Сержант снял цепь с крюка и вывел пленника из машины. Шлюзовой отсек был огромен. Подросток невольно замер и с восхищением рассматривал стоящие неподалеку боевые флайеры. Волков насчитал шесть аппаратов. А ведь в зале находились еще транспортные боты и гравитационные катера. Торговцы рабами явно не бедствовали и вполне могли постоять за себя. Теперь понятно, почему Стигби проявлял такую вежливость. В поединке с судном Блаунвила пират вряд ли одержал бы победу.
– Доставьте невольника в шестой блок, – раздался голос седовласого перекупщика. – И скажите охране, чтобы его накормили. Я хочу, чтобы на аукционе мальчишка выглядел упитанным.
– Слушаюсь, – отчеканил штурмовик и сильно дернул Андрея.
Вместе с сержантом раба сопровождал трехглазый мутант. Солдат шел позади юноши. Воины даже на корабле соблюдали строжайшие меры предосторожности и не расслаблялись ни на мгновение. Выйдя из отсека, штурмовики преодолели длинный коридор и поднялись по лестнице на один ярус. Поворот направо и Волков увидел здоровенного громилу. Его внешний облик привел подростка в трепет. Рост под два метра, широкие плечи, мощный торс, кулаки размером с голову Андрея. Сломать человеку шею для подобного гиганта не составляло ни малейшего труда.
Но на этом достоинства охранника не заканчивались. Он тоже оказался мутантом. Верхняя губа неестественно задрана, надбровные дуги нависают на глаза, вместо носа две дыры, а на груди поблескивает чешуя. Из одежды на надсмотрщике тяжелые высокие ботинки, широкие серые штаны и такого же цвета куртка, расстегнутая почти до пояса. На ремне громилы юноша заметил кобуру с бластером и странный длинный жезл. О предназначении данного предмета оставалось только догадываться.
Сержант остановился в трех метрах от гиганта и произнес:
– Привет, Корн. Принимай нового подопечного. Мальчишку приказано разместить в шестом блоке.
– В шестом, так шестом, – лениво сказал охранник. – Худосочный он какой-то. Не загнулся бы…
– По сравнению с тобой все кажутся доходягами, – усмехнулся трехглазый.
– Когда-нибудь, Лейтон, я вырву твой поганый язык, – бесстрастно проговорил мутант.
– Позже разберемся, – вымолвил штурмовик. – Хозяин распорядился накормить раба.
– Хорошо, – гигант утвердительно кивнул головой. – Кое-что с обеда осталось. Ему хватит…
Сержант передал цепь надсмотрщику, развернулся и зашагал к лестнице. Он свою миссию выполнил. Корн не спеша поплелся в дальнюю часть тюрьмы. Возле металлической двери с цифрой «шесть» охранник замер. Внимательно посмотрев на Волкова, громила пробурчал:
– Будешь вести себя тихо, проблем не возникнет. Если же начнешь кричать и буянить, познакомишься с моим хлыстом. Электрический разряд быстро успокаивает недовольных.
Подросток на тираду мутанта не отреагировал. Это гиганту не понравилось.
– Чего молчишь? – раздраженно произнес Корн. – Понял меня?
– Да, – торопливо ответил Андрей. – Я буду вести себя тихо.
– Совсем другое дело, – выдавил охранник, нажимая на пульте зеленую кнопку.
Дверь плавно отъехала в сторону. В полутемном помещении зашевелились какие-то фигуры. Громила взял юношу за воротник и бесцеремонно швырнул в камеру. Мальчик не удержался на ногах и распластался на полу. Узкая полоска света тут же исчезла.
– Вот сволочь! – зло прошипел Волков, поднимаясь на колени.
– Напрасно ругаешься, – раздался хриплый голос. – Корн не такой уж плохой.
– Что, верно, то верно, – согласился другой человек. – Глис гораздо хуже. Настоящий садист. Мучить людей ему доставляет удовольствие. Говорят, он из унимийского племени каннибалов.
– Кто вы? – взволновано прошептал подросток.
– Невольники, – с горечью сказал первый мужчина.
Постепенно глаза Андрея привыкли к сумраку. Помещение было прямоугольным. Примерно четыре на три метра. У правой стены сидели два незнакомца, третий испуганно забился в дальний угол. Маленькое сгорбленное тело, крошечные красные глаза, поджатые под себя ноги.
– А там что за существо? – с любопытством спросил юноша.
