Вскоре солдаты наткнулись на временную стоянку свидов. Догадаться об этом было несложно. Флайеры поработали на славу. Глубокие воронки, поваленные деревья, выжженная трава. Кое-где до сих пор горели сучья и ветки. Удушливый сизый дым распространялся по джунглям.
Опустив забрала шлемов, воины рассыпались в цепь и начали прочесывать квадрат. Через пару минут Андрей заметил разорванную в клочья палатку. Рядом валялась нехитрая домашняя утварь: кастрюля, сломанная металлическая ложка, оплавленная пластиковая тарелка.
Похоже, атака правительственных войск застала мутантов врасплох. Ночного нападения враг не ожидал. Побросав часть вещей, свиды поспешно покинули опасный район. Возвращаться назад за своим добром они не рискнули.
Перехватив автомат, юноша зашагал дальше. На земле отчетливо виднелись многочисленные отпечатки ног. В том числе и детские. Волков недовольно покачал головой. Убивать женщин и младенцев – занятие неблагодарное. Такой грех ничем с души не смоешь.
– Сюда, сюда! – громко выкрикнул Шелтон. – Я нашел мертвого свида. Здоровенный, гад!
Бойцы тотчас ринулись к окрианцу. Все хотели взглянуть на мутанта. Андрей последовал за товарищами. Рядом со Стейном стояли Флектон, Стенвил и еще два солдата отделения. У их ног лежал изуродованный труп мужчины. Лазерный луч прошил беднягу насквозь. В животе свида зияла гигантская дыра. Из нее торчали кишки. На грязной синей рубашке запеклась кровь.
– А сержант сказал, что во врага тяжело попасть, – иронично произнес корзанец по фамилии Линон. – Вот опровержение его слов. Пилот флайера не промахнулся.
– Случайность, – возразил Брин. – Парню просто не повезло. Родился не под той звездой…
Унимийцу было лет двадцать восемь – тридцать. Низкий лоб, длинный темные волосы, плоский нос, пухлые губы, небритый массивный, подбородок. Вроде бы обычный человек. Но нет, на затылке странный нарост, на шее щель, отдаленной напоминающая жабры, а на груди ороговелая пластина. Вдобавок ко всему, кожа мутанта имела ядовито-желтый цвет.
Одежда на тасконце явно снята с какого-то фермера. Рубашка не по размеру, штаны короткие, из отрезанных носков ботинок торчат пальцы. На поясе свида висят пустые ножны, а в правой руке зажато метательное копье. Природа не обделила мужчину физической силой. В схватке с подобными бойцами наемникам Энгерона придется нелегко. А каким бы успехом мутант пользовался бы в Ассоне! Чтобы заполучить его, организаторы поединков не поскупились бы. Публика любит экзотику. Свида и раскрашивать не надо. Он прирожденный гладиатор.
– Тут еще один труп, – раздался голос Кавенсона. – Это молодая женщина.
– Хватит изучать покойников, – вмешался две тысячи семьдесят седьмой. – Наша задача – тщательно зачистить местность и двигаться дальше. Взводу немедленно рассредоточиться!
Солдаты мгновенно выполнили распоряжение командира. На осмотр лагеря потребовалось около получаса. Было обнаружено одиннадцать тел. Среди погибших оказалось четыре ребенка. Атака флайеров все же дала определенный результат. Противник не сумел нормально отдохнуть. Племя не успело даже по-человечески похоронить мертвецов.
Джунгли на северо-западе Унимы тянутся на сотни километров, но и они не безграничны. Рано или поздно охотники загонят мутантов в западню. Выбор у них невелик: либо вступить в сражение, либо безропотно сдаться на милость графини. Во второй вариант мало кто верил. Свиды покорностью никогда не отличались.
После короткого привала воины продолжили преследование. Не обращая внимания на расходящиеся в разные стороны тропы, сержант четко выдерживал установленное направление. На уловки врага наемник не поддавался. Для него это не первая операция. Впрочем, до конца дня солдаты так и не догнали беглецов. Сириус скрылся за горизонтом, на материк опустилась ночь.
Тут же, словно по команде, на бойцов накинулись полчища кровососущих насекомых. Мерзкие существа впивались в лицо, в шею, в руки. Мелкие твари забирались под одежду, а крупные длинными жалами протыкали плотную армейскую ткань штанов и курток. То и дело слышались отчаянные ругательства невольников. Люди убивали насекомых десятками, но меньше их не становилось.
Между тем, темнота сгущалась. Солдаты ничего не видели уже в пяти метрах. Пришлось опускать забрала шлемов и включать инфракрасный режим. Мир приобрел неестественные цветовые оттенки. Бойцы превратились в странные расплывчатые силуэты.
Надо отметить, что воины очень устали. Семнадцать часов на ногах – это не шутка. Позади осталось не меньше шестидесяти километров. И ведь шли невольники не по бетонному шоссе. Густая трава, вьющиеся кустарники, торчащие из земли корни деревьев. Испытание не самое легкое.
Но год изнурительных тренировок не пропал даром. Никто из воинов не отстал.
Наконец, сержант связался с наблюдателем и объявил о ночлеге. Солдаты молча побрели к наемнику.
– На сон нам дали шесть часов, – произнес командир взвода. – Поэтому, терять время не советую. Всем ужинать и спать. Периметр лагеря будем охранять по отделениям. Сначала дежурит третье, затем второе и первое. Глядеть в оба. Мутанты любят нападать под утро. Зрение у них, как у диких зверей. Лундлин, проверяй посты каждые пятнадцать минут. Задремавшего болвана пристрелю лично.
