Нина сделала ещё шаг и слегка поклонилась.
–Лорд Алоиз, – мягко произнесла она.
–Леди Нарибус, – ответил поклоном он ей и предложил руку.
В замок они входили вместе. Молодой человек косил взглядом на невозмутимую гостью и восхищался ею. Цвета тёмного мёда волосы были забраны в сложную причёску, украшенную жемчугами, отделанная меховыми помпонами тёплая накидка, не скрывала ладную фигуру девушки. Серо-голубые глаза покоряли мягкостью взгляда и внимательностью, появлялось желание сесть и рассказать ей всё о своих бедах. Притягивали взгляд её кисти рук, тонкие пальчики с нежно-розовыми ногтями.
Леди не была юна, но, пожалуй, намного притягательнее, чем любая юная девушка. Каждое движение гостьи казалось наполнено смыслом, от неё невозможно оторвать глаз. Вот она вошла в общий зал, слегка развязала накидку, осмотрелась. Стало теплее от того, с какой нежностью она провела по полке камина ладошкой.
–У вас невероятно брутальный замок, – расцветая, словно стала самой счастливой женщиной, произнесла она свои первые слова. – Думаю он не потерпит не чуткого к нему отношения, – и снова новая эмоция. Она улыбнулась, слегка игриво, как будто шутит.
«Ну конечно она шутит! Говорит о замке, как будто он живой! Впрочем, Хелен тоже относилась к нему как к живому, только как к чудовищу, заглотившему её».
–Вы молчите? – леди приблизилась к хозяину, посмотрела на него с вопросом. – Наверное, вы не довольны инициативой своего управляющего? – она слегка, по-дружески, а может по-заговорщицки коснулась его руки. – Ничего плохого не случилось, я просто передохну у вас с дороги и отправлюсь домой, – тихо произнесла она только для него.
Без сомнений, у каждого мужчины от рождения отрабатывается хватательный рефлекс, так и лорд, не успев ничего сказать, уже крепко ухватил леди за руку.
–Нет, – вышло нечётко и он твёрже повторил, – нет.
Она слегка приподняла брови, задавая немой вопрос.
–Не спешите леди Нарибус, прошу вас, останьтесь, присмотритесь... – лорду стало неловко, мама наотрез отказалась подготовить гостевые покои для леди, а малочисленная прислуга сегодня вообще куда-то испарилась. От стыда за запустение, краска залила лицо.
Гостья свободной рукой накрыла ладонь лорда и сдвинула её, освобождая из плена другую руку.
–Простите, – пробормотал он.
–Лорд Алоиз, давайте пройдём в ваш кабинет и поговорим. А господин Штерц пока устроит моего сопровождающего и найдёт для меня горничную.
–Да, конечно, господин Штерц, вы слышали?
Толстячок поспешно кивнул, не понимая, почему в замке вообще никого нет, и бросился выяснять что произошло, пока его не было и отдавать распоряжения.
По поводу леди Нарибус, он не ошибся в своём чутье, приехала настоящая леди-хозяйка, теперь следовало поскорее пригласить в замок уволенных ранее госпожой Бовач всех людей, чтобы леди было кем командовать, а с лордом она сама управится.
–Что это вы радуетесь? – тихо прошипел ему господин Генти, – как можно было довести замок до такого состояния!? Если моя леди простынет здесь и заболеет, то мы с лордом Ветусом ославим вас на всё королевство!
–Окститесь, всё будет хорошо, покойная леди многое сделала, как только всё протопим, так сразу станет лучше. Небольшая уборка, вкусная еда и всё будет замечательно! – проговаривая слова, толстячок отступал и юркнул за дверь.
–Проходимец, – сплюнул Генти.
Ему были даны чёткие инструкции лордом Ветусом и управляющим Джулом пристроить леди с наиболее выгодными условиями. Отстоять все возможные её права и запугать всех, чтобы ни у кого, ничего, даже в мыслях не было! Мужчина уже сделал вывод, что молодой лорд Алоиз поплыл с первого взгляда на прибывшую леди и, скорее всего, у неё всё сложится с ним неплохо, правда, если она захочет. Хотя будет жаль, если она останется тут навсегда. Мелковат для неё этот лордишко. Может лет через пять он войдёт в силу, а сейчас он щенок! Но и от него надо обезопасить её. Помощник управляющего оглянулся, ища глазами слуг, но никто не вышел даже любопытничать, кто тут приехал, что совсем на людей этого сословия непохоже.
Нина шла рядом с хозяином замка и размышляла. На первый взгляд неплохой парень, упёртый, раз до сих пор не сдался, а барахтается. Видно, что привык прислушиваться к постороннему мнению, что нынче для него не есть хорошо. Судя по всему, отец требовал безоговорочного подчинения, учил всему на ходу, а сейчас молодому лорду не хватает его уверенного слова. Обычно со временем это проходит, но в данном случае, со смертью отца всё пошло наперекосяк и уверенность растеряна. Девушка вздохнула, ей надо прямо сейчас определиться, либо она его подминает под себя, либо делает из него настоящего мужчину, то есть лорда.
Впервые Нина почувствовала свою женскую силу, это немного кружило голову, но прошлые годы, осевшие багажом жизни за плечами, не давали беззаботно порхать на обретённых крыльях.
