До вечера леди тревожилась, а на следующий день уже забыла и отпустила странные слова. Чем дальше они отъезжали от перешейка, тем жарче становилось.
Они ехали, делали остановки, когда им хотелось, покупали, что желали, и радовались встреченным местным достопримечательностям. Иногда, ориентируясь на воспоминая Дара, герцогиня наказывала тех хозяев, кто обманывал Хайра с мальчиком. Она не только взыскивала зажатую мелочь, но и её люди вели себя в указанных тавернах ужасно, показывая хозяевам, что уважаемая роль в обществе всегда может измениться.
Ближе к столице старший сопровождающий послал гонца в особняк Керидских, чтобы его приготовили к приезду герцогини. Они въехали в город в ночь.
На следующий день Дар успешнее любого кота облазал весь дворец. Ему нравилось всё! Большие светлые окна, скользкие полы, огромные мрачные подвалы с установленными в них гигантскими бочками, заваленный хламом мансардный этаж, а уж на скольких кроватях он попрыгал, проверяя их мягкость, не сосчитать.
Хайр следил, чтобы его лорда никто не обидел из местных слуг, хотя это было излишне. Мируна вплыла во дворец царь-девицей и её откровенно побаивались, а управительница забеспокоилась, не ей ли на замену приехала эта особа! Герцогиня же всех умилила. Она с улыбкой смотрела на людей, радовалась восторгу мальчика, с благодарностью приняла заботу о себе, похвалила всех, кто готовил ей покои, еду.
Нина достаточно долго прожила в герцогстве, наслаждаясь роскошью, но она ещё не забыла, в каких условиях начинала жить в замке Алоизов и была искренне рада, что её так хорошо встретили в столичном дворце Керидского. Люди много что обязаны делать, но всегда же можно слукавить и многое упустить, поэтому Нина просто радовалась.
Уже на следующий день она отправилась с визитом к Милошу Ветусу.
–Миледи, я так рад! – целовал он ей руки, и она видела, действительно рад. – Как вы? Я слышал, что герцогство неожиданно стало продавать сыры! Ваши люди сбили цены песчанников и должны будут вернуться к вам с хорошей выручкой.
–Приятно слышать, но я решила не вести хозяйство в крепости. Не вижу смысла вникать во всё до приезда герцога.
–Я слышал, что леди Куштим пыталась вас отравить, – посмотрев в глаза, с тревогой произнёс лорд.
–Надо же, я думала этот факт замнут, как неприличный, – немного жёстче, чем хотелось ответила леди.
Милош провёл Нину в гостиную, подождал пока им подадут чай и продолжил.
–Я нашёл себе замену и теперь со стороны присматриваюсь к господину..., впрочем, неважно. И знаете, неожиданно многое стал слышать. Пожил прилично, не придавая окружающему значения, но вот стоило начать присматриваться к одному, как увидел столько интересного вокруг! Вашу обидчицу сослали в её имение, это та ещё глухомань. Она призналась, что невзлюбила вас с первого взгляда, но надеялась, что как только герцог появится, то он отошлёт вас.
Нина кивнула, подтверждая, что обо всём сказанном подозревала.
Сейчас, когда прошло время и страх того дня прошёл, она считала, что сама тоже виновата. Она помнила, что увидела Куштим у дверей и поняла, что та слышала, как она говорила о том, что избавится от неё. Помнила, что в отличие от Куштим в гневе она повела себя недостойно леди и едва не вцепилась той в волосы. Куштим же, разоблачённая, тряслась от страха и ненависти, но ни разу не выкрикнула ей ни одной гадости. Этому можно было поучиться. А Милош продолжал делиться новостями, касающимися леди.
–Как только вы уехали из столицы, так двор заговорил о вас. Многие девушки покрасили волосы, стали больше улыбаться. У нас даже повысилось количество браков, – радостно оповестил лорд.
–Ну ещё бы, ведь улыбка многих красит, – заметила Нина.
–Да, – забирая снова в своё владение Нинину руку, подтвердил Милош. – Но всё это вы узнаете сами, однако, кое о чём я хотел бы вас предупредить. Вы мне писали, как у вас идут дела, что вы затеваете, как волновались о младшем Алоизе, так вот, все письма у меня забирал почитать лорд Луан.
Нина не ожидала такого и изменилась в лице. Новость была неприятной. Лорд выглядел удрученным, видя и понимая реакцию, но продолжил признание.
– Вы ему интересны. Миледи, не подумайте, что я из корыстных целей, но хочу вас предостеречь. Его интерес ничего кроме несчастья вам не принесёт. Вам неприятно это слушать, но вы доказали свою разумность, и я осмелюсь сказать, что речи о любви нет. Лорд Луан сильно скучает, он давно пресытился и ищет хоть что-нибудь, что ему было бы занятно. Ему не нужна жена, но на какое-то время он не прочь разделить ложе с женщиной. Ему не нужны дети, да и не позволит этому случиться ни его отец, поныне живущий, ни его сын. К тому же, время для лорда Луана бесконечно из-за источника, а вот как отразится на вас политика допуска к воде и последующего запрета, неизвестно. Я не имею в виду физическое состояние, но многие срывались из-за того, что желали быть вечно молодыми и здоровыми.
–Подождите, милорд, вы пытаетесь отговорить меня от общения с лордом Луаном, но я не жажду его. Однако, я не настолько влиятельна, чтобы игнорировать его приглашения.
