–Думаете он погиб? Может просто задерживается?
–Он жив, это известно доподлинно, но демонам это неважно. Для них это повод забрать перешеек себе. Наследника нет, леди Керидской нет, значит можно оспорить смежные земли.
–О, но там же наверное..
–Простите леди, я перебью вас. По договору, составленному более двухсот лет назад, перешеек принадлежит роду Керидских и каждый год представитель этого рода должен являться на встречу для ведения текущих дел. Там всё просто, герцог обновляет, подтверждает текущие торговые договора, ничего особенного, главное он должен быть там самолично. Срок ежегодной встречи приближается и уже понятно, что герцог не сможет вернуться вовремя.
–А..
–Леди Нина, вы потом в любом учебнике сможете прочитать, о доблестном предке герцога, которые занял узкую полоску земель соединяющую разные расы, государства, миры, если хотите.
–Да я не...
–Наследника и правда нет, но жена вполне может появиться.
–Но толку-то?! – удалось вставить Нине, – только, если жена беременна.
–Ошибаетесь, толка не было бы, если бы не было точно известно, что герцог жив. Подсунуть ребёнка не удастся, верно, а вот леди Керидская вполне может выиграть время.
–И вы хотите, чтобы я попробовала себя на роль леди-хозяйки в этом герцогстве?
–Нужна не просто леди-хозяйка, необходима леди с именем Керидских, а в нашем случае, значит жена.
Нина чувствовала себя взбудораженной. Сразу и не сообразишь, хорошее ей дело предлагают или нет. В чём подвох, а может, это шанс один на миллион?
–Знаете, думаю получить статус приближённой леди к королевской семье захотели бы многие леди, – высказала свои первые сомнения девушка.
–Вы правы, желающих много, но не все подойдут. Есть невеста из близкого окружения короля, но ей только исполнилось двенадцать лет и провести обряд с ней сейчас невозможно. А нам надо предъявить жену уже через пару месяцев. Брать леди из более низкого круга нежелательно, к тому же у них всегда есть родственники и ... в общем, нет.
–А я одинока, заступиться некому, – подытожила Нина.
–Зато у вас появился шанс войти в близкий круг короля.
–Если я соглашусь, что со мной будет, когда объявится герцог?
–Во многом, думаю ваше будущее в ваших руках. Разве не может случится так, что ваша кандидатура устроит герцога?
Нина хмыкнула.
–Смотря сколько лет он будет отсутствовать. Кстати об этом, мне ведь хочется свою семью, пусть не сейчас, но я все-таки надеюсь.
Милош задумался, а потом встрепенулся.
–Знаете, ситуация действительно неоднозначная. Кто знает, где герцог пропадает и когда вернётся, а наличие жены единственная пока бескровная возможность не отдавать перешеек. Ледяные уверенные, что без герцога леди не родит, будут ждать спокойно. Они долго ждали и ещё двадцать-тридцать лет им не помеха.
Нина быстренько прикинула какой срок жизни ей отпустили, да ещё и бездетный, вскочила.
–Нет. Ни за что!
–Подождите, дослушайте. Я к чему веду, король вынужден будет допустить вас до озера. Вы ведь знаете о нём?
Нина остановилась.
–Знаю, но...
–Будете пить воду и годы для вас остановятся. Вернётся герцог, либо подтвердит ваш статус жены, либо разойдётесь, поводом для развода будет, что за столь долгое время вы так и не родили ему наследника.
–Я... мне всё это не нравится. А вдруг после вашей воды я не смогу родить?
–Сможете. Королева пила и рожала.
–Вдруг он мне не понравится, а я ему понравлюсь и он меня не отпустит?
–Хм, простите, не хочу вас задеть, вы очень красивая, но герцог тоже недурен собой. Скорее всего, это вам надо беречь своё сердце от него.
Немного обидно было такое слышать, да что там немного, Нину задело это высказывание. Вспомнился красавец-мужчина на Земле, которого она обихаживала и стало противно. Повторять подобное не хотелось, но чужое мнение, что она не способна привлечь интересного мужчину, обижало.
Нина поднялась, прошлась, прилипла к окну, так лучше думалось. Иррациональная обида на «понравится она или не понравится» сбила её с толку.
Милош предлагал чистейшей воды авантюру, где вызывали сомнения даже его полномочия. Ну кто он такой, в конце концов? Разве в его компетенции решать подобные вопросы? Да ещё и разрешением на воду приманивает.
–А герцогу сколько лет? Он тоже пьёт воду?
–Лорду Керидскому тридцать лет и нет, он воду не пил. Король даёт разрешение на воду только жене и своему прямому наследнику. Изредка ею лечат нужных ему людей или продлевают жизнь некоторым, особо ценным работникам.
Нина тяжело вздохнула, всё больше ей казалось, что обладание озером сродни наказанию, а не ценностью.
–Мне надо подумать, – строго произнесла она и ушла, думая о том, как тактичнее отказать.
Связываться с сильными мира сего не хотелось. Даже ради воды. Вдруг этот герцог будет шляться по каким-нибудь джунглям двадцать-тридцать лет. Жить себе спокойно, семью заведёт, а ей, как сторожевой собаке на перешейке сидеть, не пойми кого изображать.
