Несколько рук держали змею. Астахов ударил острием лопаты. Пружинистое тело удава сразу ослабло, начало растягиваться. Руслан разжал затекшие пальцы, поднялся с земли.
Строители топорами и лопатами рубили змею.
— Спасибо, паря! — Астахов обхватил Руслана за шею, поцеловал. — Спас меня! Век не забуду… Век!
— Она тебя не ужалила?
— Нет. Я за глотку держал.
— Тогда порядок.
На траве, корчась в судорогах, дергались и извивались толстые куски змеиного тела.
— Громадина какая, — сказал Андрей, — метров пять, не меньше.
— А где же она жила? Неужто в доме?
— В подполе где-нибудь ютилась. — Солдат с цыганскими глазами тронул носком сапога голову змеи. — Жрала кошек и цыплят. Тут таких тварей полно. Что ни говори — Азия!
— Надо в клоповниках поосторожнее быть, — произнес Андрей. — Цапанет такая гадюка, никаким лекарством не отходят.
— А может, мы зря ее укокошили, — задумчиво произнес Зарыка. — Может, она ценная какая, заграничная. Тут где-то зоопарк рядом, мне показывали. А мы ее на куски… Могли бы схватить, удержать. Вон нас сколько!
Астахов почесал затылок. В словах Зарыки была своя логика. Подумав, бригадир сказал:
— Пущай за нее отвечает тот, кто в клетке не устерег. А мы люди государственные, на службе. А ежели бы она меня на тот свет отправила? Она ить без намордника и ошейника. Почем нам знать, какая это гадюка? Так что все правильно. Ну, паря, пошли по местам!
Рабочий день кончился почти перед самым ужином.
Не успел Руслан вместе с другими ракетчиками войти в свою палатку, как его окликнул дневальный:
— Коржавин! Где Коржавин?
— Ну, здесь я, — устало отозвался Руслан и, взяв мыло, полотенце, сказал Зарыке: — Жень, в душ или на речку?
— В душ бы лучше, водичка тепленькая… Да очередь там, как в блокаду за хлебом. — Зарыка снял гимнастерку, сел на койку и начал разуваться. — Давай разденемся и прямо на речку.
— Коржавин! — Дневальный стоял у входа. — Топай к лейтенанту.
— Вот приведу себя в порядок, тогда и явлюсь, — ответил Руслан и повернулся к Зарыке: — Давай, только по- быстрому!
— Не тогда, а сейчас. — Дневальный был настырным парнем. — Приказано, как появишься в городке, сразу же привести в штаб.
Штабом называли палатку, в которой жил лейтенант Базашвили. Солнце давно село за горы, жара спала, и вечерняя прохлада окутывала город.
— Может, подождешь, пока помоюсь? — спросил Коржавин дневального. — Вкалывали с утра, как черти, грязные. Подождешь?
— Мое дело маленькое. Не хочешь, не ходи, — казенным тоном произнес дневальный. — Пойду и доложу, что отказываешься.
— Ладно, иду. — Руслан, не скрывая раздражения, бросил на кровать полотенце и мыло. — Даже помыться не дают. Что за спешка такая? Лейтенант еще, может, сам приводит себя в божеский вид после разгрузки, а ты торопишься!
— Он вернулся после обеда. Вызвали его. — Дневальный, немного подумав, решил сказать главное: — Сердитый он. И все из-за тебя, геройчика.
Коржавин недоуменно посмотрел на солдата.
— А ты, друг, того… Выбирай выражения, — назидательно сказал Зарыка. — А то и схлопотать можешь.
— Запросто, — добавил Тюбиков, поигрывая бицепсами.
Дневальный посмотрел на одного, на другого. Связываться с ними, конечно, он не желал.
— Прибыли два офицера, не наши. Разыскивают рядового Коржавина, — начал оправдываться дневальный, не меняя тона. — Скрывается, говорят, давно ищут, разыскивают по всему округу… А мое дело сторона. Приказано доставить, ну и выполняю.
Коржавин растерялся. Дело принимало неожиданный оборот, хотя никаких грехов за собой он не чувствовал. Ни в прошлом, ни в настоящем. Ошибка какая-то. Надо пойти выяснить. Конечно, ошибка!
— Корж, я с тобой. — Зарыка сунул ногу в сапог.
В сопровождении дневального они направились в центр палаточного городка, заглянули в палатку, в которой жил лейтенант Базашвили, та оказалась пустой.
— Зря торопил. — Зарыка укоризненно смотрел на дневального.
— Приказано, ну и выполняю. — Дневальный зашел в палатку, уселся на единственный складной стул. — Входите. Ждать будем.
Коржавин и Зарыка от нечего делать рассматривали палатку. Палатка как палатка. Только простору больше. Кровать застлана, как и у них, серым армейским шерстяным одеялом, легкий походный стол, на нем стопкой книги. Коржавин прочел на корешках названия. В основном военные, для офицеров-ракетчиков, а сверху — новенькие, по строительству. Ровно тикали небольшие квадратные часы-будильник. «Почему меня разыскивают?» — в который раз спрашивал себя Коржавин.
Лейтенант Юрий Базашвили пришел скоро. Гладко- выбритый, в чистой отутюженной форме, начищенных до блеска ботинках. По всему было видно, что он идет то ли в гости, то ли на свидание. Ракетчики вскочили, встав по стойке «смирно».
— Товарищ лейтенант, ваше задание… — начал рапортовать дневальный.
— Довольно, довольно. — Лейтенант махнул рукой. — Вы свободны.
— Слушаюсь! — Дневальный щелкнул каблуками и вышел.
