— Узнал бы, когда всё осталось позади.
Я подумал: «Какая разница, позади или нет?» Но не стал об этом спрашивать, потому что снова на глаза навернулись слёзы. А Вовка спрашивает брата:
— Кир, а кот-то с какого перепугу дуба даст?
А брат ему:
— А что, думаешь, если кот, то у него и души нет?
— Ну, не знаю…
— Так вот, знай, что есть. Он знаешь как с Ангелиной сдружился!..
Некоторое время шли молча. Вовка больше не задавал вопросов. Никто не задавал. Потом Кирилл говорит:
— Ну, ладно. Все, кроме Саши, в курсе, только он пока не знает. Так вот, Саша, нежити объявили Армии Света войну.
— Войну?! — удивился я.
— Да, войну. Это потому, что Вовчик прикончил их царя.
Вовка, с обидой:
— А что ли им можно, а нам нет?!
— Не в том дело, — ответил Кирилл. — Война по любому шла, только была необъявленной. Нам-то без разницы, объявленная она или нет. Пощады за такие дела в любом случае не должно быть. Сам знаешь, что ненаказанное Зло всегда возрастает и порождает новое Зло.
— Ну, и чего тогда?
— Ты не дал его допросить.
— Так он же не хотел говорить.
— У меня захотел бы. Я думаю, что он знал, где находится источник энергии Страха. Да все нежити, по ходу, в курсе дел. Надеюсь, что Усатый что-нибудь про них знает. У кошачьего племени особое чутьё на всякую нечисть.
Итак, пришли мы на «гиблое место», Кирилл сотворил лестницу, и мы, как и в прошлый раз, по очереди спустились по ней и оказались в Лукоморье.
Котофея не было видно, но Кирилл сказал, что он, скорее всего, дома. Мы обошли дуб и оказались перед знакомой уже дощатой дверью, встроенной в холм, покрытый мхом. Кирилл нажал кнопку звонка. Шагов за дверью я не услышал, но дверь отворилась.
На пороге стоял Котофей.
— Привет, Усатый, — поздоровался Кирилл.
— Кирррю-у-уша! Ребя-а-ата, — обрадовался Котофей Иваныч. — Как я ра-а-ад вам. Заходи-и-ите, мяу.
Мы зашли внутрь жилища, и я просто обалдел. Я в прошлый раз видел внутреннее убранство жилища Котофея только через дверь, а теперь… Ладно, не буду утомлять вас подробным описанием, скажу лишь, что там были и прихожая, и огромный зал с множеством дверей, ведущих, наверное, в другие комнаты.
Как только мы вошли, я сразу увидел Артёма. Он сидел за столом и что-то писал в тетрадь. Увидев нас, он оторвался от своего занятия и встал из-за стола. Я с удивлением заметил, что Артём не был теперь таким бледным, каким я его видел в последний раз. Кстати, он даже поправился, стал не таким худым, как был до этого.
— Привет, — поздоровался с ним Тимка, — чем занимаешься?
— Уроки делаю, — отвечает.
Я удивился:
— Какие уроки? Ты же в школе вон уже сколько не был.
— А мне Котофей Иванович даёт задания, которые проходят у нас в классе. Ещё и проверяет, правильно ли я их делаю.
— А он откуда знает… ну… то, что у вас в классе.
— Сань, — говорит Вовка, — что ты никак не привыкнешь к нашим чудесам? Котофей Иваныч всё-таки доктор Магии, а не кто-нибудь.
— Ладно, — говорит Кирилл. — Давайте о делах. Усатый, у нас беда. Я думаю, только ты сможешь помочь.
С кошачьей морды сразу слетела улыбка, усы опустились вниз, будто завяли, и он «промяукал»:
— Что-о-о, мяу, за беда?! Расска-а-азывай, не томи-и-и!
В общем, кот усадил нас в кресла, уселся сам. Нам с Тимкой пришлось рассказать про наш сон, про появившийся у нас дома балахон. Потом Кирилл рассказал о том, как появился тот тип в балахоне, как Вовка его уничтожил. В общем, рассказали Котофею всё, только про Гелю ни слова. Но Котофей сам спросил:
— А почемуррр-мяу Ангели-и-ина не пришла?
Ну а Кирилл врёт Котофею, да так убедительно врёт, что я сам чуть не поверил. Короче, он говорит котяре:
— Усатый, у неё сейчас нет времени. Ей же надо ходить в школу и делать домашние задания. Мы придём к тебе в Новый год на все каникулы, и Ангелина тоже будет. Потерпи до Нового года. Ты скажи, что нам сейчас делать? Похоже, нежити знают, где источник энергии Страха. И потом, если не задать им хорошую трёпку, они не оставят нас в покое.
— Фа-а-акт, мяу. Не оста-а-авят.
Котофей с печальным выражением «морды лица» стал о чём-то думать. Я раньше и не знал, что кошачья морда может выглядеть так печально и задумчиво.
Минуты две никто ничего не говорил. Стояла тишина. Потом Котофей вскочил на все четыре лапы и проорал:
— Ма-а-ао! Идёмте все-е-е!
— Куда, Усатый? — спросил Кирилл.
— В Царство Не-е-ежити!
Мы оставили «зимнюю экипировку» в жилище Котофея и все вместе вышли наружу. Котяра каким-то магическим способом запер дверь, и мы отправились в путь.
Котофей шёл впереди. Рядом с ним шагали Кирилл и Вовка. Мы с Тимуром и Артёмом «замыкали процессию». Котофей вышагивал теперь не на двух, как ходил в Лукоморье, а на всех четырёх лапах. По законам природы только так имеют право ходить представители семейства кошачьих. Котофею, по большому счёту, было плевать на законы природы, просто сейчас идти на четырёх лапах ему было удобнее, потому что он постоянно что-то вынюхивал на земле.
