Господин Арлинд уловил внимание герцогини и не стал излишне задерживать её за столом.
–Миледи, вас что-то интересует? – спросил он, подавая ей руку, видя, что она встаёт вслед за ним и собирается покинуть столовую.
–Да, господин Арлинд, хотелось бы ознакомиться с крепостью и вообще, посмотреть какое у меня теперь хозяйство.
–Вы собираетесь заняться управлением? – чуть тревожно уточнил мужчина.
Нина подняла голову, чтобы хорошо видеть его лицо. Немолод, худоват, темноволос, как и большинство жителей. Управляющий смотрел на неё внимательным взглядом умных глаз, а девушка отмечала, что он вполне обычный среднестатистический мужчина, который улыбаясь наверняка становится привлекательным. Сейчас он строг и сосредоточен, но хочется заслужить его расположение, стереть с его лица ожидание плохого.
–Господин Арлинд, мне здесь всё не знакомо, и я элементарно боюсь заблудиться. Столько зданий, столько людей, о которых хотелось бы знать. Я могу, конечно, попросить провести меня по территории одну из горничных, что мне предоставила леди-хозяйка, но что она мне расскажет?
–Я понимаю, – опустив глаза, произнёс мужчина.
–А я понимаю ваше беспокойство, что вы волнуетесь, что я влезу в налаженное дело и испорчу его. Но это зависит от вас, господин управляющий, безусловно, целыми днями я не собираюсь сидеть бездельничать, но у меня хватает опыта руководства, чтобы не рушить чужую работу. Давайте пообщаемся, думаю, вам спокойней будет, если вы убедитесь, что я вполне разумна и адекватна.
–Миледи, я ничего такого не думал, и не сомневаюсь в вашей разумности.
–Спасибо за вашу веру в меня, – едва коснувшись его рукой, чтобы остановить оправдания, она слегка улыбнулась и деловито продолжила. – С чего начнём, стоит ли мне переодеться? Мы прямо сейчас выйдем на улицу или пока пройдёмся по этой части замка?
–Давайте сначала я познакомлю вас с центральным строением, где мы все проживаем.
Управляющий провёл герцогиню по всем этажам, показывая жилую часть. Везде поражало обилие растений в горшках, ковров, мягкой мебели. Понравилась миледи кухня. С улыбкой она отметила, что некоторые её идеи по хранению посуды дошли и сюда.
–Это я придумала, – ткнула она пальчиком в прижатую к стене длинную сушилку для тарелок, – правда она была короче, чем эта. И вот такую форму вилок, тоже я посоветовала мастерам, – прихвастнула Нина, а то управляющий уже все уши прожужжал: герцог то, герцог сё. Со всего Светлого мира он привозит саженцы, побрякушки, ковры, уж прямо такая личность, что дышать в его сторону страшно будет.
–Насколько я знаю, это из мастерских лорда Ветуса, у него довольно известное предприятие, – с сомнением произнёс управляющий, намекая, что он знает, кто всё придумал, а каким боком тут леди, непонятно.
–Лорд Имрич Ветус умер, вы были знакомы? – вздохнула она.
–Не так чтобы очень, я знал кто он, а вот он вряд ли меня знал, а вы?
–Он был моим другом, – без всякой мечтательности произнесла Нина.
Подумал ли что управляющий или нет, он никак этого не показал.
–Значит, вам довелось работать с его мастерами? А я думал вы из столицы, – ответил господин Арлинд.
–Я из другого королевства, путешествовала и вот, как видите, задержалась у вас. Мне понравилось чувствовать себя изобретательницей, кое-что мне в вашем королевстве оказалось незнакомым, а кое-что вы воспринимаете, как диковинку.
–О, я не думал, – немного растерялся управляющий.
–А я не думала, что попаду сюда, – поделилась своей растерянностью леди, – видите, как жизнь бывает складывается непредсказуемо. А теперь объясните мне, пожалуйста, чем так вкусно пахнет?
Мужчина принюхался и улыбнулся.
–Это мясо на обед запекают. Я потом покажу вам нашу мясную продукцию. Не знаю, слышали ли вы о наших колбасках?
–Не слышала, не пробовала, – с удивлением ответила Нина.
–О, сейчас мы попробуем их. Госпожа Ионела, – позвал он женщину, склонившуюся над кастрюлей, – покажите миледи нашу колбасную продукцию.
Женщина поклонилась.
–Но у меня здесь мало, что есть. В основном всё на кухне для солдат.
–Ничего, показывайте, что есть.
Госпожа Ионела схватила большой нож и заспешила к скрытой дверце.
–Давайте присядем пока, – предложил управляющий, – она пошла в хранилище.
Пока герцогиня наблюдала за работой кухни, управляющий раздумывал, что ему ожидать от неё. Зарождающийся конфликт между леди-хозяйкой и супругой герцога налицо.
Куштим не самая лучшая хозяйка, но она всегда делала так, как нравится милорду и никогда с ним не спорила. Влюблена в него, почитает, чуть ли не боготворит, долго надеялась, что он женится на ней, но он её как женщину даже не видит. Зато ценит как хозяйку и при нынешних обстоятельствах наступает конец спокойным дням. Эти две женщины будут воевать, втягивая всех в свою междоусобицу, а окружающим придётся выбирать кого поддерживать.
Вернулась госпожа Ионела загруженная отрезанными кусками всякой всячины и выложила всё на стол.
