Брак по расчету очень даже может входить в его планы. Если Ралф вообще собирается жениться во второй раз. Общие цели, одинаковый образ жизни и взаимопонимание, проистекающее из общего прошлого… все это может подтолкнуть Ралфа к роковому решению. Секс это еще не повод для женитьбы. Как бы он ни был возбужден, он всегда помнит о защите.
Нет, Лорна вовсе не винила его за это. Незапланированная беременность ей тоже ни к чему. И о браке она пока не думает. Она бы и не стала сейчас надеяться на долгие отношения с Ралфом, ведь неизвестно, что еще может произойти. Бартон сумел преподать ей отличный урок на этот счет. Если бы он в самом начале их отношений попросил ее руки, она согласилась бы, не раздумывая. И это могло стать самой большой ошибкой в ее жизни.
Занятия Айви закончились, сменившись общим для всех детей уроком правописания. А мысли Лорны все вертелись вокруг неожиданного визита мисс Ландсир в Санвилл. Останется ли она ночевать? Или, может быть, проживет здесь несколько дней? Прилетела она, откликнувшись на приглашение, или по собственному желанию? Кто-нибудь обязательно упомянул бы о ее приезде, если ее здесь ждали. А с другой стороны ей здесь, возможно, всегда рады.
Приближалось время ленча. Джерико и Айви вприпрыжку бежали к дому. Эрик не торопился. Он брел рядом с Лорной, нацепив маску безразличия. Девушка и не пыталась с ним разговаривать. На сей раз она разделяла его чувства. Приезд нежданной гостьи расстроил Лорну не меньше. Можно сказать, они с Эриком оказались друзьями по несчастью. Только он об этом и не подозревал.
Уинни и Лейла уже вручили Айви и Джерико стопку сандвичей, когда Лорна с мальчиком появились на кухне. Шарлотта, очевидно услышав их голоса, тут же возникла в дверном проеме.
— Иди и поздоровайся с мисс Эллис, Эрик, — напомнила она, подбадривая мальчика улыбкой. В ее глазах не было такого тепла, когда она подняла их на Лорну, но, по крайней мере, не было и прежнего холода. — Вы пойдете, Лорна? Ландсиры наши ближайшие соседи, и Эллис хотела бы познакомиться с вами. Мы будем рады, если вы составите нам компанию за ленчем.
— Это так любезно с вашей стороны. Спасибо. Зная Шарлотту, можно предположить, что Эллис уже наслышана обо мне, подумала Лорна. Нет ни малейших сомнений в том, чью сторону примет тетка Ралфа, если он вздумает дать волю своим чувствам. Эрик, однако, упорно прятался за спину Лорны, словно защищаясь от мисс Ландсир.
После формальных представлений у Лорны появилась возможность рассмотреть получше молодую даму, пока та пыталась вовлечь Эрика в дружескую беседу. Ей чуть больше двадцати, решила про себя Лорна, симпатичная, но ничего особенного… Нет, возразила она сама себе, Эллис действительно хорошенькая: правильные черты лица, белокурые, коротко подстриженные волосы, ясные серо-зеленые глаза.
Ее худенькая фигурка утопала в широких джинсах и просторной разноцветной рубашке, придававшей девушке немного деревенский вид. Но опытный глаз Лорны разглядел ярлычок с именем известного кутюрье. Она готова была поспорить, что эта рубашка предназначена для того, чтобы обратить внимание на ее хозяйку и подчеркнуть зеленый оттенок ее глаз.
Но больше всего Лорну задел высокомерный взгляд Эллис. Несмотря на юный возраст, эта женщина хорошо сознавала свое положение в свете. Если в Австралии была земельная аристократия, то Эллис принадлежала именно к ней, Она родилась и воспитывалась в этом обществе, также как и Ралф. И в Санвилле она чувствовала себя как дома, ни капли не тушуясь. Лорна даже немного позавидовала ей. Сейчас, больше чем когда бы то ни было, она ощущала себя чужой в этом привилегированном обществе.
После нескольких односложных ответов Эрика Эллис грациозно отпустила его к другим детям. Теперь подошла очередь Лорны отвечать на вопросы из серии «хочу узнать вас получше». Этот разговор очень напоминал беседу с Ралфом в Сиднее. Почему городская женщина, профессиональный учитель, решила вдруг стать провинциальной гувернанткой? Лорна невозмутимо продолжала есть картофельную запеканку с мясом и между ответами вставляла иногда и свои вопросы. Ничего глубоко личного за этим ленчем не прозвучало. Эллис училась в дорогом частном пансионе в Сиднее, а потом в сельскохозяйственном колледже. Но себя она обрела только в родном поместье. Иметь в распоряжении самолет гораздо лучше, чем спортивную машину.
— На радиоволне все очень вами интересуются, — заметила Эллис с обезоруживающей улыбкой. — Почему бы вам не присоединиться к нашим утренним беседам?
Лорна вежливо улыбнулась в ответ.
— Я никого здесь не знаю.
— О, мы народ не церемонный. Вы просто представляетесь и принимаете участие в разговоре.
— Мне кажется… это слишком дерзко. Я бы предпочла сначала познакомиться с людьми. — Ралф успел предупредить ее о местных сплетницах, а Лорне вовсе не хотелось давать им лишний повод для пересудов, особенно когда не знаешь, кого опасаться.
