Нина попросила сопровождающего для своего кучера и отправилась покататься по городу, а заодно в дом Виара.
Вернулась усталая и немного разочарованная. Всё-таки люди здесь хоть и интересные, многие даже талантливые, но совершенно не умеют оформлять и подавать материал. В доме лорда Виара она увидела кучу предметов, даже прочитала подписи под ними, но мало что поняла.
Ну что такое кукузума? Лежит палочка с дырочками, похожа на флейту и под ней надпись: «кукузума».
Нина побродила среди немногочисленных посетителей, которые делали вид, что им интересно, но вскоре вышла и зашла в ресторан, где была днём. Вот там её удивили, накормили, да ещё она посмотрела развлекательную вечернюю программу. Пошлая радость вышла, взамен культурного отдыха, но так уж получилось.
Выехали из столицы с утра, поначалу настроения не было, возвращаться в замок не хотелось, но вскоре девушки разговорились. Мируна поделилась своими впечатлениями от прогулки, Нина своими. Её смелое предложение пригласить Мируне охранника оказалось донельзя удачным. Они вместе прошерстили весь город, побывали в культурных заведениях и не очень. Честно потратили все деньги и получили массу впечатлений.
–Но замуж я за него не пойду.
–Жадноват?
–Ну не то чтобы, но расчётлив. Погуляли хорошо, но...
Нина кивнула, мужчина с фантазией, но за деньги спутницы.
–Не жалеешь, что потратилась?
–Нет миледи, ни капельки. У меня сейчас голова пухнет, столько я вчера всего увидела, но потом я ещё долго буду вспоминать. А так, у меня всё есть, одета, обута, сыта, мать следит за нами, грех жаловаться.
По дороге Нина сделала последнюю закупку двух мешков соли, уложила их под сидения. Для своего удовольствия купила сладостей в примеченных ранее лавках, трав для чая. Позади кареты был закреплён сундук забитый швейными принадлежностями, это всё для работы мастериц.
В этом месяце Нина решила рискнуть и сплести кружева из чёрных и коричневых ниток. Даже если мода не примет, то чёрный цвет в редких случаях все равно необходим, так что не пропадут, только дольше продаваться будут.
Они уже были близки к землям Алоиза, как карету догнали и остановили какие-то люди. Мируна аж спала с лица, Нина тоже перепугалась, но должен же был кто-то оставаться в разуме, поэтому девушка решительно открыла дверцу кареты.
Несколько мужчин держали их лошадей, а всадники кружили вокруг. Как только леди при помощи палки откинула для себя ступеньки и соскочила, на неё сразу обратили внимание. Нина уже поняла, что это соседи хулиганят и противостоять им можно только давя авторитетом леди. Вот сейчас я и узнаю, что за зверь я в гневе! Посмеялась над собой Нина и прошла вперёд, ближе к наблюдающему за разбоем всаднику.
–Представьтесь! – потребовала она.
Мужчина лишь насмешливо на неё посмотрел. Девушка не сдвинулась ни на шаг и задрав подбородок умудрялась делать вид, что она смотрит сверху вниз на недостойного.
Хаос вокруг поутих, все ждали реакции своего предводителя. Нина прекрасно понимала, что они не могут ничего ей сделать, иначе она потом опозорит их лорда на всё королевство. Она леди! Но в крайнем случае можно ведь и убить, чтобы некоторые леди не разносили ненужных слухов! Об этом Нина старалась не думать, всё-таки не так далеко зашло противостояние между Алоизом и соседями.
–Лорд Скендер, – назвал себя всадник, – а вы, леди Нарибус?
–Вы правы лорд Скендер, что у вас случилось?
–У меня?!
–Да, не просто же так вы остановили мою карету. Поэтому я спрашиваю, какую помощь от меня вы хотите получить?
Лорд с любопытством смотрел на хорошенькую молоденькую леди. Очень хорошенькая, глаза блестят, белоснежные зубки прикрывают удивительно розовые губы, а прядь волос, выбившаяся из-под шляпки необыкновенного цвета. И надо же какая храбрая?! Кучер вон в кусты убежал, а она смотрит на него, как стражник на карманника.
–Помощь мне ваша не нужна леди Нарибус, но я хотел бы пригласить вас к себе. Вы уже месяц живёте в замке Алоиза и ни разу никого не навестили из соседей, – прозвучало чуть насмешливо и с упрёком.
«Лорд Скендер тот самый сосед, что перекрыл реку. Он один из самых активных организаторов травли Алоиза». Соображала Нина. «У него люди тоже занимаются промыслом рыбы и возят её в столицу торговать, только не в тех масштабах, что устроил отец Резара Алоиза».
–Да, пожалуй, вы правы, – совершенно неожиданно для лорда Скендера согласилась леди, – думаю, нам есть что обсудить и надеюсь у вас вкусно кормят. Я принимаю ваше приглашение.
Маленькое удовольствие Нине доставило ошеломлённое выражение лица лорда.
–Мы с леди Скендер будем рады принять вас, – ответил он дежурной фразой и пока леди дожидалась возвращения из кустов своего кучера, лорд отправил вестника домой, предупредить супругу, что вернётся с гостьей.
Наверное, нужно было отбиваться словами, а не ехать к лорду в логово, но Нина решила, что ссориться у неё получается хуже, чем выстраивать деловые отношения. К тому же она очень оценила в этом мире почитание леди.
