– Девятая рота, строиться в две шеренги! – прокричал две тысячи семьдесят седьмой.
Невольники торопливо и несколько суматошно выполнили приказ сержанта. Отсутствие значительной части воинов нарушило привычную схему. Однако, благодаря приобретенным навыкам, бойцы без труда разобрались в ситуации. Между тем, майор попрощался с наблюдателем и направился к солдатам. Лицо Грега, как обычно, было непроницаемо.
– Смирно! – рявкнул наемник и повернулся к Лейрону. – Господин майор, второй и третий взвод прибыли с экзамена. Общие потери составили пятнадцать человек.
– Вольно, – бесстрастно проговорил тасконец.
– Вольно, – продублировал команду две тысячи семьдесят седьмой и отступил в сторону.
– Итак, господа, вы справились с поставленной задачей, – вымолвил инструктор. – Убитых многовато, но война без жертв не бывает. Эту истину, думаю, никому объяснять не нужно. С сегодняшнего дня вы наемники первого уровня. Обойдемся без пафосных речей. Данный статус дает определенные преимущества: послабление режима, более комфортные условия содержания, принципиально иные занятия и тренировки. Появится свободное время. Но есть и минусы…
Грег сделал паузу. Окинув взглядом невольников майор продолжил:
– Взвода будут переформированы. Нам надо восстановить численность некоторых подразделений. Но, главное, в любой момент вы можете быть отданы в аренду. Задания самые разные. Лгать не стану, на базу возвращаются далеко не все. Герцоги, графы и бароны наемников не жалеют. А потому, лучше готовьтесь. Выживают самые сильные, самые выносливые, самые умные. Удачи, господа.
Лейрон жестом подозвал к себе сержанта. Две тысячи семьдесят седьмой что-то тихо сказал офицеру. Тасконец утвердительно кивнул головой. Через минуту инструктор покинул плац.
– Направо! – скомандовал наемник. – За мной шагом марш!
Солдаты двинулись к казармам первого уровня. Высоко в небе пылал огненный шар Сириуса. Звезда почти в зените. Грязный пот течет по лицу бойцов. Прохладный, освежающий душ сейчас бы не помешал.
В какой-то момент Андрей поднял глаза и заметил метрах в пятидесяти свой бывший взвод. Воины шли с полигона на обед. Судя по рядам, подразделение потеряло еще одного человека. Жаль.
Юноша тяжело вздохнул. Очередной этап его странной, непредсказуемой жизни остался позади. Что теперь ждет Волкова, можно только гадать. Судьба редко бывает к нему благосклонна.
Могущественная цивилизация превратила семнадцатилетнего парня в наемника-убийцу. Однако Андрей не собирался сдаваться. Да, он солдат поневоле. Но, хороший солдат! Тот, кто борется до конца, рано или поздно добивается успеха. Главная проблема – обруч с взрывчаткой на шее и смертельный препарат в крови.
Свобода! Вот, что нужно заполучить любой ценой. А уж тогда Волков займет достойное место в сирианском или плайдском обществе. Богатство, слава, уважение откроют юноше дорогу к сердцу красавицы Эвис.
Андрей иронично улыбнулся. Мечты, мечты… Он действительно молод, горяч и безрассуден. Но именно эти качества и толкают людей на великие свершения. Землянин крепко сжал кулаки. Берегитесь враги! Одинокий Волк выходит на тропу войны.
ПРИЛОЖЕНИЕ
Государства, образовавшиеся после распада Асконийской империи
Звезда Верона – планета Аскона – столица Алессандрия.
Звезда Белтрикс – планета Эстера – столица Дессен.
Звезда Арнар – планета Корина.
Звезда Астра – планета Грёза.
Звезда Остралис – планета Непрон – столица Крезон.
Звезда Месинда – планета Аласта.
Звезда Мецена – планета Берилла.
Звезда Ризер – планета Кратон – столица Децион.
Звезда Фегда – планета Алгон.
Звезда Сириус – планета Таскона – планета Алан – планета Маора.
Звезда Талат – планета Канот – столица Лесина.
Звезда Стейна – планета Юстер.
Звезда Делина – планета Гросс – столица Берсон.
Звезда Оклия – планета Шелона.
Звезда Конадис – планета Ольдия – столица Эразон.
Звезда Спасия – планета Жирор.
Звезда Церена – планета Корзан – столица Велинвил.
Звезда Гайрета – планета Теста – столица Бристон.
Звезда Алциона – планета Окра – столица Майрен.
Звезда Прайн – планета Сантор – столица Лоблин.
Звезда Эльзана – планета Цекра – столица Корвелон.
Звезда Розана – планета Орта – столица Норквил.
