И все юноши, как один, шагнули вперёд, потому что они хотели быть героями и помочь своим небогатым семьям. А смерть что? Смерть в молодости — это лишь приключение, которое не воспринимаешь всерьёз. Да и не веришь в неё, ибо считаешь себя бессмертным.
Но только не теперь. И не здесь.
— Стройся!
Построились. Выровнялись. Зашагали на полигон. Остановились по команде у стола. На столе — пояса. Много поясов. Тех самых, набитых пластидом. По поясу на каждого.
Новая команда:
— Пояса надеть!
Надели, подтянули, застегнули ремешки. Встали строем в ожидании приказа, готовые хоть сейчас в огонь.
Инструктор проверил каждого.
— Застегнуться!
Застегнулись.
— Внимание! Сейчас мы проверим, готовы ли вы умереть за свой народ и свою веру. Способны ли выполнить приказ, не задумываясь, презрев страх. Воины вы или презренные трусы… Один из поясов заряжен пластидом, остальные муляжи. Пустышки, которые не могут причинить вреда. Но тот единственный — взорвётся и убьёт одного из вас. Чтобы проверить на прочность всех! Мы должны быть уверены в вас. В каждом. Тот, кто не способен подвергнуть себя риску теперь, может струсить потом. Это суровое, но необходимое испытание. Кто боится, кто не уверен в себе — пусть выйдет из строя. И пусть уходит. Мы не станем препятствовать ему. Даю минуту на размышление!..
Это была долгая минута. Очень долгая и мучительная.
Минута на то, чтобы определиться, на что ты готов. Воин ты или…
— Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять…
Но нет, никто не вышел из строя. Все стояли насупленные, побледневшие, слегка растерянные. Но стояли там, где стояли. Воины. Подростки. Дети…
Инструктор оглядел всех. И ободряюще всем улыбнулся.
— На исходные шагом марш!
Зашагали. Медленно, словно сами себя подталкивая в спины. Отошли шагов на пятьдесят. Встали в ожидании приказа.
— Разойдись!
Рассыпались в стороны. Но всё равно недостаточно.
— Дальше! Отступить на пятьдесят шагов друг от друга. Ещё… Ещё!..
Разошлись, встали одинокими фигурами, настороженно оглядываясь вокруг. Чувствуя себя неуютно, потому что не привыкли быть вне строя, по одному. Привыкли везде в строю, везде вместе.
— Стой!
Замерли.
Мёртвая тишина. Только ветер тащит по песку сухие ветки. Солнце печёт в лицо. Секунды текут медленно, тревожно. И хочется уже… побыстрее!
И вдруг команда:
— Приготовиться к подрыву!
Все вздрогнули, вытянули из-под поясов провода. Зажали в ладонях кнопки взрывателей. Напряглись. По лицам, оставляя мокрые полосы, потёк обильный пот.
— Готовы? Тогда…
Пауза.
Пауза…
И команда… Та, последняя… Как удар наотмашь!
— Подрыв!
Все разом нажали кнопки. Как их тренировали — не раздумывая, не сомневаясь, не допуская паузу!.. Как в воду с обрыва!
Цепь замкнулась… Что-то зашипело, взорвалось и повалил дым. Кажется, от каждого курсанта.
Сработали вставленные в «пояса шахидов» пиропатроны. Обыкновенные пиропатроны. И больше ничего не произошло — никого не разорвало, никто не упал, никто не умер. Все остались живы. И все выполнили приказ…
Все?.. Нет, не все! В одном месте дыма не было. Был один курсант, возле которого не вился дымок. А это значит… Это значит он не нажал кнопку, как все, он испугался, он не захотел умирать. Один-единственный.
Все взгляды устремились на него.
И он опустил голову.
— Стройся!
Построились.
— Я дал вам право выбора. Каждый должен был решить для себя, готов он пожертвовать жизнью ради своего народа и Аллаха или нет. Решить — до приказа. И тогда — уйти. Просто уйти. После приказа — это уже не слабость, не трусость, это уже предательство! А за предательство нужно нести ответственность.
Курсанты подумали, что теперь им придётся наказать труса и уже, возможно, не просто бить его в лицо кулаками, а топтать ногами и, может быть, даже забить до смерти.
Они были наивны, эти юноши. Они думали отделаться легко.
— Из-за него, — указал пальцем инструктор, — из-за его трусости вы все будете подвергнуты новому испытанию, потому что каждый из вас должен отвечать за всех! Вы «братья», и проступок одного ложится тенью на всех остальных. И отвечать придётся всем. Снять пояса!
Пояса сняли, сложили горкой.
— Сбор через двадцать минут. Разойдись.
И все разошлись. Все — в одну сторону. А тот, кто струсил в другую. Потому что остался один.
Через полчаса они стояли подле знакомого стола. На котором, рядком, были разложены пояса. Но уже не те, другие. Хотя точно такие же.
Прозвучала уже знакомая команда:
— Надеть пояса.
Надели. Привычно затянули ремни. Встали в ряд. Два десятка воинов Аллаха, рассчитанных на одну атаку. Всего одну, но возможно, более разрушительную, чем если идти на врага с автоматом наперевес.
— Занять исходные!
Пошли, потянулись на полигон.
— Разойдись! Дистанция пятьдесят метров!
Разошлись в стороны. Встали.
— Шире… Шире!..
Отошли подальше друг от друга.
