Подводная лодка "Скипджэк", находившаяся в соответствии с планом операции "Флинтлок" восточнее островов Трук, 26 января потопила переоборудованную плавучую базу гидросамолетов "Окитсу-мару" и эскадренный миноносец "Судзукадзе". 1 февраля подводная лодка "Гардфиш", патрулировавшая южнее островов Трук, потопила эскадренный миноносец "Утикадзе". Подводная лодка "Пермит", находившаяся севернее Трук, наблюдала, как японское оперативное соединение, в состав которого входили два линейных корабля, вышло из базы на островах Трук и повернуло на запад к островам Палау. "Пермит" смог сблизиться с соединением лишь до дистанции 12 миль, и как только оно скрылось за горизонтом, он всплыл и пытался передать донесение о контакте. Через 7 минут появились японские самолеты. Они вынудили "Пермит" погрузиться. Когда самолеты улетели, подводная лодка снова всплыла для передачи донесения в Пирл-Харбор. В течение часа и 19 минут она вызывала Пирл-Харбор, где наконец приняли донесение, и "Пермит" погрузился. С начала войны ни одна лодка не находилась столь продолжительное время в надводном положении днем так близко к островам Трук.
Подводная лодка "Триггер" (командир Дорнин), которая не выделялась для участия в операции "Флинтлок", но патрулировала примерно в 300 милях севернее островов Трук, 31 января атаковала торпедами эскадренный миноносец "Мичишио" и потопила плавучую базу подводных лодок "Ясукуни-мару". Плавбазу "Ясукуни-мару" (12000 тонн) отремонтировали и перевооружили в Японии с целью замены легкого крейсера "Катори" в качестве флагманского корабля 6-го флота, так как "Катори" был крайне необходим для усиления значительно ослабленных легких надводных сил японского флота. Крупная плавбаза подводных лодок с двумя другими большими судами и двумя эскадренными миноносцами в охранении возвращалась на острова Трук, когда ее обнаружил "Триггер". Дорнин атаковал суда, находясь в надводном положении. Замысел первой атаки оказался частично нарушенным из-за того, что один из кораблей охранения ошибочно был принят за концевое судно колонны, которое Дорнин наметил своей целью. Корабль охранения был сильно поврежден, но не затонул. За два последующих часа "Триггер") догнал конвой и снова атаковал его. До рассвета он добился по меньшей мере двух попаданий торпед в плавбазу "Ясукуни-мару", которая пошла на дно настолько быстро, что из ее экипажа спаслось только 43 человека.
29 января четыре быстроходные авианосные группы 58-го оперативного соединения под командованием Митчера начали наносить удары по Маршалловым островам. Эти удары оказались настолько эффективными, что к вечеру того же дня к востоку от атолла Эниветок не осталось ни одного боеспособного японского самолета. В это время на Маршалловых островах находились три или четыре японские подводные лодки. Подводная лодка "RO-39" получила приказ выйти к атоллу Вотье для уничтожения противника. С тех пор от нее не поступало никаких донесений. 1 февраля американский эскадренный миноносец "Уокер" в районе, где американские подводные лодки не должны были действовать, установил радиолокационный контакт и осветил осветительным снарядом подводную лодку, находившуюся в надводном положении. Это была "RO-39". Лодка пошла на погружение, которое, однако, оказалось недостаточно быстрым. Первой же атакой глубинными бомбами "RO-39" была уничтожена.
.Главные силы японского флота, базировавшиеся на островах Трук, не могли оказать противодействие операции "Флинтлок". Три штурмовые группы в составе 217 судов, на которых находились 4000 солдат американской морской пехоты и сухопутных войск, подошли к Маршалловым островам. Десантные войска высадились на трех участках. Атолл Маджуро, в 270 милях юго-восточнее Кваджелейна, был занят без сопротивления. Ко 2 февраля удалось полностью захватить острова Рой и Намур (у северной оконечности Кваджелейна). 4 февраля противник прекратил сопротивление и на Кваджелейне (третий пункт высадки). Маршалловы острова перешли под контроль США.
В результате этой победы в объединенный разведывательный центр США поступило много трофейных документов. Среди них были японские секретные Извещения мореплавателям, определявшие границы запретных для плавания районов. В этих районах были поставлены мины. Для американских подводных лодок Извещения мореплавателям явились самой ценной находкой.
Минная война поставила перед Японией одну из самых трудных военных дилемм. Если бы районы минных постановок сохранялись в слишком большой секретности, японские корабли подрывались бы на собственных минах (и это фактически имело место). Если бы координаты минных постановок сообщались широкому кругу лиц, в США могли бы узнать их. С целью решения этого вопроса в Японии издали секретные Извещения мореплавателям, в которых все секретные сведения обрамлялись красной окантовкой, чтобы лишний раз напомнить о секретности документа. Это оказалось весьма важным для американского объединенного разведывательного центра при командующем тихоокеанскими военно-морскими силами: при большой массе документов переводчики могли сосредоточить свое внимание в первую очередь на текстах, выделенных красной окантовкой, и сведения о новых минных постановках через непродолжительное время могли быть предоставлены в распоряжение подводников.
