– А как же грабители? – удивился подросток. – Ведь они…
– Мертвы, – спокойно произнес самрай. – Не осталось ни одного живого свидетеля.
– Значит, я не Андрей Волков? – испуганно выдавил юноша.
– Нет, – бесстрастно сказал асконец.
– И об этом известно лишь тебе? – тихо проговорил молодой человек.
Ворх утвердительно кивнул головой. Разогрев вяленое мясо, советник начал неторопливо есть. Воцарилась томительная тишина. Пламя чуть подрагивало, выхватывая из темноты напряженные фигуры путников.
Новые обстоятельства давно забытой трагедии заставили подростка иначе взглянуть на свое будущее. Мечты о славе и почете рассыпались в прах. Преображенский полк, форма гвардейца, блестящая карьера – все уже в прошлом. Стоит полковнику Волкову узнать о подмене и… Но откуда он узнает? Если Астин промолчит, то… А что если… Рука Андрея невольно легла на эфес шпаги. Словно читая мысли юноши, советник вымолвил:
– Захочешь меня прикончить, сделай это ночью. Умирать лучше во сне.
– Как ты мог подумать… – покраснел наследник престола.
– Тогда перестань хвататься за оружие, – произнес Ворх. – Убить человека не так-то просто. Нужно обладать огромной силой воли. Но уж если решил, не медли, нападай резко, стремительно, не давай противнику ни шанса. Стоит засомневаться и ты труп.
– Мой отец был стрельцом? – спросил подросток, не раз слышавший о бунте от дворовых людей.
– Нет, – мгновенно отреагировал самрай. – Он… занимал очень высокий пост. Мятеж подорвал его положение…
Открывать всю правду Астин не рискнул. Мальчишка пока должен пребывать в неведении о том, что является наследником имперского престола. Надо заготовить более подходящую легенду. За прошедшее время в графствах, баронствах и герцогствах многое могло измениться. И не в лучшую сторону. Опасность разоблачения слишком велика.
– Так значит, я принадлежу к знатному роду? – уточнил Андрей.
– О, да! – сказал советник. – Фамилия известная.
– И она не уступает в древности Таратухиным? – не унимался юноша.
– Ничуть, – с ироничной улыбкой на устах проговорил Ворх.
Подросток еще долго терзал учителя расспросами. Асконец отвечал уклончиво, намеками, стараясь не раскрывать главных секретов. В конце концов, самраю удалось успокоить молодого человека. Известие о новых родителях способно вызвать нервный срыв у кого угодно. Хорошо, хоть Василий Волков крайне редко приезжал в усадьбу Гавриила Борисовича. Особой любви и привязанности к «отцу» Андрей не испытывал. Завтрашний день пугал Астина гораздо больше. Юноше предстоит узнать, что и мир, в котором он родился и вырос, для него тоже чужой. Это страшное испытание для рассудка. Между двумя цивилизациями гигантская пропасть в развитии. Преодолеть ее разуму будет нелегко.
Путники поднялись с первыми лучами солнца. Советник не стал даже завтракать. Ели на ходу, обмениваясь короткими репликами. Очень скоро Ворх обнаружил старые, потемневшие зарубки. Кое-где отметки покрылись мхом, но асконец находил их без труда. Возле мощного развесистого дуба самрай остановился и положил мешки на траву.
Проведя ладонью по бурой шершавой коре, Астин посмотрел вверх. Где-то в густых ветвях на высоте восьми метров есть небольшое дупло. В нем шестнадцать лет назад советник спрятал мундир, бластер и пластину от электронного замка. Носить подобные вещи с собой в дикой варварской стране равносильно самоубийству. В лучшем случае тебя ограбят, а в худшем, отправят на костер, как колдуна. Такие случаи на Руси иногда бывали.
Объяснив подростку, что нужно сделать, Ворх терпеливо ждал мальчика внизу. Спустя несколько минут аккуратный сверток в герметичной упаковке лег к ногам асконца. Ни жара, ни холод, ни вода не сумели повредить прочную оболочку. Разрезав край, самрай достал лазерное оружие. Металл бластера сверкнул в ярких лучах солнца.
– Что это? – изумленно выдохнул Андрей.
– Средство защиты от врагов, – произнес Астин, ища ключ.
Повесив пластину на шею, советник снова взялся за тяжелую ношу.
– Еще километров тридцать, – вымолвил Ворх. – Часов через восемь достигнем цели. Поторопись.
Юноша абсолютно ничего не понимал. Пожав плечами, он послушно побрел за асконцем. События последних суток несколько поумерили пыл мальчишки и заставили задуматься. Астин не зря стал его учителем. Зачем иноземцу столько лет пропадать в русской глуши? Наверняка здесь, в лесу, что-то спрятано. Награбленные богатства? Вряд ли. А может, сокровища древнего боярского рода? Государь Петр Алексеевич казнил немало знатных дворян. Были годы, когда головы на эшафоте летели одна за другой. Люди жизнью платили за чей-то донос.
Самрай не ошибся в расчетах. Сразу после полудня путники вошли в молодой березняк. Тонкие упругие деревья росли необычайно плотно. Ворх с трудом пробирался сквозь густой лес. От поляны, на которую советник сажал челнок, не осталось и следа. Природа не терпит пустоты.
