла ему на помощь после смерти отца и жены? Штерца хотелось придушить за его намёки о нецелесообразности её нахождения в замке, тем более, что он сам замечает, что она не справляется. Всё во что вкладывала столько труда его жена, всё порушено. Они с Хелен только последние годы нашли общий язык, объединились, начали помогать друг другу. Ему было с ней интересно, он рассчитывал прожить с женой долгую жизнь, но всё вышло, как вышло.
Его замку необходима леди. Все прошлые годы он следовал за отцом, их жизнь не была лёгкой, чистой, сытой, но он хорошо прочувствовал, что значит быть лордом-хозяином и запомнил какая должна быть леди. Его мама, любимая, любящая его, стала вдруг чужеродным элементом, даже вредным, и что делать он не знал, но очень надеялся, что приехавшая леди подскажет выход.
Дверцу кареты открыл господин Штерц, он же оттеснив Генти подал леди руку и подвёл её к встречающему их лорду.
Нина не растерялась, она наоборот очень быстро оценила ситуацию. Потрясающее запустенье, малолюдье, уныние и волнующийся хозяин замка перед ней.
«Валет!», – неожиданно пришло слово из детства и ... всё. Исчезли рассуждения о любви, о браке, о романтике. Где-то в глубине трепыхнулась мысль, что нельзя же так, с первого взгляда ставить крест! Надо приглядеться, пообщаться, привыкнуть, а там и дело сдвинется. Но видимо в глазах у девушки что-то изменилось, и молодой лорд ещё больше проявил волнение, и Нина окончательно почувствовала себя старшим товарищем.
Молодой лорд Алоиз ей понравился. Высокий, крепкий, симпатичный, даже сексуальный. К нему подбежала огромная собака, повиляла хвостом выпрашивая ласку, в которой он не отказал. Значит любит животных и не имеет ничего против ласки.