Итак, мы молча шли за «Усатым». Кот иногда замирал на месте, утыкаясь носом в землю. Несколько раз он резко менял курс.
А вокруг был лес. Обыкновенный лес. Таких лесов много и у нас, если уехать подальше от города. Только у нас уже конец ноября, а в Лукоморье — самый разгар лета. Шумели густыми кронами дубы, качали ветвями берёзы, вонзали в небо свои верхушки огромные ели. Я, кстати, таких высоких елей в наших лесах не встречал. Воздух был насквозь пропитан чудесными ароматами трав, цветов, запахом хвои.
Я потом узнал, что здесь вообще никогда не бывает зимы. Вернее, бывает, но не в Лукоморье, а в других краях Мира Сказок. А в Лукоморье всегда лето. Одним словом — Юг.
Примерно через час пути всё вокруг начало меняться. Привычные для нас деревья постепенно пропадали. Всё чаще стали попадаться деревья с немыслимо изогнутыми, уродливыми, узловатыми стволами, многие даже без листьев. Вскоре привычных деревьев совсем не осталось. Теперь весь лес состоял из этих страшных древесных монстров, на которых не было даже листьев.
Было очень жарко. Это несмотря на то, что всё небо было затянуто низкими серыми тучами. От всего, что нас окружало, у меня на душе было тревожно. Нет, это был не страх, но всё равно я старался держаться поближе к Кириллу и Котофею.
Прошло какое-то время, и я начал уставать. Ведь раньше мне не приходилось столько времени проводить в пути. Но я-то ладно, а вот Артём… Зря мы взяли его с собой. Хотя… нет, не могли мы оставить его одного. Так вот, Артём хоть и не жаловался на усталость, но ему, похоже, было труднее всех. Он даже стал спотыкаться, а иногда и падать.
Первым это заметил Тимка и сказал нам об этом. Мы ненадолго остановились, и Тимка сказал Артёму, чтобы тот сел ему на плечи:
— Залазь, — говорит, — я тебя понесу, пока не отдохнёшь.
Артём стал отказываться, убеждал нас, что «нисколечко не устал», что сам пойдёт, но Кирилл заставил его воспользоваться Тимкиной услугой. Он сказал, что иначе мы будем ползти как черепахи. Итак, Артём взгромоздился Тимке на плечи, и мы снова двинулись в путь.
Трудно сказать, сколько мы ещё протопали, прежде чем лес впереди начал редеть. В просветах между корявыми стволами показалось огромное болото. Насколько оно велико, я понял лишь тогда, когда мы вышли к его берегу.
Да уж, это было не просто болото. И вширь и вдаль распростёрлось перед нами настоящее болотное море. Ну, не море, конечно, но на большое болотное озеро этот «водоём» уж точно тянул.
Не знаю, на сколько километров простиралось болото вширь, а вот до другого берега было не меньше двух километров. Дальше за болотом, а это уже километрах в трёх от нас, высились призрачные серые скалы. Вершины скал терялись в хмурых серых облаках, грозно нависших над этим странным пугающим миром.
Дойдя до болота, Котофей повернул налево, и мы пошли за ним вдоль берега. Топь, покрытая бурой тиной, испускала жуткий смрад. Трясина вздувалась громадными пузырями, которые лопались, издавая пугающие звуки, при этом едкий запах, идущий от болота, делался просто невыносимым.
Мы долго шли молча, потом Вовка сказал:
— Кир, не нравится мне это место.
— Думаешь, мне нравится? — ответил ему брат.
— Да я не в том смысле…
— Да? А в каком?
— Тут что-то не так с пространством. Чувствуешь? Похоже на пространственно-временную аномалию.
— Ну. Аномалия. И что?
— Что, что… Поганое тут место, вот что.
— Ясное дело, что поганое. В Царство Нежити идём, а не на курорт в Сочи. В первый раз, что ли? У меня всё под контролем. Если что — я справлюсь, ты же знаешь. Кстати, и Усатый рядом. Котофей тоже кое-что умеет.
— Ага, умеет, кто бы спорил. Доктор Магических Наук всё-таки.
— Даже профессор Лукоморской Магической Академии.
— Ага. Профессор. Только этому профессору не до нас, по ходу.
— С чего ты взял?
— Что ли, сам не видишь?
Да, Вовка был прав. Я теперь тоже это заметил. Котофей не обращал на нас никакого внимания. Он крался, вплотную прижавшись к земле. Его хвост разъярённо колотил из стороны в сторону и ломал низкие высохшие кустики, торчащие из земли. Вообще-то даже не из земли, потому что у нас под ногами была не земля, а каменистая растрескавшаяся поверхность.
— Усатый, что случилось? — спросил Кирилл, но кот не ответил, а только ещё больше прижался к земле и замер на месте. Пришлось остановиться и нам.
Тимка опустил Артёма на землю. Кирилл подошёл к самому берегу и стал пристально вглядываться в трясину. Это длилось недолго. Кирилл неожиданно переместился к нам с Тимкой и Артёмом. Как он это сделал, я не понял. Телепортация, наверное. Представьте себе, только что стоял у края болота — и вот уже здесь, рядом с нами. Хотя, что я удивляюсь? Конечно, телепортация.
Меня окутала прозрачная, чуть голубоватая оболочка. Я её ощущал, как если бы на мне появилось что-то облегающее: трико, свитер… Точно такая же оболочка окутала Тимку и Артёма. Кирилл говорит нам: