–Селвин, у вас нет догадок с каким посланием для меня прибыл глашатай имперо? – оставаясь на коленях мужчины, спросила Нина.
–Мне было бы приятно, если бы вы звали меня коротким именем, – попросил ледяной.
–Сэл?
–Да. Удивительно сладко слышать, своё имя в ваших устах. Никогда не думал, что так бывает. Это магия?
–Нет, что вы, – засмеялась девушка, – хотя, волшебство в этом присутствует. Мне ведь тоже по-особому приятно, когда вы произносите моё имя.
Селвин прижался лбом к виску леди и тихонько, словно боясь спугнуть громкой речью нечто драгоценное, начал говорить.
–Ваш приезд к нам не рядовое событие и имперо обязательно заинтересовался бы вами. Я ожидал, что это произойдёт, но чуть позже. Только сейчас, к примеру, ропак Волдо должен был получить моё послание насчёт своего сына.
–Вы хотите сказать, что весть обо мне имперо получил значительно раньше моего приезда сюда?
–Думаю, как только вы появились на границе, так весть о вас понеслась в центральный город. Подобная срочность настораживает меня. Мы не ладим последнее время с имперо, но что он хочет от вас я могу только предполагать.
–Вы говорили, что чужаков в столице не любят. Может мне и у вас нельзя было останавливаться?
–В своём городе я решаю, принимать вас или нет. Верно и то, что никогда ранее торговцев не допускали до центрального города, но если имперо вас приглашает, то вы можете ехать спокойно. Для вас может быть щекотливо только доброе расположение ко мне, ему это точно не понравится.
–Ох, как же мне не по душе игры с власть имущими. Даже если я буду делать вид, что вы для меня самый большой враг, то это вызовет недоверчивое подозрение, да и нужно ли это?
–Вам не нужно притворяться, просто мы будем ко всему готовы.
–Вы меня пугаете, этим вашим «ко всему», – нахмурилась Нина, – неизвестность, наполненная страхом толкает к излишней вредной суете.
–Давайте выслушаем вербума, – мягко произнёс круль.
–Да, конечно, он ещё ничего не поведал, а вы меня уже растревожили.
Они поднялись, круль развернул Нину к себе лицом, аккуратно коснулся руками её опущенных рук и чуть сжимая кончики пальцев предупредил.
–Не сомневаюсь, что мы сейчас услышим о вашем приглашении в столицу. Я поеду с вами.
–Лишь бы не прогонял, – буркнула леди.
-Он не погонит, – с некоторым напряжением ответил мужчина.
–Ну что ж, идёмте, – вздохнула леди.
Селвин повёл девушку в небольшую комнату. Нина с интересом рассматривала её. Набранный из разноцветных камней пол здесь радовал геометрическим узором, на стенах виднелись скромные остатки росписи, а вот окна сверкали чистотой.
–Хм, всё обтрепалось, а рамы у окон ухоженные, – удивилась леди.
–Они много лет были полностью заставлены, вот и сохранились, – ответил круль и добавил.
–Мы с вами встанем здесь, вербум войдёт и вынужден будет стоя передать вам весть. Если бы я сел, а вербум имперо стоял, то я выказал бы явное недоброжелательство по отношению к имперо. Сейчас я, вместе с вами, демонстрирую ему нейтральное отношение. Не стоит его провоцировать накануне голосования.
–Голосование? Имперо выборная должность?
По коридору послышались чёткие шаги, Селвин заторопился.
–Раньше съезд крулей всех городов, хотя бы походил на выборы имперо, а теперь мы приезжаем, на нас смотрят, не задумали ли мы чего и разъезжаемся.
–Вот в королевстве удивились бы узнай про голосование, – хмыкнула Нина.
–Вряд ли удивились бы, ваши от нас готовы всего ожидать. А у нас вот уже сорок лет сидит Варин и всё идёт к тому, что его место займёт кто-то из его рода и не по выбору, а по наследству.
Нина хотела бы ещё поспрашивать, но вошёл голос имперо, и она замолчала.
Селвин выступил на полшага вперёд, чуть перекрывая леди плечом, а вошедший ледяной лишь усмехнулся, мгновенно оценив всю обстановку. Мужчина был значительно крупнее круля и мог себе позволить смотреть свысока.
Ещё миг был потрачен на переглядывания, но последующие действия соответствовали традициям. Вербум склонил голову перед крулем, а Селвин милостиво ответил, что рад видеть посланца.
–У меня слово для гостьи от Великого имперо.
–С каких это пор наш имперо стал Великим? Он свершил какие-то деяния?
–Давний и спокойный срок правления уже есть немалое деяние для всего народа, – весомо ответил вербум.
–Титул Великого дарует народ по душевному порыву, а не разносится вербумами по указке имперо.
Ледяной смерил оценивающим взглядом Селвина, что последнего ничуть не смутило. Он стоял уверенно, и Нина почувствовала исходящую от него энергию власти. Сколько ей приходилось управлять людьми, но вот так, давить внутренней силой, она не научилась.
Вербум смолчал, чуть опустил глаза и теперь смотрел на леди. Она стояла спокойно, выказывая небольшую долю любопытства и нейтральности. У неё пока нет повода бодаться, зато она готова выслушать, улыбнуться, расспросить, уточнить и далее по обстоятельствам.