— Садись, Коржавин, поговорим. — Лейтенант посмотрел на Зарыку. — А у тебя какое дело ко мне?
— Нет, я просто так… С Русланом… — Зарыка изучающе смотрел в лицо командира. — Говорят, разыскивают его.
— Конечно, разыскивают! По всему округу разыскивают! Как так получается, сам не пойму, не знаю. — Базашвили удивленно развел руками, а в сощуренных глазах горели веселые огоньки. — Скажи, пожалуйста, Коржавин, — он подошел к Руслану, — ты знал, что тебя включили в состав сборной команды округа?
У Руслана сразу отлегло от сердца. Так вот в чем дело! Стало легко и свободно, словно с плеч сбросил огромную тяжесть.
— Было такое. Еще в прошлом году включили, вы же сами знаете. А потом, уже весной, бумага пришла, сообщали, что в начале мая вызовут на тренировочный сбор. Так это было еще до землетрясения. А сейчас, конечно, не до бокса…
— Почему не до бокса? Кто тебе внушил такие слова? Выкинь их скорее из головы. Что сказал командующий? Что сказал секретарь ЦК Узбекистана? Вспомни, пожалуйста. Забыл? Так напомню тебе: никакие землетрясения не нарушали и не нарушат наших планов, нашей жизни.
— Думал, что нынче есть дела поважнее…
— Надо было сообщить в спортивный комитет, где ты находишься. Понимаешь, сам член Военного совета подписал приказ. Понимаешь, тебя включили, ну, на эти самые, на отборочные соревнования личного первенства Советского Союза! Надо серьезно тренироваться, готовиться, чтобы оправдать доверие, не подвести честь округа.
— Корж, это сила! — воскликнул Зарыка, не скрывая радости.
— Никаких увольнительных, никуда не отлучаться, — закончил Базашвили, — завтра утром получишь документы и, пожалуйста, иди себе на здоровье, тренируйся. Там давно тебя ждут.
— Товарищ лейтенант, сегодня же праздник, — взмолился Евгений за друга.
— У него будет праздник, если станет чемпионом. Тогда не один вечер праздничным будет.
На построении представитель штаба ТуркВО объявил благодарность и вручил подарки воинам, отличившимся в работе. Отметили мужество рядового Коржавина, который смело бросился спасать товарища, когда того душил гигантский удав. Потом ташкентские артисты дали большой концерт, гремели залпы салюта.
Руслан следил за стремительно и кучно взлетавшими в небо ракетами, за яркими разрывами, похожими на огненный букет, и ему казалось, что он дома, в Москве, где-то на набережной Москвы-реки с товарищами смотрит салют. И так захотелось прямо отсюда, никуда не заходя, отправиться в свой переулок, встретиться с матерью. Давно он не видел ее! Кажется, прошла целая вечность.
— Руслан!
Кто-то энергично тронул за руку, потянул. Коржавин нехотя обернулся. Корней Астахов. При электрическом свете его светлые волосы и брови казались еще белее, оттеняя загорелое лицо.
— Подь на минутку.
Со всех сторон неодобрительно зашикали: «Уходи!», «Не мешай смотреть». На временной сцене, сколоченной из досок, стучали в узбекский бубен два молодых парня в длинных полосатых халатах, а тонкая изящная узбечка с длинными, чуть ли не до колен, косами танцевала индийский танец. Узбечка была почти обнажена, почти прозрачные шаровары каким-то чудом держались на бедрах. Узбечка то стремительно, то плавно двигалась по сцене, изгибаясь тонким станом, взмахивая, как крыльями, руками.
Коржавин, пригнувшись, пошел за бригадиром. Они отошли к палаткам. Корней вынул из кармана нож в красивом кожаном футляре.
— На! От меня. Сталь отменная, высший сорт нержавеющей. — Астахов лезвием финки провел по руке выше запястья, сбривая волос. — Бреет запросто! В походе и хлеб порежешь и щетину со щеки снимешь. А вот тут, — он ткнул пальцем в футляр, — адресок мой. Приезжай, когда хошь, завсегда рады будем!
Коржавин попытался было отказаться, зачем, мол, такой дорогой подарок, но Астахов не хотел и слушать. Он вложил Руслану в руку нож и сказал:
— Завтра ты с нами уже не пойдешь. Знаю, сказали. Так прощевай!
После отбоя Коржавин сложил свои вещи в небольшой походный чемоданчик. Завтра утром надо отправляться на тренировочный сбор. Конечно, было приятно и даже радостно, что ему оказывают такое доверие: участвовать в зональных соревнованиях личного первенства страны.
О таких состязаниях он давно мечтал. Это выход на большой ринг. Победители зональных турниров соберутся в Москве и на финальных поединках определят чемпионов в каждой весовой категории. И в то же время было немного грустно, что ему придется на длительное время расстаться с друзьями-ракетчиками и строителями. Они останутся здесь и через месяц-полтора начнут возводить новые здания, строить новый Ташкент. Интересно, каков будет он, новый Ташкент? Что-нибудь останется от прежнего облика?
Руслан с завистью подумал, что пройдут годы и когда- нибудь и они с Женькой Зарыкой приедут в Ташкент, и Зарыка, солидный офицер-ракетчик, будет водить его по улицам, потом остановится около многоэтажного дома и покажет, например, на пятый этаж: «Вон, видите, балкончик с цветочками?.. Так эту стенку я клал, там есть на кирпичах, если снять штукатурку, мои инициалы. Выцарапал гвоздем». А у него, у Руслана, не будет такой памятной метки. Он даже не отыщет место, где когда-то разбирал клоповники.