Приходило понимание, что несколько лет она могла бы спокойно манипулировать лордом Алоизом, но, в конце концов, он сбросит гнёт и во что превратится её жизнь? Кричать ему в исступлении, что потратила на него лучшие годы жизни, а он не оценил? К тому же так не хотелось взваливать всё на себя, выдвигаясь на первые позиции!
Значит, надо сразу выстраивать исключительно дружеские отношения и с самого начала объявить себя временным помощником.
Нина повернула голову к хозяину, заметила, что он старается незаметно следить за ней, улыбнулась. Несколько мягкие черты лица, наверное, от матери, по слухам в молодости она была очень хороша собой, а вот стать у него от отца.
Кабинет лорда находился на втором этаже сразу за поворотом в коридор. Поначалу, войдя со двора, показалось, что в замке тепло, но сейчас Нина ощущала, что он совершенно не протоплен. Стало неуютно, но под пытливым взглядом хозяина она лишь попросила поставить тяжелый стул поближе к столу.
–Благодарю вас лорд Алоиз. Простите, если мой вопрос покажется вам бестактным, но сколько вам лет?
Он удивился, но сразу же скрыл эмоции и нейтрально ответил.
–Двадцать три года, а ...
–А у женщин, даже у крестьянок никогда не спрашивают, – остановила его Нина.
–Но как же....
–брать на работу?
–Да, – не смог не ответить улыбкой, чуть веселящейся леди.
–По внешнему виду оцените возраст, здоровье. Что толку знать, что деве восемнадцать, если она перед вашими глазами шевелится со скоростью улитки или узнать, что активной женщине уже за сорок?
–Да, наверное, но тогда зачем вам знать мой возраст?
–Только чтобы понимать, на какой срок я могу у вас задержаться.
–И на какой же? – нахмурился хозяин замка.
–Думаю за год мы управимся, а там вам уже легче будет найти себе жену.
–Значит вы не...
Нина постаралась изобразить ласковое выражение лица.
–Только леди-хозяйка на год, – ответила землянка.
–Но...
–Лорд Алоиз, невозможно всё время находиться в том положении, что вы сейчас оказались. Либо мы всё исправим за год и у вас всё наладится. Либо...
–Сдаться? – опустив глаза, чуть набычившись спросил лорд.
–Либо перейти к силовому воздействию.
Хозяин замка в изумлении поднял глаза.
–Но мы же давно не воюем. Отец говорил, что спорные вопросы надо решать в королевском суде.
Нина задумалась, постучала пальцами по столу, встала, прошлась по кабинету и подойдя к окну посмотрела во двор. Стекло было хорошего качества, было отлично видно, что на улице начало темнеть. Много ли она понимает в этой жизни, имеет ли право разглагольствовать? А почему бы и нет, если местные умники ничем не помогли парню! Во всяком случае она выскажется.
–Я думаю так, если бы вам помешал один сосед, то можно было бы полагаться на королевский суд. Но вас окружили, изолировали, вам объявлена своего рода тихая война. Мы за год попробуем воздействовать на каждого в отдельности, где налаживая личные контакты, где оказывая услугу, а где надавим выгодным сотрудничеством. Как вам такой план?
–Прекрасный план, но вы говорили о силовом воздействии.
–Если у нас, а в основном у вас, не получится ничего изменить к лучшему, то ждать дольше нет смысла. Советую начать исподтишка разбойничать.
–Но это не благородно! В этом нет чести!
–Я бы могла предложить вам собрать войско и как в древние времена с флагом, с горном, кричать иду на «ВЫ!», но в этом случае ваши соседи побегут как тараканы жаловаться в королевский суд. Хотя может кто-то и решит развлечься, выйдет вам на встречу сражаться. В общем, проявляя открытость, вы проиграете.
Молодой лорд встал, подошёл к окну, встал рядом.
–Запомните лорд Алоиз, когда будете сомневаться, всегда это вспоминайте. Лорд, это тот человек, который никогда не отдаст своё. Вас сейчас культурно грабят, вы ищите выход. Никто не будет уважать вас, если вы не сумеете отстоять своё.
–Даже если король вернёт мне всё?
Нина повернулась к нему лицом.
–Вы знаете, что почти все предки лордов, это разбойники? Жадные до чужого добра воины? Надо было не просто награбить, но ещё и удержать своё. Сейчас многое изменилось, основались новые рода, но одно осталось неизменным, если вы не зубасты, то вас разделают, как овцу. Не бойтесь надавать по загребущим рукам, на вас будут огрызаться, но поймут, что в вас течёт древняя кровь и отступят.
–Тогда может прямо сейчас нанять ещё отряд и начать действовать?
–Держите эту мысль в голове и приглядывайте себе воинов, – кивнула Нина, – но сначала уберём раздражающие всех факторы и попробуем договориться. Возможно, не придётся скатываться в воинственные времена.
–Вы про мою мать? – нахмурился лорд.
Нина тяжело вздохнула. Было бы здорово, ткнуть пальцем в постаревшую пастушку и объявить её во всём виноватой, но она лишь катализатор во всей ситуации. Хотелось бы в лоб сказать лорду, всё то, что говорил Штерц, но зачем повторять чужие ошибки?
–Как вы думаете, лорд Алоиз, ваша мама счастлива здесь?
Лорд слегка растерялся, потом хотел уверенно подтвердить, но захлопнул рот.