Ломая ветви и тихо ругаясь, Астин упорно двигался вперед. Пот тонкой струйкой тек по спине. Спустя двадцать минут асконец наконец наткнулся на странную глыбу. Корпус позеленел, покрылся землей, оброс мхом и лишайником. От гигантского камня космический корабль мало чем отличался.
Самрай снял защитную крышку с замка и вставил в паз ключ-пластину. Электроника сработала безукоризненно. Раздалось легкое шипение, дверь плавно поднялась, на поверхность опустился ребристый трап. Андрей испуганно и удивленно наблюдал за действиями Ворха. Выдержав паузу, советник шагнул на борт катера. Неужели он снова возвращается в цивилизацию? В это до сих пор не верилось.
В салоне челнока все так же, как шестнадцать лет назад. Сумка с вещами принцессы, разбросанные журналы, неиспользованные пеленки. На кресле Эльвиры виднелись темные пятна крови. Тяжело вздохнув, Астин занял свое место и нажал на кнопку подачи электроэнергии. Внутри тотчас загорелся свет, вспыхнули экраны мониторов, запустился компьютер управления.
– До полной разрядки стартовых двигателей двадцать две декады, – сообщил приятный женский голос.
Юноша истерично закричал и бросился в чащу.
– Проклятье, – недовольно пробурчал самрай. – Мне только беготни по лесу не хватало.
Обычно Ворх отключал звуковое сопровождение, но после длительной консервации система проводит обязательную проверку всего оборудования судна. Катер анализирует сам себя, выискивая поломки и повреждения. Данная процедура необходима.
Тасконец покинул челнок и направился за мальчишкой. Через десять метров советник остановился. Треск сучьев под ногами подростка слышался довольно отчетливо. Молодой человек быстро удалялся. Догонять его не имело смысла. После некоторого раздумья Астин громко воскликнул:
– Андрей, не валяй дурака! Будь мужчиной. Я никогда не обманывал тебя. Поверь мне и теперь. В этой машине нет ничего страшного. Скоро ты все поймешь.
В лесу воцарилась тишина. Самрай развернулся и поплелся обратно к катеру. Принять решение юноша должен самостоятельно. Ворх надеялся, что любопытство победит осторожность. Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут, держа в правой руке обнаженную шпагу, мальчишка показался из кустов. Каждый шаг давался подростку с огромным трудом.
– Опусти оружие, – спокойно сказал асконец.
– Откуда там женщина? – мгновенно отреагировал наследник престола. – Ведьма?
– Ты торопишься с выводами, – возразил советник. – Нет никаких ведьм. Просто умные люди изобрели прибор, разговаривающий человеческим голосом. Пойдем со мной, увидишь это чудо собственными глазами. Ну же, не бойся…
Андрей неохотно убрал клинок в ножны. Юноша не хотел, чтобы учитель считал его трусом, и медленно двинулся за Астином. Между тем, тестирование челнока завершилось. Серьезные повреждения отсутствовали, но корабль нуждался в мелком косметическом ремонте. В космосе отказ любой системы может привести в гибели.
Преодолев трап, подросток вступил на борт катера. Салон машины произвел на мальчишку неизгладимое впечатление, хотя предназначение большинства вещей и предметов наследник императорского престола не знал. Взгляд Андрея упал на бурые пятна на кресле. Юноша невольно подался вперед.
– Я родился здесь? – догадался подросток.
– Да, – самрай утвердительно кивнул головой. – Чуть позже я отведу тебя на могилу матери. Она находится неподалеку. А сейчас займемся более важным делом. Времени у нас мало, и потому вместо обычных объяснений я использую специальную аппаратуру.
– Для чего? – взволновано спросил мальчик.
– Чтобы ускорить процесс получений знаний, – вымолвил Ворх. – Садись…
Асконец указал Андрею на кресло принцессы. Юноша испугано попятился назад. А вдруг его предшественник точно так же попал в западню? В усадьбе деда частенько рассказывали страшные истории о жестоких, коварных упырях. Особенно их много среди иноземцев. Мерзкие выродки любят пить русскую кровушку. Советник сразу сообразил, что смутило наследника престола. Астин улыбнулся и произнес:
– Садись на мое место. Тут будет удобнее.
Положив шпагу на колени, подросток устроился в мягком кресле. Самрай ободряюще хлопнул мальчишку по плечу, достал из аптечки шприц и вколол Андрею препарат, расслабляющий нервную систему. Вещество быстро впитается в кровь и подготовит мозг к безопасному приему информации.
Прибор для повышения интеллектуального развития был создан около пятисот лет назад. Он постоянно совершенствовался и давал неплохие результаты. Его применение строго ограничивалось и контролировалось. Вторжение в разум считалось преступлением и разрешалось лишь в крайних случаях. Мощный поток сведений способен повлиять на психическое состояние человека. Побочные эффекты неминуемы. В конце концов, мозг может и не справиться со столь сложной задачей. У разума есть определенный предел.
Ученые Асконы разработали четыре уровня допуска. Если начнется перегрузка сознания, сигнал опасности сразу поступит на датчики, и аппаратура отключится. Ворх надел на голову юноши шлем, опустил забрало и подсоединил кабель. Тихо прочитав молитву, советник нажал на кнопку.