Автомат смолк, и Андрей не сразу сообразил, что магазин пуст. Юноша остановился и перезарядил оружие. Когда Волков поднял глаза, то увидел лежащих среди колосьев убитых мужчин. У них не было не единого шанса. Солдаты стреляли в упор и при всем желании промахнуться не могли. На груди погибших расплылись огромные кровавые пятна.
Обойдя трупы, Андрей двинулся к домам. Между строениями мелькали фигуры корзанцев. Молодая женщина, держа за руку мальчика лет семи, пыталась укрыться за стенами каменного здания. В какой-то момент она будто наткнулась на невидимую преграду. Бедняжка на секунду замерла, а затем рухнула лицом вниз. Ребенок плакал и тряс мать за плечо. Но вскоре лазерный луч насквозь прошил крошечное тельце, и мальчик уткнулся в грудь женщины.
По щекам землянина текли слезы. Прекратить эту ужасную бойню он был не в состоянии. Мало того, Волков являлся участником чудовищного действа. Стоило в дверном или оконном проеме показаться человеку, и юноша тут же выпускал длинную очередь. Слышался звон разбитого стекла, истошный вопль и глухой звук падающего тела.
Некоторые мужчины, вооружившись ножами и топорами, в отчаянии бросались на бойцов. Однако ни один подобный выпад не принес результата. Наемники безжалостно уничтожали корзанцев.
В центре деревни солдаты наткнулись на серьезное сопротивление местных жителей. Группа людей, по всей видимости, имевших отношение к мятежникам, забаррикадировалась в доме и отстреливалась из бластеров. Командир третьего отделения Лундлин получил легкое ранение в ногу.
Чтобы не терять бойцов, сержант приказал открыть огонь из подствольных гранатометов. Внутри строения раздалось несколько взрывов. Спустя минуту из-под крыши повалил густой дым. Из горящего здания начали выпрыгивать корзанцы. Они были обречены. Шквал пуль и лазерных лучей буквально выкосил людей. С разных сторон доносились стоны умирающих. Наемники бродили по улицам и добивали несчастных.
В этот момент на дорогу опустился десантный бот. Из летательного аппарата вышел Чеквил и огляделся по сторонам. На лице плайдца ни малейших эмоций.
– Ну вот, совсем другое дело, – бесстрастно сказал офицер. – Приступайте к проверке домов.
Командиры взводов тотчас продублировали распоряжение контрразведчика.
– Господин капитан, – неожиданно раздался в шлеме голос Блекпула. – Говорит рядовой тридцать семь восемьдесят девять. Здесь немало красивых женщин. Разрешите немного развлечься.
– Сволочь, – тихо произнес Лайн, стоящий рядом с Андреем. – Когда-нибудь я его прикончу.
Землянин отрицательно покачал головой. Конфликт с Аленом ни к чему хорошему не приведет.
– Нет, солдат, не сегодня, – после непродолжительной паузы ответил Чеквил. – В следующий раз…
Метрах в пяти от плайдца очнулась раненая девушка. Пуля попала ей в шею. Кровь залила грудь, плечи, подбородок. Приподнявшись на локте, юная корзанка хотела встать. Бойцы внимательно наблюдали за реакцией офицера. Способен ли он на убийство? Контрразведчик расстегнул кобуру, достал бластер и выстрелил девочке в лоб. Рука мерзавца не дрогнула.
– Тщательно осматривайте трупы, – сказал капитан. – Свидетелей остаться не должно.
Волков и Стенвил зашагали к дальним домам. В душах наемников пылала ненависть ко всему этому миру. Стаф Энгерон и герцог Видог сделали из обычных, нормальных людей жестоких карателей. Такой грех никакими молитвами не отмолишь. И вряд ли на Страшном суде будут приняты оправдания. Борьба за жизнь не подразумевает казнь ни в чем не повинных женщин и детей.
В первом строении никого не оказалось, а вот во втором Лайн обнаружил молодую семью. Темноволосая женщина стояла у стены и прижимала к себе младенца. Их обоих закрывал парень лет двадцати трех.
– Я не могу, – проговорил Стенвил, поворачиваясь к землянину. – Уж лучше, как Оквил…
– Не думаю, – возразил Андрей, отстраняя товарища. – Этих несчастных ничто не спасет.
Лайн торопливо двинулся к выходу. Он явно «сломался». Тяжело вздохнув, Волков поднял автомат.
– Простите, – тихо произнес юноша и нажал на спусковой крючок.
Не глядя на упавших корзанцев, Андрей вытащил из подсумка зажигательную гранату и бросил ее в комнату. Через минуту внутренние помещения здания были охвачены пламенем. Землянин вышел из дома и направился к Стенвилу. Лайн сидел на траве, обхватив голову руками. Шлем и автомат валялись метрах в четырех от него. Плечи солдаты сотрясались от рыданий. У бедняги началась истерика.
– Успокойся, – сказал Волков. – Мы всего лишь заложники ситуации. Послушные исполнители.
– Вот именно, послушные! – воскликнул Стенвил. – А я не хочу, не хочу никого убивать!
– У нас нет выбора, – проговорил Андрей. – Либо ты выполнишь приказ командира, либо умрешь.
– Я не боюсь, смерти! – вспыхнул корзанец. – Пусть Мешан активирует ошейник! С меня достаточно. Одно дело воевать с повстанцами и совсем другое расстреливать ни в чем не повинных людей. Ты видел их глаза?
