–...предложила себя демонам, открыто, при всех!
Нина дёрнулась и ударилась головой о стену.
«Вот так пестики-тычинки!», обомлела девушка, поняв о ком жарит непристойности принарядившаяся управляющая.
Первое желание было войти, и что-нибудь сделать, но ощущение дежавю, остановило.
Бывает так, что сходятся все пазлы, и картина проявляется с поразительной ясностью и очевидностью.
Сначала щёлкнуло в памяти, как Вибек ходила тенью за Куштим, этакая преданная наперсница, доверенное лицо. Потом вспомнилось, как леди Куштим точно также, как она сейчас, стояла за дверью кабинета управляющего и подслушала разъярённую Нину. Следующий пазл подкинул воспоминание, когда она летела в столовую разбираться с командующим, а после его ухода, выманили и её. Точно, выманили! Она тогда подумала, что затеяна драка.
Нина потёрла виски, подгоняя очередной пазл. Странная женщина, которая требовала справедливости на границе. Она прямо указывая на слова мужа, что отвлекали герцогиню по велению Вибек, и она же потом рассчитала мужчину, услав его подальше.
Бывшая леди Керидская, ныне снова Нарибус, выпрямилась, обошла дверь, за которой стояла, и вошла в столовую. Вибек уже позволяла себе ручками гладить герцогские колени, но это не волновало Нину.
–А ведь это ТЫ подстроила так, что леди Куштим сорвалась и подсыпала мне снотворное в смертельном количестве, – в тишине произнесла она, потеряв всяческое уважение к женщине.
Герцог даже не дёрнулся помочь встать Вибек, лишь заинтересованно посмотрел на вошедшую леди.
–Она ревновала, – спокойно роняла слова Нина, выстраивая их в логическую цепочку для себя и герцога, – измышляла, как навредить мне, но об убийстве не думала. Не так ли?
Миледи пыталась увидеть смятение на лице, испуг, но Вибек держала маску невинно оскорблённой. Девушка перекрывая выход маленькими шажками приближалась к паре, продолжая разоблачать.
–Леди Кушим не повезло услышать, как я негодовала в ответ на то, как она поступила с моей горничной, и испугавшись моих угроз, поделилась с тобой. Да в тот момент ей и говорить ничего не надо было, она была ошарашена моей злой реакцией, а ты ловко воспользовалась благоприятной обстановкой. Не удивлюсь тому, что ты заранее подготовила ещё что-нибудь, чтобы вывести леди Куштим за пределы разумности, но случайности произошли очень кстати и выгодно. Но вернёмся к фактам.
Дальше Нина перестала рассуждать, а произносила слова жёстко, вбивая их словно молотом.
– Леди Куштим не смогла бы быстро сбегать за снотворным. А всё происходило в считанные минуты. Она не успела бы подговорить слуг отвлечь меня. Она дрожала от того, на что решилась, едва переставляя ноги. Я догадываюсь какими словами ты распалила её больную ревность, но как только ты всё устроила, то тут же сдала её мне.
Герцог выгнул бровь.
–Да ваша светлость, именно госпожа Вибек вовремя шепнула мне об отравлении. Видите, какая ловкая женщина.
Нина опёрлась на спинку стула, прижатого к столу и продолжала.
– Прекрасная актриса, за считанные дни из невзрачной тени превратилась в красавицу, но что особенно интересно, поменялась не только внешность, я вижу, как изменилось её поведение. Могла ли та госпожа Вибек, что мы все знали, вести себя так, как сейчас вела себя нынешняя, наглаживая вас в общей столовой по ляжкам?
–Не уверен, – поочередно поглядывая на двух женщин произнёс герцог, – Ада не потерпела бы распущенность рядом с собой.
А Нина приблизилась к Вибек, выражая всем своим видом, что преступление доказано, норовя вывести ту из себя.
–Подозреваю, что госпожа Вибек только изображала строгую, верную даму, а сама она из девиц вольного поведения. Не так ли?
–Милорд, – бросилась женщина на колени и умоляюще сложила руки, – не позволяйте меня оклеветать!
–Думаю, – не отступала леди Нарибус, – если знать, о чём спрашивать леди Куштим, то мы узнаем, сколь значительную роль сыграла в недостойном деле её помощница. А слугу можно спросить хоть завтра, он с удовольствием расскажет, кто отдал приказ отвлечь меня. И я считаю, что эта женщина виновата не меньше леди Куштим, а даже больше. Для меня всё обошлось, а вот леди теперь пожизненно заклеймена позором, и кто знает, совершила бы она тот поступок, если бы не подзуживание этой дамы?
–Ну надо же, как у меня дома интересно, – насмешливо произнёс герцог и оттолкнул ногой от себя прижимающуюся к нему управляющую. Она упала на попу, Нина добавила в её сторону провоцирующий презрительно-победный взгляд, и та сорвалась.
–Тварь! – кошкой вспрыгнула она из неудобного положения и быть Нине неприлично растерзанной, если бы не ловкость герцога.
Он как будто тоже ожидал, что женщина вот-вот сорвётся и мгновенно сменил расслабленную позу на прыжок, хватая Вибек со спины за волосы. Женщина вскрикнула, схватилась за голову, но он не жалея её дернул сильно назад.
–Не смей прикасаться к леди, – выдавил он из себя и откинул управляющую к стене.