Милош сжал кулаки и отвернулся.
–Простите меня, я понимаю. Лорд Луан занимается безопасностью трона, и вы не можете отказывать ему во встречах, но когда он перейдёт на личное, то будьте смелее. Всё-таки он старой закалки лорд и никогда не принудит леди, хотя не оставит попыток добиваться. Это уже ближе к охоте, что считаю унизительно для вас.
– Вы говорили, что я ему всего лишь интересна, думаю многое раздуто в его отношении ко мне, – возразила Нина.
–Не помню, чтобы последние лет тридцать ему кто-то был интересен.
Девушка вздохнула, обрисовалась проблема, которую никак невозможно было предсказать.
Любовь ей польстила бы, а интерес от скуки, нет. Она могла бы не доверять Милошу, но слишком хорошо помнила свою встречу с бывшим величеством. Ему было забавно, она его развлекала. Не удивительно, ведь королевский двор, это в основном юные леди на выданье.
Юность прекрасна, но нельзя отнекиваться от того, что с годами женщины приобретают не только морщинки, но и влекущие индивидуальные особенности. Кто-то открывает в себе лёгкий нрав и не боится уже показывать его, у кого-то просыпается хозяйственность и аура уюта, женственности, влечёт мужчин, кто-то наоборот кипит активностью и набирает в свою копилку столько интересностей, что не оторваться от их рассказов.
Нина всё хорошо понимала, но пока решила не думать об этом. Герцога ещё нет, значит сидеть ей в герцогстве.
–Милорд, что слышно о Керидском? Ищут ли его?
–Ну, конечно, чуть не забыл! Забрался в этот раз наш путешественник на край земли, да попался. Его женили на местной принцессе и следили, чтобы не сбежал.
–Так значит нашли! Когда же он прибудет? И как же, он теперь многожёнец?
–О чём вы говорите! Там же дикари! Весть о бедственном положении герцога послали птицами, а самим спасателям возвращаться ещё долго. Зная его светлость, он не бросит ни одного своего трофея. Так что вам придётся съездить на ещё одну встречу с ледяными, а там уж герцога вернут. Думаю, его теперь долго не выпустят с перешейка.
Они поговорили о знакомых, о делах, о планах на будущее. Милош рассказал, что слышал о разгоревшемся скандале по поводу владений лорда Алоиза. Лорд Валмир, отец покойной леди, потребовал вернуть приданое дочери, но столкнулся с роднёй нынешней Тсеры Алоиз, бывшей Ширай и теперь ведутся споры.
–Уверен, что закончится всё выплатой компенсации, а ваш воспитанник, леди Нина, никому не нужен.
–Значит, оставят со мной?
–Не сомневаюсь.
–Остаётся ли за ним право называться лордом Алоизом?
–Пожалуй, только право и оставят, причём не ради мальчика, а ради поддержания чести рода.
–Большего мне и не надо, – облегчённо вздохнула Нина, – мне даже на его лордство наплевать, но он переживает.
Нина подарила лорду Ветусу собственноручно составленные духи и передали свою благодарность его управляющей за «набор парфюмера». Ей леди оставила тоже духи и добавила красивый гребень. Несмотря на то, что управительница Милоша была женщиной необщительной, к своим обязанностям она относилась со всем стараниям.
Расстались с Милошем добрыми друзьями, договорившись встретиться на следующий день и сходить к озеру.
В этот раз к источнику вместе с Ниной и лордом шёл новый хранитель. Он проследил, чтобы леди выпила воды сколько хотела, но ничего не брала с собой и проводил гостей обратно.
Лорд Ветус с сожалением развёл руками.
–Больше я туда не имею права входить без нового хранителя.
–Я не в обиде, прекрасно помню условие короля. Никаких купаний мне не дозволено.
После озера Нине было нехорошо, но уже не так сильно, как в первый раз. Наверное, не успела за год подпортить себе здоровье. Она укрылась от любопытных глаз и прострадала в одиночестве весь конец дня, чтобы утром порадовать, беспокоящихся о ней людей, хорошим настроением.
Живая вода в этот раз добавила немного утерянной за год нежности коже, бархатистости, блеска и жизненной силы волосам, яркости глазам. Всего по чуть-чуть, но внутреннее ощущение плещущейся энергии было сильно.
Землянка понимала, что подошла к рубежу в тридцать лет, но вода, хорошие условия жизни, позволяли ей выглядеть на двадцать пять. А местные давали ей и того меньше, но это если сравнивать с массой женщин. Тем не менее, жили в обществе и такие леди, что выглядели вполне по-земному. Они могли смотреться хорошо в тридцать, в сорок лет, даже в пятьдесят, что считалось здесь основательной старостью, но они держались с достоинством. Нина предпочитала равняться на них, а не на общую массу.
Вся компания наслаждалась отдыхом. За несколько дней они излазали всю столицу, побывали в театре, в цирке, на рынке, на выставках, на уличных выступлениях магически одарённых артистов, в элитных магазинах, в простых лавочках.
В процессе гуляний потеряли Хайра! Он познакомился с продавщицей цветов и надолго прилип к ней. После того, как его привели в порядок в герцогстве, мужчина перестал выглядеть стариком, только зубы выдавали, что он перешёл сорокалетний рубеж. Нина ради интереса узнала, что за хорошие деньги проблема с зубами вполне решаема в королевстве.