Корабль отца… Он заставил себя мысленно пройти по кабине, коридору, в свою собственную каморку — единственный дом, который он когда–либо имел.
Свободный Торговец капитан Дон Ренфо и его жена Мелани, вывезенная с теплой веселой планеты, покрытой мелкими морями с множеством островов, с бесконечным ласковым летом. Миры, куда они летали… Потом их корабль захватили в битве на чужой войне… Мелани и Нейл на спасательной шлюпке… Их нашли и отвезли на Корвар… Бесконечная полужизнь–полусмерть в Диппле — мусоросборнике для тех, кого война лишила родного мира, кому некуда возвращаться.
Корабль… Нейл–Айяр настойчиво возвращал память к кораблю. Нет, ничего похожего на эту вещь на его корабле не было. Значит, в каком–то из миров, где они торговали… Нет, там он ничего не помнит. Значит, только Диппл.
Не в бараках, конечно… Город или порт. Скорее всего, последний. Там садились самые разные корабли — торговцы роскошью с тысяч планет, пассажирские лайнеры, частные яхты. Что же…? Вот! Он ухватился за мелькнувшую картинку.
Длинный ряд компьютеров… Лайнер был помещен в карантин — на его борту обнаружили какой–то новый вирус. Но оборванцы из Диппла хватались за любую работу, и их послали через разблокированный проход, чтобы вынести какой–то сверхважный груз. По пути он заглянул в компьютерный зал… Там стоял точно такой же робот! Робот служебного класса, что–то связанное с ремонтом компьютеров. Вот все, что знал о нем Нейл Ренфо.
Но что серворобот делает здесь? Неважно. Если пойти за ним, то можно попасть туда, где он нужен. А он, конечно, скоро туда пойдет: что может здесь, под дождем и молниями, такая полезная машина? Конечно, нужно идти за ним…
— Айяр!
Нейл хочет идти, а ему мешают. Он сердито отмахнулся. Нейл Ренфо знает, что он должен делать… Так и есть: робот повернулся… уходит… Если он уйдет, Нейл Ренфо не сможет найти своих, не сможет соединиться с ними, как положено человеку!
— Айяр!
Он отчаянно рванулся, и что–то вспыхнуло перед глазами, ослепив и превратив его в пустую высохшую оболочку. Теперь он был в темноте, и он не был Нейл. Он был никто…
— Айяр! — слабый и далекий зов. Зачем отвечать. Это так утомительно и ненужно.
— Айяр!
Зов преследовал его, вытаскивал из темноты снова в мир. Он неохотно приоткрыл глаза и увидел зеленоватое лицо. Косо поставленные глаза выражали тревогу. Мелани? Нет… Иллиль! Медленно и болезненно мозг начинал работать.
Это — Иллиль, а он — Айяр, Айяр — ифт. Они в убежище среди скал Пустоши. Вокруг свирепствует гроза, а над ними… Он пытался встать, но руки девушки давили на его еще слабые плечи.
— Все в порядке. Я — Айяр…
Она увидела подтверждение этим словам в его глазах и отпустила его. Робота на прежнем месте не было, но Айяр не удивился. Шпион? У Врага эта штука работает шпионом? В том, что робот принадлежал ТОМУ–ЧТО–ЖДЕТ, Айяр не сомневался.
— Оно ушло туда, — Иллиль показала на запад. — Теперь ты знаешь, что это?
— Знаю, но этого мало. Однажды я видел такого — давно и на другой планете, в компьютерном зале лайнера. Это робот–ремонтник. Большего я не знаю.
— Зачем же он здесь?
— Во всяком случае, не для нашей пользы.
Нейл собирался использовать робота как проводника. Айяр должен был сделать то же самое, только Айяра не радовало такое путешествие.
— Идем.
Гроза утихает, думал Айяр, и они не имеют права терять этот шанс.
Они выбрались из расщелины, встряхнули и накинули на головы плащи. В оврагах бежали потоки воды, но робот уверенно шел по высоким местам. Похоже, в него была введена автономная задача.
Кто знает, сколько космических кораблей приземлилось в Пустоши и было захвачено ЭТИМ. Один они обнаружили при своем первом бегстве. Торговый корабль такой старой конструкции, каких Нейлу не приходилось встречать. Но ведь могли быть и более совершенные космолеты, могли быть даже лайнеры.
Сильный треск и ослепительная вспышка. Иллиль вскрикнула. Айяр тер глаза — идти в залившемся чернотой мире он не мог. По телу пробежала жаркая пульсация, как от прикосновения языка Зеркала.
Полуослепший Айяр поддерживал девушку и оглядывался по сторонам. Но не назад — там продолжалось свечение. Инстинкт указал ему скалу, где можно спрятаться, и он заковылял туда, таща Иллиль.
— Что это было? Я ничего не вижу! Я ослепла!
Ее обычная уверенность исчезла, она цеплялась за воина обеими руками и прижималась к нему всем телом.
— Это пройдет. Закрой глаза и подожди. Я не знаю, что это, но позади нас–яркий свет. Нужно идти вперед, там укрытие
— Но я ослепла. Если ты видишь, оставь меня и иди один.
— Я тоже не очень–то вижу, — сказал Айяр, что было правдой. Как и то, что потеря зрения могла погубить их. — Подождем, может быть, пройдет.
Они сели. Иллиль до боли сжимала руку Айяра, но молчала, а он не решался спросить, проходит ли ее слепота. Его зрение прояснялось, хотя и очень медленно.
Гроза кончалась. Солнца не было, и Айяр не мог сказать, кончилась ли уже ночь. Свет с востока все лился широким веером, от которого их укрывала скала. Айяр понял, что видит это. Значит, зрение вернулось. Он тихо спросил Иллиль:
— Теперь ты видишь?