– Черт подери, Лайн! – выругался землянин. – Мне это тоже не доставляет ни малейшего удовольствия. Сердце обливается кровью и рвется на части. Я чувствую себя последним мерзавцем. Но надо здраво смотреть на мир. Мы не можем ничего изменить. Деревня обречена. Мятежники найдут здесь только трупы.
– А как ты будешь сегодня спасть, Волк? – спросил Стенвил. – Кошмары не замучают?
– Не знаю, – произнес Андрей. – Однако заниматься самобичеванием не советую. Наверняка спятишь…
Землянин взглянул на Менту. К небу тянулись черные клубы дыма. Больше половины домов уже горело. Зачистка подходила к концу. Тихое, райское место превратилось в ад. Внезапно у соседнего дома Волков заметил странное движение. Прячась за декоративными кустами, в сторону леса ползли два человека. До них было метров сорок.
Юноша без особого труда срезал бы беглецов очередью, но он не спешил. Ему никак не удавалось рассмотреть корзанцев. В зеленой листве мелькало лишь бледно-желтое платье и голубая рубашка. Что-то Андрея останавливало. Землянин терпеливо ждал, когда линия кустов закончится.
Вскоре Волков увидел девочку лет тринадцати и мальчика лет восьми. Они выскочили на открытое пространство и устремились к спасительным деревьям. Дети даже не догадались снять яркую одежду.
Юноша вскинул оружие, прицелился и застыл секунд на десять. Стоит коснуться пальцем курка, и оборвутся еще две жизни. Андрей вряд ли промахнется. Но почему, почему он должен быть палачом? Разве эти несчастные заслужили такую судьбу? Нет, все! Хватит убивать.
А если Чеквил где-нибудь неподалеку? Тогда участь Волкова незавидна. Солдат, отпустивший беглецов, подлежит немедленной ликвидации. Умирать ужасно не хотелось. Душа землянина умоляла проявить жалость, а разум настойчиво твердил о неоправданном риске. Андрей вспомнил слова сержанта. Слабость неминуемо приводит к гибели. Канотец редко, крайне редко ошибается.
Правая рука юноши чуть дрогнула. Сложная, невероятно сложная дилемма. Волков тяжело вздохнул и… опустил автомат. Чему быть, тому не миновать. Милосердие победило. Лайн эту немую сцену пропустил. Корзанец по-прежнему сидел, уставившись в одну точку.
Андрей на всякий случай обернулся. Тело землянина словно пронзила молния. Шагах в тридцати от него стоял Миллан. Командир взвода не спускал глаз с подчиненного. Ярис молча поднял лазерный карабин и выстрелил. Волков не сомневался, что сержант убил детей. Взглянув на беглецов, юноша немало удивился, увидев их живыми. Мальчик и девочка были уже у леса.
И тут Андрей понял намек канотца. Главное, чтобы тебя не обвинили в бездействии. Пули засвистели над головами юных корзанцев. Они упали в траву. Через несколько секунд дети исчезли в густых зарослях. Волков хлопнул товарища по плечу и сказал:
– Пошли, Лайн. Пора убираться отсюда. Карательная операция завершена.
Стенвил встал, надел шлем, повесил на грудь автомат и побрел за землянином. Наемники постепенно стягивались к десантному боту. На улице и возле домов лежали окровавленные тела. На мертвецов солдаты старались не смотреть. Многие бойцы пребывали в полушоковом состоянии. Они еще не осознавали случившееся. Впрочем некоторые наемники чувствовали себя вполне нормально. Угрызения совести не терзали ни Блекпула, ни Нокса. Ален и Шелтон что-то бурно обсуждали.
Возле летательного аппарата прохаживался Чеквил. Контрразведчик внимательно следил за солдатами. От них сейчас можно ждать чего угодно. Не исключено, что кто-то уже лишился рассудка.
– Грузитесь в бот! – приказал офицер. – Мы давно выбились из графика.
В этот момент к плайдцу приблизился Мак Превил. Защитного шлема у корзанца не было. Мужчина остановился перед капитаном и зловеще усмехнулся. Ствол лазерного карабина уткнулся в живот Чеквила.
– А что если я продырявлю тебя? – проговорил Мак, глядя в упор на контрразведчика.
Надо отдать должное плайдцу, он не потерял самообладание. В трусости офицера не упрекнешь.
– И чего ты добьешься? – язвительно ответил капитан. – Вернешь с того света убитых тобою людей? Не получится.
– Это верно, – согласился Превил. – Но зато одним негодяем на моей родной планете станет меньше.
– Справедливо, – произнес Чеквил. – И приплюсуй к покойникам еще всю свою роту.
– А мне плевать, – сказал корзанец. – За совершенное сегодня преступление никому нет прощения.
– Тогда, стреляй, – бесстрастно вымолвил контрразведчик. – Не люблю пустую болтовню.
– Торопишься сдохнуть? – раздраженно выкрикнул Мак и, резко развернув оружие, ударил офицера прикладом по лицу.
Из рассеченной щеки плайдца потекла кровь. Капитан с трудом удержался на ногах. Чеквил даже не пытался вытащить из кобуры бластер. Понимал, что не успеет. Наемники в конфликт не вмешивались. Слишком опасно. Вдруг Превил и вправду нажмет на спусковой крючок. Бойцы надеялись на здравомыслие корзанца. Эмоции захлестнули разум мужчины, но он не молод и должен прийти в себя.
– Мак, не делай глупостей, – осторожно проговорил Ярис. – Подумай о жене, о ребенке…