Нина сжалась, она ожидала, что Вибек сорвётся, но прыжок герцога и его резкость, оказались пугающими.
–Арлинд! – рявкнул он на весь замок, – Арлинд!
Нина отступила назад.
Она обвиняла Вибек, чувствуя, что права, но опасаясь, что не найти ей увесистых слов, подзуживала словами, жестами, женщину. Ей показалось, что своей насмешливостью герцог подыграл ей, но когда он жёстко схватил управляющую за волосы и отшвырнул, Нина осталась в немом шоке. От лорда Керидского веяло опасностью и непредсказуемостью.
В дверях появился господин Арлинд, не понимающе окинул взглядом обстановку, вопросительно посмотрел на герцога.
–Её в подвалы, – кивок головы в сторону Вибек и всё. Вернулся на своё место, взял нож с вилкой и принялся доедать одиноко лежащий на тарелке кусок остывшего мяса.
Управляющий вопросительно посмотрел на леди Керидскую, заметил, что та напугана. Нина преодолевая стресс, всё же сочла нужным пояснить Арлинду.
–Есть подозрения, что эта женщина не та, за кого себя выдаёт. Будьте с ней осторожны, не поворачивайтесь спиной.
Нина и Керидский остались одни.
–Присаживайтесь, – милостиво пригласил он, – сейчас нам принесут горячее. Зря вы отказались от присутствия слуг во время еды, это неудобно в некоторых случаях.
–Не люблю, когда я ем, а кто-то стоит и смотрит, – тихо произнесла леди.
–Как вы здесь так поздно оказались?
–Не хотела есть, но сложившийся режим питания одолел и всё-таки решила прийти. А вы?
–А я накусочничался, думал больше не хочу, но передумал.
В столовую вошли две служанки, они ловко расставили заново подогретые блюда с едой и обслужили припозднившихся едоков. Наступила тишина, герцог и леди ели, под взглядами девушек.
–Предлагаю продолжить наше общение в оранжерее. Мне там надо осмотреться, что не помешает беседе.
Нине оставалось лишь согласиться. Его светлость был вежлив, придерживал на ступеньках, не торопился, примеряясь к шагу леди. Войдя в оранжерею, он остановился и вдохнул полной грудью.
–Хорошо!
–Да, – повторила Нина, – действительно, здесь хорошо дышится.
–Я остался без управляющей, не согласились бы вы занять её место?
Нине чуть не выпалила «Не хочу и не могу».
–Простите, но я не вникала в ведение замка. Поэтому нет смысла предлагать мне даже временную должность, пока вы не найдёте замену.
–А вы что, намереваетесь уезжать?
–Мой контракт закончен, я встретила вас, теперь готовлюсь к отъезду.
–Хм, я думал вы захотите задержаться.
Девушка не ответила, надеясь, что по её лицу промелькнуло достаточно недоумения на предположение герцога.
–Ну что ж, ваше право. Сообщаю, что мы с вами в разводе, – и снова смотрит чуть насмешливо, однако, Нине удалось удивить его.
–Я знаю. Я ходила к жрице за разводом, и она мне сказала, что метки нет.
–Хм, никогда ещё леди от меня добровольно не отказывались.
«Этого ещё не хватало», с досадой подумала землянка, видя, что его светлость сильно задет.
–Я же вас не знала, поэтому мне это было сделать легко.
–А теперь, когда мы познакомились? – лукаво улыбнулся он.
«Теперь и подавно».
–О, мне остаётся только кусать локти, что моё замужество с вами в прошлом, – попыталась пошутить Нина и герцог удовлетворившись ответом, перешёл к делам.
–Вы очаровали моих сухарей управляющих, вас любят мои подданные, более того, вы мне симпатичны, – и смотрит на неё.
–О, я несколько растеряна. Знаете, мне тут было неплохо, но я вовсе не купалась в любви и обожании, как вы сейчас говорите, – произнесла леди, добавляя благодарный взгляд за прозвучавшее признание. – И мне очень лестно, что известный путешественник, автор многих бесценных книг, да и вообще, такая незаурядная личность как вы, находит меня симпатичной.
–Кхм, вы ловко льстите, но я вправду выдающийся, иначе мне многое не простили бы. Готов признать, что вы тоже в некотором роде выдающаяся личность. Я уже знаю о вашем вкладе в развитие моих земель, о том, что вы попытались сгладить взаимоотношения с ледяными. Одобряю все ваши действия. Мне жаль, что вы не можете остаться моей женой. Уверен у вас хватило бы ума приспособиться ко мне и стать моей опорой, но мне нужен наследник.
Нина слушала откровения герцога и внутри обалдевала от его самовлюбленности. Многое он заслужил, но... нет, такая искренность даже подкупала, но... нет, она не могла оформить в слова свои впечатления от его светлости. При слове «мне нужен наследник», она не сдержала благожелательное выражение лица и видимо отразила вопрос, «разве это проблема?», потому что герцог тут же ответил.
–Миледи, вы хороши собой, есть в вас нечто особенное, но годы не скроешь, вы стары, – и смотрит так сочувственно, да ещё погладил успокаивающе по ручке.
Леди Нарибус смотрела на него раскрыв глаза и как рыба, открывала-закрывала рот. Керидский счёл поглаживания ручки достаточным успокоением и продолжил прогулку по дорожке.
–Мне сосватали замечательную девочку, леди Анели Болдер.