–Ну-ка, ну-ка, что тут у вас, – с любопытством подалась Нина, – о, сардельки, копчёная свинина, балык, да?
–Да миледи, – подтвердила женщина.
–Буженина в перце, а это вяленая? – леди взяла палку колбасы и принюхалась.
–Да, миледи, сыровяленая, – с достоинством ответила женщина.
–Чудесно, не ожидала, честное слово не ожидала. И вот эта с жирком хорошо пахнет, а эта похожа, только запах другой.
–Здесь миледи несколько сортов мяса смешано.
–Господин Арлинд, но это же пир для желудка, почему же мы на твороге сидим, а солдаты кушают такую вкуснятину?
–Миледи, воинам нельзя без мяса, но им конечно никто дорогих колбас не даёт, а вот сардельки, котлеты, делают им. Мясо частенько запекают. Что же касается творога, – вздохнул управляющий и как-то сник, замолчал.
Вот тут, пожалуй, настал хороший момент завоевать себе единомышленника. Леди Куштим считала, что завтрак должен быть лёгким. К тому же у них много творога, а солдатская кухня его не берёт. Но что он мог ответить герцогини, что леди-хозяйка плохая? Он пожал плечами.
–О, сейчас я сделаю знатный бутербродище и подарим его командующему, – воодушевилась разложенным ассортиментом Нина, делая вид, что не заметила нежелания нелестно отзываться о леди-хозяйке.
–Госпожа Ионела, будьте добры, доску разделочную, лук, огурчик, какой-нибудь пикантный соус и горчички. Хорошо ещё, если кусок сыра найдёте.
Нина, взбодрённая запахами и уставшая от хождения вверх-вниз, почувствовала, что не против ухватить кусочек другой колбаски. Она ловко откромсала от принесённого по тоненькому ломтику и пробовала.
–Неплохо, очень даже неплохо. Хотите? – подала она ему прямо на ноже кусочек.
–А давайте, мне эти творога поперёк горла стоят, – решился мужчина. – Мы кстати свою мясную продукцию поставляем королевскому двору, – прихвастнул он.
–Складывайте всё здесь, – дала указание подошедшей женщине Нина, – сейчас я быстренько всё сделаю.
Она разрезала вытянутый батон пополам, чуть укусила с краешку.
–Ага, по вкусу похоже на багет, пойдёт, – удовлетворенно констатировала она, подрезая место укуса, и оглянулась. Увидела молодого парня, греющего сковороду и собирающегося на ней обжаривать овощи.
–Подожди-ка милый, не спеши, – подвинула она парня и плюхнула на его сковородку половинки булок, – последи, чтобы чуть обсохли и верни, хорошо?
–Как скажете миледи, – едва справился с собой парень от неожиданного внимания и большой ответственности.
Нина попробовала соусы, которые принесла женщина и засомневалась какой использовать вместо майонеза.
–Если вы для лорда командующего, то он любит вот этот, – подсказала ей госпожа Ионела.
–Спасибо, его и возьму, – кивнула девушка.
–Миледи, булки готовы, – крикнул парень.
Ну а дальше на подсушенные тёплые половинки они уже вместе с Ионелой намазали горчички, соуса, уложили тонюсенькие колечки лука, потолще по-быстрому разогретой буженины, добавили полоску маринованного огурца, и только на сыре застопорилась землянка.
–Разве это сыр? – с удивлением смотрела она, – больше похож на творог. Не будем его класть, а то я хотела запечь бутерброды, чтобы сыр расплавился и обхватил их, но добавим зелёного листа и давайте сложим обратно половинки.
–Аппетитно выглядит ваше сооружение, большим и сытным, – вежливо похвалил управляющий.
–Да и вкусно. Здесь все продукты хорошие, так что думаю командующий простит меня за утреннюю проделку. Госпожа Ионела найдётся ли у вас посыльный, чтобы доставить наше с вами сооружение по адресу.
–Конечно миледи, не успеет остыть.
Сделав доброе дело, герцогиня соизволила покинуть кухню и её повели в святая святых, в герцогскую оранжерею.
–Богиня, что за чудо! – ахнула Нина, увидев размеры оранжереи. Замковые строения стояли кругом, а в центре оказался застеклённый сверху двор, размером со стадион. Вот он и был оранжереей с магической подсветкой.
–Здесь несколько климатических зон. Его светлость, где только не побывал, многое привозил, но не всё приживалось, пока не обустроили теплицу, которая позже разрослась вот в такой сад.
–Это потрясающе! Не могу даже представить, сколько сил требуется, чтобы ухаживать за всем этим.
–Ну сил не так уж много, все садовники у нас с подходящими способностями, но по деньгам выходит накладно. У нас здесь растут редкие съедобные фрукты, но даже они не окупают содержание оранжереи, – с досадой произнёс управляющий.
Нина сочувственно похлопала его по плечу. Кому как не управляющему задумываться о деньгах! А ей дышалось здесь легко и хорошо. Они прошлись мимо цветов, обошли фруктовую часть, зашли во влажную зону и вернулись к цветам. Девушка решила чуть углубиться с дорожки и обратила внимания, что некоторые цветники окружены подстриженными зелеными кустами.
–Ах пестики-тычинки! – не удержалась она, – не может быть!
Герцогиня рванула к кустам и управляющему показалось, что она прямо лицом залезла внутрь.