–Леди Нарибус, Ве... – ледяной споткнулся на слове и под давящим взгляде Селвина не стал произносить «великий», – имперо очень рад, что вы решили почтить наши земли своим присутствием. Он знает, что вы больше не являетесь светлой леди Керидской, но понимает сколь значимы вы в королевстве. Имперо приглашает вас посетить лучший город наших земель и надеется, что вы не откажетесь. Поверьте, нам есть чем вас удивить!
Нина только открыла рот поблагодарить за приглашение, за внимание, уверить, что рада, и предупредить, чтобы не обольщались на счёт её связей с королевской семьёй, но Селвин опередил её.
–Имперо прислал сопровождение? – резко спросил он.
–Когда я покидал город, то это обсуждалось, – уклончиво ответил ледяной.
–Вам стоило прибыть с более точными данными.
Вербум ничего не ответил, было понятно, что он приехал самолично посмотреть на леди, взвесить, оценить, поведать о её реакции на приглашение, но круль не дал ей и рта раскрыть. Осталось непонятным, что она из себя представляет.
–Можете передать, что леди приняла ... – тут он чуть повернул голову и уловив кивок Нины, продолжил, – ...приглашение, но поедет она под моей охраной. Можете не утруждаться, – и более спокойным, небрежным тоном добавил. – Вас покормят, и вы сегодня же будете готовы покинуть мой город.
–Я бы предпочёл уйти завтра с рассветом.
–Позднее утро ничем не хуже, – отрезал круль.
Вербуму ничего не оставалось делать, как попрощаться. Он вышел, а леди отступила от Селвина на шаг, другой.
–Почему вы не дали мне самой ответить?
–Вы обиделись, – обходя Нину и становясь перед ней, констатировал он.
Девушка ничего не ответила, показывая, что само собой, её происходящее задело.
–Простите, в последнее время вокруг меня произошло столько событий и все они имеют отношение к имперо, что я немного переоценил нашего властителя. Я в последний момент понял, что присланный вербум пока просто собирает информацию о вас и не захотел давать ему в этом ни шанса. Пусть гадают, какой найти подход к вам.
–Селвин, это всё просто жест вежливости, – не зная, как относится к произошедшему, мягко, как с раскапризничавшимся Дару, ответила Нина, – вы раздуваете искру подозрений до немыслимого вражеского противостояния!
–Я был бы рад, если бы это было так, – и столько тревоги было в его глазах, что девушка решила не мешать ему действовать так, как он считает нужным. Ей не хватало информации, и в тоже время ей не хотелось бы попасть под влияние какой-то одной стороны. Что толку если она будет сочувствовать крулю? Проблема между им и имперо существует, факт. Выход можно увидеть только если не влезать в дрязги, а отстранённо оценить всю ситуацию. Значит, остаётся пока плыть по течению и присматриваться, прислушиваться.
–Идёмте, перекусим пока, – предложил круль.
Нина думала, что Селвин поведёт её к общему столу, но оказалось, что им накрыли в странного назначения комнате. Там посередине стоял стол, стулья, а в углу большой буфет с несколькими тарелками в качестве украшения. Малое количество мебели даже не заглушало присутствующее эхо.
Селвин не совсем уверенно спросил.
–Я заметил, что вам было неловко кушать под столькими взглядами, поэтому взял на себя смелость и распорядился отдельно накрыть нам. Ваша помощница проследила, чтобы комнату тщательно отмыли...
–Спасибо, мне приятна ваша забота, но меня вскоре возненавидят ваши сородичи за то, что я отнимаю вас у них.
–Они поймут. Мы вынуждены так жить, но это не значит, что мои родственники не мечтают об отдельном доме, поэтому им нет нужды объяснять, что я хочу быть с вами.
Нина присела за стол, который накрывала явно Мируна. Леди отметила, что служанка сумела разыскать здесь красивую посуду, расставила всё правильно и если бы ещё в комнате стояло хотя бы пара деревцев в кадках, да на пол бросили ковёр, то было бы почти уютно.
Девушка кушала не торопясь, а Селвин время от времени замирал, наблюдая за ней. Ела Нина с аппетитом, но не было неаккуратности в её движениях, наоборот, казалось она проводит ритуал по принятию пищи.
С предвкушением осматривает накрытый стол, выделяет лакомый для себя кусочек, тянется к нему смешной вилочкой и с выражением на лице славной охоты, перекладывает в свою маленькую тарелочку. Любая другая дева уже приступила бы к еде, но Нина продолжала охотиться дальше. Ей требовался кусок грибного хлеба, затем она ловко пользовалась тупым ножом и размазывала на нём бесценный квадратик масла, дальше возвращалась к отложенному куску...
Селвину было неловко пялиться, но он был заворожён тем, как леди использовала множество предметов для простого завтрака, а когда она откусила наконец, то, что соорудила, то он невольно сглотнул.
–Хотите я вам такой же бутерброд сделаю? – улыбнулась Нина.
–Хочу, – не смог отказаться круль.
Они сидели в тишине, ели, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Селвин рассказывал, что обычно ест на завтрак, Нина посетовала о своём, что бутерброды, это вкусно, но каши полезнее. Мужчине стало интересно почему каши полезнее, какие они бывают, кто об этом догадался, каким именно должно быть по мнению девушки полезное питание, что могут позволить себе обычные жители в королевстве.