Она открыла глаза, поморгала.
— Немного… Вижу, но все расплывается. Айяр, что, если…
— Если хоть немного видишь, значит, зрение восстанавливается, — успокоил ее Айяр, надеясь, что говорит правду. — Ты можешь идти?
Если ее слепота не пройдет, придется искать другое убежище, и немедленно. Кто знает, что еще здесь шляется? Найти бы пещеру. Пещеру с узким входом, где может продержаться один воин с мечом. Но как ее найдешь, если Иллиль не сможет идти.
— Веди меня, — решительно сказала девушка. — Идем!
Так началось худшее из их путешествий. От одной тени до другой, с остановками, когда Айяр тщательно выбирал самую безопасную дорогу. Он давно отказался от мысли выследить робота. Оставалось идти на запад, и они шли туда бесконечными зигзагами.
— Тебе лучше? — спросил он во время одной из остановок.
— Чуточку. Совсем немного.
Он надеялся, что это не попытка ободрить его. Впереди, за очередным поворотом появился какой–то блеск. Не такой яркий, как сзади, но настораживающий.
— Что там? — спросила Иллиль.
— Там может быть только одно — Белый Лес.
Хрустальные деревья, отражающие свет с востока, могли давать именно такие блики. А Белый Лес либо охраняет самое сердце ТОГО–ЧТО–ЖДЕТ, либо находится очень близко к нему.
Смогут ли они пройти через Белый Лес без проводника? Однажды они вышли оттуда, руководствуясь направлением ветвей, одинаково ориентированных на призматических стволах. Но входили–то пленниками, в сопровождении ходячего скафандра.
— Лесок! — радостно вспомнила Иллиль.
Да, лесок, пятнышко зеленой жизни на земле Врага, спас тогда плененных ифтов. Но он растет на дне котловины, а им сейчас не спуститься с обрыва.
Айяр шел вперед. Блеск стал сильнее, но в нем было что–то странное. Деревья Белого Леса стояли высоко и прямо, а эти, похоже, почти лежали. Подойдя ближе, он увидел непроходимый барьер. Бывшие деревья лежали грудой острых осколков, готовых впиться в тело смельчака, который рискнул бы пойти через них. Возможно, здесь прошла ярость Зеркала Танта, а ТО–ЧТО–ЖДЕТ либо не смогло, либо не пожелало восстановить разрушенное.
— Здесь нельзя пройти, — сказала Иллиль.
— Нельзя.
Если бы они не упустили робота.! Теперь оставалось только идти вдоль барьера в надежде на убежище. А когда взойдет солнце и ударит в осколки… Этот свет ослепит их навсегда… Но они должны идти.
На север или на юг? На севере — Зеркало, и однажды они уже прошли туда: ТО–ЧТО–ЖДЕТ не забыло этого. Айяр повернул на юг. Нужно найти хоть какое–нибудь убежище. Вряд ли стоит рассчитывать на тучи.
— Айяр! — девушка подняла голову и принюхалась.
В воздухе не пахло ни фальшивыми ифтами, ни каким–либо другим созданием ТОГО–ЧТО–ЖДЕТ: это был холодный и чистый запах зеленой жизни. Здесь?..
— Туда! — она мотнула головой влево. — Скорее, пожалуйста, скорее!
Перед ними лежали смертоносные осколки кристаллов, и Айяр удержал девушку.
— Этот путь опасен…
— Этот — нет! — она резко повернулась. — Мы должны найти…
Дорога потребовала от Айяра предельной сосредоточенности. Иллиль шагала за ним, напряженно слушая указания, куда ставить ногу. Время от времени он, стараясь не порезаться, отодвигал в сторону крупные обломки, которые нельзя было обойти. А в воздухе все усиливался запах свежей земли и живых растений.
Но ведь сейчас зима, думал какой–то уголок сознания Айяра, нигде не может быть никакой зелени. А что, если это приманка, перед которой не устоит ни один ифт? Нет, ЖДУЩЕЕ не в силах так сымитировать жизнь, чтобы обмануть обитателей Леса.
Свет… Шел ли он с неба, или усиливалось излучение с востока, но кристаллы вокруг вспыхнули, и Иллиль снова уцепилась за Айяра. Он понимал, что глаза ее нестерпимо страдают от блеска. Далеко ли еще…?
Осколки были размолоты в пыль, и перед ними лежали две широких колеи. Айяру очень хотелось повернуть, но запах вел дальше. Воин осмотрел дорогу: по ней ничего не двигалось, но скорее всего здесь…
— Вперед! — толкнула его Иллиль.
Они пересекли открытое пространство, и Айяр завалил место перехода кристаллическими стволами. Байтов это не собьет со следа, но другие патрули пользуются только глазами. К счастью, по ту сторону наезженной дороги лес был не так изломан.
Овраг, а в нем — зелень. Иллиль выпустила Айяра и протянула руки.
— Деревья? — прошептала она.
Это были не лесные гиганты Ифткана, но это были деревья, и на них даже были листья, хотя Айяр вообще не мог понять, как они выросли на территории ТОГО–ЧТО–ЖДЕТ.
Иллиль повернула голову. Очки скрывали большую часть лица, но губы улыбались, впервые за все эти дни.
— Не понимаешь? ТО–ЧТО–ЖДЕТ не могло бы вырастить их само, без силы истинного развития. Всегда должно быть семя. Белый Лес был создан и питался, пока рос, энергией ТОГО–ЧТО–ЖДЕТ, поэтому он умер от прикосновения Гнева Танта. Но истинное семя не погибло, и ТО–ЧТО–ЖДЕТ не смогло уничтожить его.