Последняя фраза прозвучала угрожающе. Слов на ветер две тысячи семьдесят седьмой не бросает. Если потребуется, он выполнит свое обещание. Рука у наемника не дрогнет. Убитого невольника без лишней бюрократической волокиты спишут на боевые потери. Октавия Торнвил заплатит Энгерону денежную компенсацию, даже не выясняя, при каких обстоятельствах погиб бедняга.
– Может, костер разведем? – предложил Блекпул. – Подсушим форму, погреемся.
– Совсем спятил? – грубо отреагировал сержант. – Свиды сразу почувствуют запах дыма. Никакого огня, света и шума. Если торопитесь сдохнуть, лучше пустите себе пулю в лоб. Так гораздо проще.
Андрей постелил накидку на влажную землю, скинул рюкзак, с облегчением расправил плечи. Очередная тварь впилась в обнаженную шею. Юноша вскрикнул и раздавил кровопийцу. Послышался ироничный смех расположившегося рядом Стенвила. Волков сел, привалился спиной к стволу дерева, блаженно вытянул гудящие ноги. Сейчас бы снять бронежилет и ботинки. Увы, нельзя. И дело не столько в строгой инструкции, сколько в насекомых. Голодные существа сразу сожрут опрометчиво поступившего человека.
Андрей достал ложку, пакет сухих галет и банку консервов. Легкое нажатие на специальный паз, и пища быстро разогрелась. Не выдающееся, но очень удобное изобретение. Открыв крышку, юноша начал есть.
Утолить жажду, к сожалению, не удалось. Фляга и так за сутки опустела почти наполовину. Питьевую воду надо экономить. Пополнить ее запас здесь негде. Местные источники наверняка кишат болезнетворными микроорганизмами. И неизвестно справится ли с ними введенная в кровь бойцов вакцина. Она далека от идеала, а вирусы и бактерии постоянно мутируют.
Липкий ночной мрак окутал солдат. Люди будто провалились в бездну ада. Сквозь густую листву не пробивалась ни одна звезда. Вокруг царила зловещая, пугающая тишина. Волков намотал ремень автомата на кисть, положил оружие на колени и попытался уснуть. Сделать это надо обязательно. Другого способа восстановить силы просто нет. Стимуляторы наемники Энгерона использовали крайне редко. Воины с наркотической зависимостью никому не нужны. Их поведение неадекватно, а поступки непредсказуемы.
Ночь прошла довольно спокойно. Не было никаких серьезных инцидентов. За час до рассвета сержант поднял подчиненных. Пять минут на туалет, и взвод тронулся в путь. Завтракали солдаты на ходу. Занятие привычное. В головной дозор две тысячи семьдесят седьмой почему-то выдвинул третье отделение. Разумеется, свое решение он не объяснял.
Перехватив автоматы покрепче, воины шагали по джунглям. Первые страхи исчезли, и бойцы действовали гораздо увереннее. Значительно увеличился темп. В смелости Лундлину не откажешь. Спустя два часа невольники нырнули в молочную пелену тумана. Сержант посмотрел на карту и раздраженно сказал:
– Приближаемся к болотам. Свиды идут к одной из деревень. Не исключено, что это западня.
И наемник не ошибся. Через сорок минут солдаты нарвались на засаду. В условиях ограниченной видимости противник надеялся без особого труда перебить разведчиков. На третье отделение обрушился град копий и стрел.
Однако мутанты просчитались. Воины открыли ураганный огонь по врагу. Патронов бойцы не жалели. Свидам ничего не оставалось, как ринуться в рукопашную схватку. В шлемах невольников раздались ужасные вопли товарищей. Командир взвода молниеносно отреагировал на нападение. Жалкие семьдесят метров солдаты преодолели за несколько секунд.
Андрей бежал в числе первых. Внезапно перед ним вырос огромный унимиец. Мужчина замахнулся копьем, но юноша опередил мутанта. Длинная автоматная очередь изрешетила грудь противника. Тасконец покачнулся и упал в траву. И почти тут же из кустов показался второй враг. Удар топором пришелся точно в голову Волкова. Ноги землянина по инерции подлетели вверх.
Юноша грохнулся на спину и потерял сознание. Добить Андрея свид не успел. За Волковым, словно тень, двигался две тысячи семьдесят седьмой. Сержант, не целясь, выстрелил унимийцу в сердце. Выронив оружие, мутант рухнул возле землянина. Наемник настороженно огляделся по сторонам. Сопротивление противника ослабевало. Вражеская атака захлебнулась.
Вскоре из чащи донесся протяжный, заунывный вой. Быстро подобрав раненых, свиды отступили.
– Они уходят! – закричал Лундлин. – Надо догнать мерзавцев и прикончить!
– Ни в коем случае! – произнес командир взвода. – Распылять силы нельзя. У нас другая задача. Ноль пятый, ноль шестой, девяностый, на зачистку местности даю пять минут. Пленных не брать.
– Почему? – спросил Ален. – Я умею развязывать языки. Мы бы получили…
– Отставить разговоры! – оборвал аластанца сержант. – Выполняйте приказ.
Наемник склонился к Андрею и пощупал пульс на шее юноши. Облегченно вздохнув, две тысячи семьдесят седьмой снял с головы Волкова шлем. Холодная вода привела землянина в чувство.