Пока она себя ведёт достойно никто не посмеет её оскорбить ни словом, ни делом. Только если уж совсем на мерзавца нарвётся, но тут уж не предугадаешь. Правда сделанные ею выводы могли иметь нюансы, вроде тех как Штерц не постеснялся попробовать зажились ей деньги за поездку, или кидаемые недобрые взгляды людей Алоиза за ущемление их прав в поведении. Но это всё давление на нервы, а вот поездка в гости ничем ей не грозит. Именно это она повторяла про себя, и очень обрадовалась, что лорд женат, а то мало ли...
Встретили леди Нарибус хорошо, вежливо, с улыбкой. Леди Скендер оказалась матерью трёх детишек, которые с любопытством смотрели на гостью. Можно было предположить, что леди одного возраста с Ниной, но роды и недостаточный уход за собой прибавил ей десяток лет. И всё же землянка находила её привлекательной.
После приветствий и дежурных фраз все прошли в столовую. Гостья похвалила искусство местного повара, хотя Алоизам намного больше повезло в этом плане, а когда дети побежали играть, то между хозяевами и ею завязалась беседа.
Поначалу Скендеров интересовало с каких земель прибыла леди Нарибус, а после незаметно перешли к животрепещущим темам.
–Не понимаю, как такая леди как вы, могла согласиться стать леди-хозяйкой у сына пастушки!
Не выдержал лорд и все разговоры сразу прекратились. За столом сидели помимо хозяев их управляющий, учителя младших лордов, старая родственница.
Нина с удивлением, развернулась к лорду. Она уже примерно оценила, что это за человек и понимала, что стоит говорить в его присутствии, а о чём лучше помолчать.
–Лорд Скендер, о чём вы! Разве может кровь пастушки забить кровь лордов? Я видела портрет старого Барвинка и поверьте, избавление от крючковатых носов, это всё, что внесла та пастушка в родовую линейку. Иногда такое вливание свежей наследственности только на пользу.
Леди Скендер улыбнулась об упоминании крючковатого носа, как и старая родственница. А лорд Скендер не знал, что и ответить, с этой стороны он никак не рассматривал ситуацию. Нина решила воспользоваться некоторым замешательством и пользуясь своим земным преимуществом поглощать абсолютно разную информацию и умением ею пользоваться, продолжила.
–Вы читали торговые сводки за последний год?
–Э-э, время от времени, – и бросил взгляд на своего управляющего. Тот со вниманием посмотрел на гостью.
–А у меня всё как-то не было возможности, и вот только сейчас, будучи в столице мне удалось просмотреть всё разом. И знаете, что неприятно поразило?
Нина дождалась полного сосредоточения на себе.
–Нижнее герцогство почти полностью подмяло под себя рыбный рынок. Ещё немного и скоро они начнут диктовать свои цены столице, а там дело времени, как закроют доступ к рынку всем остальным.
Первыми оценили новость леди Скендер и управляющий. Лорд поначалу только хмыкнул, его подрывная деятельность по отношению к лорду Алоизу, сделавшему ставку на рыбную торговлю, получила наглядное подтверждение. Он основательно подгадил соседу и закрыл ему основной источник дохода.
Правда возникло беспокойство, что при агрессивной политики Нижнего герцогства его собственная торговля рыбой может пострадать, но он особо не потеряет, ведь его люди не этим живут. На землях Скендера река соединяется с несколькими более мелкими реками, и он богатеет на пошлине за проезд, за обслуживание барж, у него же можно закупить льда для тех, кто везёт свежую рыбу издалека.
Хлопотное у него хозяйство, подчас он и сам не знает, сколько услуг оказывают его люди речному транспорту, но налоги они все платят исправно и жаловаться ему не приходится.
Нина заметив, что управляющий нахмурился, а леди тревожно посмотрела на него, потом на мужа, больше не стала ничего говорить. Лорду всё объяснят в семье, чем грозит его существованию дальнейшее давление на Алоиза и главенство позиций Нижнего герцогства в столице. Лишь бы поздно не было.
Чисто по-соседски Нина поделилась с хозяйкой собственноручно составленным из трав и кусочков фруктов чаем, пообещала ещё заезжать в гости и распрощалась со Скендерами. До ночи она намеревалась проехать приличное расстояние. Лошади отдохнули, поэтому завтра уже днём она окажется в замке.
Поздно вечером, когда Нина останавливалась на ночлег, она не выдержала и попеняла кучеру за трусость. Он оправдывался и рассказал, что за ними целый день следили, но окружили только когда появился лорд. Девушка не поняла, чем для кучера лорд страшнее его людей, но для себя сделала вывод, что на карету не рискнули напасть без хозяина. Всё-таки страх имеют.
На следующий день всё казалось приключением. Уже хотелось вернуться в замок и поделиться новостями. Нину ждали чуть позже, поэтому её приезд вызвал ажиотаж. Мируна выскочила и крикнула прибежавшим мастерицам, что весь товар они с леди продали. Наконец-то землянка увидела радостные взгляды, направленные на неё.
Расчёты производили в тот же день. Когда Нина высчитала из дохода потраченные ею деньги на дорогу, Штерц хотел было внести поправки, но девушка приподняла бровь, послала ему насмешливую улыбочку и было в этот раз что-то в её глазах, что господин управляющий решил не связываться, а леди словно прочитав по его лицу мысли, удовлетворённо кивнула.