Звезда Китар – планета Эдан – столица Блекпун.
Звезда Аридан – планета Аква.
Звезда Абралис – планета Тхакен.
Негуманоидные расы
Звезда Кассана – планета Везгир.
Звезда Безен – планета Брайзон.
Звезда Юстина – планета Сторр.
Звезда Тесла – планета Алькона.
Звезда Китар – планета Эдан (валкаалцы, джози).
Звезда Абралис – планета Тхакен (горги).
Николай АндреевПервый уровень. Кровавый рассвет
ВСТУПЛЕНИЕ
Он могущественен и велик. Он правит звездными скоплениями и галактиками. Его возможности безграничны. Вселенная лежит у ног властителя. Но… у него есть враг. Сильный и опасный. Противник повелевает другим, таким же огромным, миром, и мечтает расширить свои владения. Они называют себя Светом и Тьмой. Об их существовании представители слаборазвитых цивилизаций лишь догадываются.
Долгое время пути заклятых врагов не пересекались. Логос и Хаос жили обособленно друг от друга. Но однажды кто-то неразумный открыл проход между мирами, и хрупкий баланс был нарушен. Орды Тьмы вторглись на территорию Света. Чудовищные твари начали покорять различные расы и народы. Кого-то обращали в рабов, кого-то в собственную веру, кого-то безжалостно уничтожали.
И тогда Он вмешался в ход событий. В центре галактики состоялось грандиозное сражение, получившее название Армагеддон. В гигантском пламени пожара сгорели сотни звезд, тысячи планет, миллиарды ни в чем не повинных существ. Ни одна из сторон не добилась победы. Продолжать битву не имело смысла.
Чтобы разрешить затянувшийся спор, Свет и Тьма заключили удивительную сделку. Они договорились выставлять на поединок строго ограниченное количество бойцов. Теперь не на жизнь, а на смерть дрались низшие цивилизации. Помогать им категорически запрещалось. Война превратилась в жестокую, азартную игру. Цель достигнута, а разрушений гораздо меньше. Проигравший безропотно отдавал победителю часть своих владений. Главное, чтобы на поле брани не осталось ни одного солдата противника.
Раз в пятьсот лет где-то на необъятных просторах галактики разворачивалась страшная драма. Два народа сходились в отчаянной схватке, даже не предполагая, что за их спиной стоят куда более могущественные силы. Лишь ничтожная горстка избранных знала правду, но они свято хранили эту тайну.
Удача – женщина переменчивая. Свет потерпел ряд тяжелых поражений, и Тьма вплотную подошла к звездным системам, населенным людьми. Настала очередь человечества вступить в войну миров. В ту пору на Земле крестоносцы сражались за Гроб Господень, а на Алане вот уже двести лет правил Великий Координатор.
Чтобы покорить древнюю метрополию диктатор разработал программу «Воскрешение». На Таскону с далекой варварской планеты доставляли хладнокровных убийц-наемников. Однако часть бойцов отказалась выполнять приказы тирана и бежала из лагеря. Таким образом, Свет и Тьма расставили фигуры на поле и начали игру.
Возглавляли мятежников Тино Аято, Олесь Храбров и Жак де Креньян. Удивительно, но земляне сумели изменить историю. Они свергли Великого Координатора, разгадали секрет «Ковчега», разгромили воинственную расу торгов. Враг проиграл эту битву. К сожалению, друзья дорого заплатили за победу. Из двенадцати избранных уцелели только двое. Тино Аято стал первым императором Асконийского государства, а Крис Саттон получил герцогский титул и две планеты в звездном скоплении Хороса.
Но время идет. Четыреста пятьдесят лет пролетели как одно мгновение. Мир опять подходит к ответственному рубежу. Тьма не смирилась с поражением и готовится к новой схватке. Кто теперь встанет на ее пути? Кто бросит вызов адским тварям?
За четыре с половиной века люди освоили десятки новых планет. Асконийская империя значительно разрослась. Однако сильнее от этого государство не стало. Страну раздирали внутренние противоречия. Герцоги, графы и бароны не хотели больше подчиняться династии Храбровых. Возглавлял заговорщиков влиятельный плайдский правитель Берд Видог. Дворяне терпеливо ждали своего шанса.
В сражении с неведомо откуда появившимися пришельцами звездный флот понес огромные потери, и мятежники поняли, что наступил благоприятный момент для переворота. Армия бунтовщиков высадилась в столице Асконы Алессандрии и штурмом взяла дворец императора. Ольгер Храбров погиб в сражении. Однако радость Видога была омрачена тем, что он не получил контроль над боевыми спутниками. Допуск к пульту управления имели лишь представители древней династии.