— Вы встретите их всех на пикнике после скачек, но это будет лишь через три месяца. Скачки здесь большое событие, правда, Шарлотта?
Тетка Ралфа с готовностью закивала головой.
— Скачки и пикник организует Эллис и ее семья. Они каждый год проходят в их поместье, и сюда съезжается очень много народу. Даже приезжают друзья из города, — многозначительно добавила она. — Возможно, вы тоже захотите кого-нибудь пригласить, Лорна.
Девушка и эту попытку узнать о ней что-то новенькое встретила любезной улыбкой.
— Спасибо.
— К тому же ваше участие в радиопередаче могло бы помочь вам занять определенное положение в нашем большом обществе, — вновь заговорила Эллис.
Лорна пожала плечами.
— Мне кажется, я уже заняла свое положение, — ее лицо прямо-таки излучало любезность.
— Вам, должно быть, здесь очень непривычно, — упрямо продолжала Эллис.
— Я люблю учиться новому. Простите, мне пора вести детей на дневные занятия.
Лорна радовалась возможности уйти. Она устала отражать нападки двух дам. Может быть, это ее постоянное ощущение собственной незащищенности окрасило разговор в такие тона, но напускное дружелюбие Эллис было насквозь пропитано ложью. У ее визита есть определенная цель, и она явно не имеет ничего общего с тем, чтобы помочь незнакомке найти свое место в чужом для нее мире. Со временем картина, конечно же, прояснится. Лорне оставалось лишь ждать. Осторожное выжидание — лучший выход.
Эрик выглядел не менее расстроенным, чем Лорна, когда они вернулись в классную комнату. Минут сорок ребята занимались математикой, а девушка внимательно наблюдала за ними, готовая в любой момент прийти на помощь. Больше других привлекал ее внимание Джерико. После ленча он всегда становился самым неуемным. С задачками было покончено, и Лорна решила показать детям один из фильмов об окружающей среде, увлекательный и познавательный одновременно.
Эллис возникла на пороге, как только фильм закончился.
— Привет. Надеюсь, я не помешала важным занятиям, — она с сияющим взглядом повернулась к детям, которые и не пытались притворяться, что усиленно работают. — Шарлотта сказала, что Ралф и Тони заделывают какую-то дыру в плотине. Это километрах в семи отсюда. Хотите проехаться со мной верхом, Лорна?
Конечно, ей хотелось бы посмотреть, как Эллис и Ралф ведут себя друг с другом, но инстинктивно Лорна почувствовала, что эта девица хочет поставить ее в неловкое положение.
— Вы очень добры, но…
— Ну, один разок детей можно отпустить пораньше, — авторитетно отрезала Эллис, хотя не имела на это никакого права.
— Да! — завопил Джерико.
— И я уверена, что Тони очень понравится ваше общество, — с намеком продолжала гостья.
Такое очевидное разделение на пары вернуло Лорну с небес на землю. Сразу стало понятно, кто здесь правит бал. Лорна невольно рассердилась. Ее так и подмывало сказать, что мужчина, любивший ее прошлой ночью, возможно, предпочел бы ее общество, но она вовремя придержала язык. Столкнуть Эллис с пьедестала, конечно, заманчиво, если бы это не повредило Эрику, В конце концов, выбор все равно останется за Ралфом.
Лорна выдавила из себя дежурную улыбку.
— Нет, спасибо. Я пока еще плохо езжу верхом.
— Ах, как жаль! — На лице Эллис появилась печальная гримаса. — Я совсем забыла, что вы родились не в седле, как большинство из нас.
Черт бы ее побрал!
Дверь за ней не успела закрыться, а Джерико уже принялся убеждать всех в необходимости закончить уроки пораньше. Чувствуя, что у нее уже не хватит сил обсуждать фильм, Лорна согласилась. Джерико и Айви радостно выбежали из класса. Эрик не двинулся с места и продолжал настойчиво сверлить взглядом свою наставницу.
— Что-нибудь случилось, Эрик? — спросила она.
— Я видел, как вы ездите верхом с Эбом, — обвиняюще выпалил мальчик..
— Тогда ты должен знать, что я еще только учусь.
— Вы могли бы поехать с ней, чтобы повидать папу.
— Думаю, Эллис предпочитает галоп, Эрик, — сухо отозвалась она. — Я могу упасть и что-нибудь повредить, а это лишь доставит всем ненужные хлопоты.
Мальчик нахмурился: в ее словах, конечно, был смысл, но его это все равно не устраивало. Несколько минут он обдумывал эту проблему. Лорна терпеливо ждала, зная, что, если его торопить, ничего хорошего не выйдет. Он должен разобраться в своих чувствах. Но Эрик начинает ей доверять, и это бесконечно радовало Лорну.
— Спорим, вы сможете доехать до реки, — наконец заговорил он. — Мы будем ехать медленно. — В его голубых глазах отчетливо проступала совсем не детская ответственность. — Я присмотрю за вами, Лорна. Со мной вы не упадете. Я буду ехать рядом и показывать безопасную дорогу.
Сердце девушки радостно подпрыгнуло. Что бы ни думал Эрик, он сделал первый шаг ей навстречу, и это ее шанс перевести их отношения на более личный уровень.
— Спасибо, Эрик, — тепло произнесла она. — Мне очень приятно это слышать.
Он усмехнулся, довольный тем, что она согласилась с его планом.
— Я попрошу Эба оседлать вашу лошадь!