И все же сведения о минных постановках поступили к американским подводникам не достаточно своевременно, чтобы сохранить подводную лодку "Скорпион". Последнее сообщение от нее было получено 6 января во время ее перехода в Желтое море.
В августе Япония выставила 200 мин в Желтом море. Секретные Извещения мореплавателям со сведениями об этом минном заграждении были захвачены на Кваджелейне более чем через месяц после его постановки. Навигационные карты американских подводных лодок, действовавших в данном районе, показывают, что многие из них неоднократно пересекали запретный район в том и другом направлениях и благополучно возвращались в базы. 200 мин для такого обширного района являлись не более чем символической угрозой, однако "Скорпион", видимо, случайно столкнулся с одной из них. Никто из членов экипажа лодки не спасся, и поэтому причина ее гибели неизвестна.
Глава XVIII. Февраль-март 1944
В соответствии с планом операции "Хейлстоун" (нанесение удара авианосной авиацией по островам Трук) было развернуто десять подводных лодок. Три из них базировались на Брисбен, а остальные — на Пирл-Харбор. Подводная лодка "Сирейвн" с целью решения задачи по спасению летчиков находилась севернее островов Трук, а южнее их с той же целью находилась подводная лодка "Дартер". Остальные подводные лодки были развернуты по дуге радиусом около 150 миль с северо-запада на юго-запад от островов Трук, с тем чтобы перехватывать любые японские корабли, покидающие острова Трук. Это были подводные лодки "Санфиш", "Скейт", "Тэнг", "Эспро", "Барфиш", "Дейс" и "Гэтоу".
Острова Трук были покрыты японскими оборонительными сооружениями, и, чтобы подойти к ним, Спрюэнс должен был идти какое-то время в пределах радиуса действия авиации с японских авиационных баз. Предполагалось, что американские авианосцы будут обнаружены, и поэтому им придется совершать переходы к островам и обратно в условиях противодействия японской авиации наземного базирования. Более того, считалось, что авианосцы, вероятно, будут находиться под длительным наблюдением, поскольку в их задачу входило вынуждать японские корабли покинуть острова Трук. Ожидалось, что подводным лодкам представится благоприятная возможность атаковать японские корабли. По этой причине подводные лодки развернули на путях, которыми японские корабли могли воспользоваться для перехода на острова Палау или на остров Сайпан.
Находясь на островах Трук, Кога понимал, что имевшаяся там якорная стоянка больше не обеспечивала безопасности кораблей от ударов авиации. Она находилась в пределах радиуса действия американских тяжелых бомбардировщиков, базировавшихся на острове Кваджелейн или на острове Бугенвиль. Вскоре после падения Кваджелейна Кога вывел в море и направил на более безопасные якорные стоянки на островах Палау некоторые крупные корабли Объединенного флота. Лодка "Пермит" обнаружила движение первой группы кораблей и донесла об их уходе, но сама не могла сблизиться на дистанцию торпедной стрельбы. Когда 4 февраля командир авиационной группы на Соломоновых островах выслал с Бугенвиля самолет авиации морской пехоты США для фотографирования островов Трук, Кога понял, что его флагманский корабль обнаружен. После этого он покинул острова Трук на линейном корабле "Мусаси" и пошел в Японию, а оставшиеся авианосцы и крейсера направил к островам Палау. Лодка "Пермит" атаковала японские корабли, следовавшие к островам Палау, но не добилась ни одного попадания.
Легкий крейсер "Агано" оказался менее счастливым. Его ремонтировали на островах Трук, устраняя повреждения, полученные в Рабауле, и только к 16 февраля он был готов к выходу в море. К этому времени подводные лодки были уже развернуты. За день до удара по островам Трук "Агано" вышел из Северного прохода (острова Трук), имея в охранении два эскадренных миноносца. Около 13.00 17 февраля лодка "Скейт" установила с "Агано" радиолокационный контакт. Грунер сблизился с японскими кораблями и поразил крейсер тремя или четырьмя торпедами. Перед рассветом 17 февраля авианосцы нанесли свой первый удар. Крупные боевые корабли успели уйти, но в лагуне находились подводные лодки и легкие надводные силы, а также более 50 торговых судов и вспомогательных кораблей флота. Для бомбардировщиков и торпедоносцев они были рыбой, оказавшейся в дождевой луже.
Японским подводным лодкам, решавшим разведывательные задачи в районах Маршалловых островов и островов Гилберта, не удалось обнаружить крупные передвижения американского флота, предшествовавшие удару по островам Трук. Противолодочные действия американских сил значительно уменьшили их численность. Подводная лодка "I-11", которая вела наблюдение за островами Самоа, 11 января получила задание следовать к островам Эллис, и с тех пор от нее не поступало