— Приготовиться!
Вытянули провода. Зажали в ладонях взрыватели. Замерли. Испуганные, злые, с надеждой в душе.
Пауза…
И та самая команда:
— Подрыв!
Вдавили кнопки… И… раздался взрыв! Потому что должен был раздаться!
Все инстинктивно присели. Кто-то прикрыл ладонями уши. Кто-то упал, отброшенный взрывной волной. Кто-то, не сдержавшись, закричал. Потому что хоть они и были воинами и смертниками, но, по сути, были детьми.
И все оглянулись.
И увидели…
Там, где только что стоял один из них, поднимался, рос и вытягивался вверх столб дыма и пыли. Во все стороны летели и шлёпались на землю какие-то ошмётки. Фрагменты разорванного в мелкие куски тела. Катилась мячиком по земле оторванная, обезображенная, разбитая голова. Закреплённый на животе пояс разметал человека, разбросал его на десяток метров вокруг.
Убитый был ни в чем не виноват. Он выполнил свой долг! Виноват был другой, тот кто выжил. Который струсил и подвёл всех под новое испытание. Под смерть! Его они считали виновником трагедии, одного его, а не инструктора, надевшего на них пояса со взрывчаткой. И не Галиба, придумавшего такое испытание.
— Привести себя в порядок. Построение через час!..
Через час в строю стояли уже не мальчики. Уже никто не улыбался и ничего из себя не изображал. Инструктор прошёл вдоль шеренги, испытующе вглядываясь в каждого. И снова на столе лежали пояса. Точно такие же…
— Приготовиться к повтору упражнения… Пояса надеть.
Надели.
Пауза…
Долгая. Страшная. Чтобы можно было осознать, испугаться, спасовать… Момент истины.
— Кто сомневается в своих силах, кто струсил — выйти из строя! Минута на размышление…
И теперь было о чём поразмышлять после взрыва. После того как с неба дождём падали куски человеческого тела, ещё мгновение назад живого. Теперь все всё понимали. Потому, что видели. Только что! И не хотели так же. Хотели жить!
— Минута истекла! Кто?.. — Инструктор поднял глаза от часов.
Нет, никто… Никто не вышел из строя. Все стояли на месте, стиснув зубы и кулаки. Всем было страшно. Очень страшно. Но ещё страшнее было сделать шаг, признав себя трусом. Потерять уважение «братьев», отца, матери, своего рода. Стать всеобщим посмешищем, изгоем, на которого будут указывать пальцем дети. Нет, легче умереть!
И снова:
— Занять исходные… Разойдись… Шире!.. Ещё!.. Приготовиться!..
Пауза…
Пауза…
— Подрыв!..
На это раз синхронности не было. На этот раз взрыватель все нажали в разнобой. Один… Потом другой… Третий…
И все думали об одном: вот сейчас, через мгновенье, кто-то ещё рядом… или я…
Четвёртый… Пятый…
Срабатывали пиропатроны, выдувая чёрный густой дым. И каждый, у кого срабатывал пиропатрон, облегчённо вздыхал и непроизвольно, по-детски, улыбался.
Взрыва не было! Никого не разорвало, все остались живы!
— Строиться! Бегом!
Побежали, разобрались по росту.
— Смирно!
Подобрались, повернулись, замерли, выставив подбородки, уставились преданно на инструктора.
Тот прошёл вдоль строя. И все ждали, ждали, что же он ещё прикажет? И были готовы исполнить этот приказ не задумываясь… И если нужно будет надеть ещё один пояс, они — наденут. И если надо будет подорвать себя, уже не здесь, а где-нибудь в толпе людей, они не станут сомневаться.
— Вы молодцы! Вы выдержали экзамен! — сказал инструктор. — Теперь вы настоящие воины ислама. Пусть неверные боятся вас, ибо каждый сможет убить десять, двадцать или больше врагов. И если каждый из вас убьёт хотя бы десяток, мы победим! Сегодня, сейчас, каждый из вас получит по пятьсот долларов, которые сможет отослать домой. Вы заслужили эту награду.
— А… погибший…
— А семье нашего погибшего «брата» будут выплачены все причитающиеся ему деньги, как если бы он погиб в бою. Галиб не оставляет своей заботой павших воинов! Он был герой. И умер как герой!..
Утром на следующий день в кабинке туалета нашли курсанта. Того самого, который в отличие от других струсил. Парень повесился на собственном ремне.
Или, может быть, не сам…
— …Поэтому мы просим твоей помощи и защиты.
Галиб молчал. Галиб всегда молчал. Но всё слышал. Он перебирал чётки и смотрел на просителей. А они просили не денег, а крови.
— Мы хотим отомстить за своих близких, наши сердца взывают к мщению! Но наши силы слишком малы. Если бы Галиб мог дать нам своих людей и оружие…
Галиб не знал, сможет ли он дать людей или нет. Он вообще ничего не знал. Он ничего не решал. Но делал вид. И ему верили. Все, безоговорочно!
— Зачем вам оружие? — спросил Помощник.
— Мы должны напасть на военных, которые убили наших «братьев», их жён и детей. Мы должны смыть кровь — кровью! Не отомстить за погибших — это большой позор.
— Разве убийцы найдены?
— Нет. Но это не важно. Они все убийцы! Все виноваты. Каждый человек в военной форме. Они напали на деревню и убили почти всех её жителей. Такое простить нельзя.