Нина чем больше размышляла об озвученном ей предложении, тем больше приходила в негодование. Выставить щитом женщину перед демонами, пока что-нибудь другое не придумают!
А что она будет чувствовать, когда ледяные сочтут, что она зажилась на этом свете? А как ей устраивать свою жизнь дальше, если герцог наоборот, через полгода вернётся и выставит её вон? Какие слухи поползут об этом браке?
Правда возникали и такие вопросы, сколь щедро заплатят? Сможет ли она заслужить пожизненную самостоятельность по блату и не бояться в будущем, неудачного брака, что он разорит её? И всё же, Нина не сомневалась, что откажет лорду Милошу.
Пришла на ум Алика, как она упорно идёт к своей цели и смело тратит деньги, не боясь, что на старость ничего не останется. И землянка как-то стала поувереннее думать о себе, ведь она тоже многое уже смогла сделать и неопытной её не назовёшь.
Сначала, конечно, будет тяжеловато, любое дело требует вложений, но потом она всего добьётся сама. Грустно, что годы утекают, но может и в этом плане что-то получится? Как там Имрич сказал, «не бойся, верь»!
К чему бы это «не бойся, верь»? Что-то важное, раз ждал, держался.
Нина решилась сходить к господину Джулу и посоветоваться с ним на счёт своего дальнейшего будущего, уже подошла к его кабинету, а потом сбилась. А вдруг он начнёт намекать на совместное будущее? Нет. Тогда уж надо было оставаться в замке и не капризничать. Леди развернулась и пошла к себе, но по пути её перехватила госпожа Бедрич.
–Леди Нина, я хотела с вами поговорить, – чуть тише обычного произнесла она, чем заинтриговала девушку.
Нина привела её в библиотеку, но Алика отчего-то смутилась и тихонько попросила:
–Давайте лучше к вам, там нас точно никто не услышит.
«Вот так тайны!», насторожилась землянка и заспешила к себе. Закон подлости никто не отменял, как только кто-то хочет сообщить нечто важное, как тут же находится другой, кто мешает это сделать. Нина даже под локоток взяла Алику, чтобы ту у неё никто не отнял. Так парочкой они и вошли в покои леди Нарибус.
–Я слышала, как вас к себе звал лорд и догадываюсь, о чём он говорил, – начала она.
Нина боялась спугнуть Алику, так и знала, что с предложением не всё чисто!
–Он же звал вас в столицу, представить королю, как решение возникшей проблемы с перешейком?
–Да, верно, – согласилась Нина.
–Может уже и без вас всё решили, ведь путь не близкий, – ничего не сказав, начала отступать женщина.
–Надеюсь, – не скрыла недовольства леди Нарибус и перекрыла выход.
–Знаете, в прошлый раз наш лорд и ... – вздохнула, – и нынешний наш лорд ссорились в библиотеке из-за вас. Там такая акустика, что если находишься над библиотекой, то всё слышно. Так вот, лорд Имрич поначалу выразился резко отрицательно, потом ему стало хуже, он слёг. Иногда он бредил, а может и действительно разговаривал со своей бывшей женой. Я слышала, как он просил её подождать чуть-чуть, что он передаст её слова вам.
–Мне? Я помню, да это при вас было. Он сказал, чтобы я не боялась, верила...
–Да, мы все это слышали, но вы, наверное, не поняли к чему он это.
–Теряюсь в догадках, – подтвердила Нина.
–Если не знать, о чём, то слова бесполезны и может даже вредны, – уверенно произнесла Алика.
–А вы знаете, что он имел в виду? – подалась вперёд Нина.
–Это касается предложения о герцогстве. После того, как лорд Имрич стал впадать в беспамятство, то он изменил мнение и ждал вас, уговорить принять предложение.
Чего угодно ожидала землянка, чуда, пророчества, мудрого напутствия, но не пожелания вписаться в заведомо проигрышную для неё авантюру.
Она отступила, поймала себя на мысли, что не верит Алике. Даже плохо подумала о ней, что та хочет поскорее от неё избавиться. Отвернулась. Она и не собиралась здесь задерживаться.
–Он знал, что если его наследник скажет вам обо всём этом, то вы не согласитесь, поэтому он изо всех сил держался, чтобы лично... – леди Бедрич затихла, понимая, что звучат её слова неубедительно и только доверие придаст им весу.
Нина развернулась, посмотрела на Алику. Та прекрасно поняла, какие сомнения терзают леди.
–Простите, он верил, считал это очень важным, только поэтому я обратила ваше внимание, – и собралась уходить.
–Леди Ветус, постойте, – Нина подошла ближе и волнуясь, попыталась объясниться.
–Вы тоже простите меня, я страшусь будущего, боюсь ошибиться. Предложение выглядит ненадёжным и рискованным. Мне бы не хотелось привлекать королевское внимание к себе. Ваш путь трудом добиваться успеха, положения, мне кажется более разумным, спокойным, чем рывок в герцогини при неблагоприятных обстоятельствах.
–И всё же, Нина, прислушайтесь к последним словам лорда Ветуса, он умел многое чувствовать, и он был целиком на вашей стороне. Ни на стороне королевства, ни на стороне короля или герцога, а на вашей стороне.
–Но вдруг о