– Сторрианец, – пояснил мужчина лет сорока. – Он нас не понимает. Абсолютно безобидный парень.
После некоторого раздумья Волков подполз к пленникам и расположился с краю.
– Меня зовут Стив Эссенс, – представился незнакомец. – Я с планеты Корзан.
– А я с Тесты, – проговорил молодой человек лет двадцати двух. – Глен Бессил.
Данные названия вспыли в памяти подростка, но сопоставить их с заученной наизусть звездной картой Андрей не сумел. Главное сообразить, кому принадлежат эти территории. К сожалению, в голове все перемешалось. На «Беспощадном» юноша получил слишком сильный удар по затылку.
– А как вы попали в рабство? – поинтересовался Волков.
– Обычная история, – вымолвил Эссенс. – Пираты перехватили грузовое судно. Мы везли оборудование для металлургических заводов страны. Отношения с герцогством Плайдским очень напряженные. Войны не избежать. Я не сомневаюсь, что именно Видог натравливает бандитов на транспортные корабли баронства.
Схватка была недолгой. Пара точных попаданий, и пожар охватил половину палуб. Люди кинулись к спасательным капсулам. Легкая добыча для разбойников.
– Мой рассказ проще, – произнес Бессил. – Двадцать дней назад я окончил университет Бристона. Решили с друзьями отметить радостное событие. Праздновали в роскошном ресторане. Но затем кто-то предложил развлечься. Мы отправились в дешевый бордель. Там разделились. Не знаю, что подмешала мне в вино эта стерва, но очнулся я в трюме космического челнока. Дальше стандартная схема – наручники, перекупщики, тюремная камера. Действие наркотиков прекратилось только вчера.
– Кошмар! – выдохнул подросток. – Что же творилось вокруг? Полное беззаконие!
– В твоих словах неподдельное удивление, – сказал Стив. – Откуда ты, мальчик? Неужели из Хороса?
– Нет, – Андрей отрицательно покачал головой. – Место моего рождения скрыто завесой тайны. Я очень плохо помню детство. Так, отрывочные эпизоды… Небольшой город, узкие улочки, приветливые люди…
– Во времена империи под данное описание подходила любая планета, – с грустью проговорил корзанец. – Но ты наверняка появился на свет уже после свержения Ольгера Храброва.
– Мать умерла рано, и отец взял меня в этнографическую экспедицию, – продолжил юноша. – Восемь с половиной лет мы прожили в системе Солнца на Земле. Страна называлась Россия.
– Где? – изумленно вымолвил Эссенс, невольно подавшись вперед.
– На Земле, – спокойно повторил Волков. – Мир, конечно, варварский, но своеобразный.
– Невероятно, – произнес Стив. – Впервые вижу человека, побывавшего в запретной зоне. Как же хранители пропустили вас через посты? Система контроля там надежная и сбоев не дает.
– Затрудняюсь ответить. Наверное, на челноке стояла специальная аппаратура.
– Твой отец получил разрешение, – догадался корзанец. – Высокая честь…
– К сожалению, год назад он погиб, – Андрей тяжело вздохнул. – Несчастный случай.
– И ты остался один, – констатировал Эссенс. – На чужой, дикой планете. Не завидую.
– Ерунда, – улыбнулся юноша. – На Земле не опаснее, чем здесь. За восемь лет мы стали частью местного общества. Привыкли к обычаям, нравам, укладу жизни. Если честно, я не хотел улетать.
– Понимаю, – проговорил Стив. – Заставили обстоятельства.
– Не совсем, – возразил Волков. – Настоял партнер моего отца. Стартовые двигатели катера были на грани разрядки.
– Именно это я и имел в виду, – вымолвил корзанец. – С техникой особенно не поспоришь…
Закончить фразу Эссенс не сумел. Дверь в камеру открылась, и в помещение вошел Корн. Оглядев пленников, мутант молча поставил на пол пластиковую миску с баландой. Через секунду охранник исчез. Мальчик жадно набросился на еду. Смесь оказалась гораздо вкуснее и питательнее, чем на «Беспощадном». Лишь утолив голод, Андрей вспомнил о других невольниках. Эгоизм свойственен подросткам. Посмотрев на почти опустевшую емкость, Волков смущенно произнес:
– Извините. Я несколько увлекся. Пираты кормили редко и отвратительно…
– Не волнуйся, мы сыты, – сказал Стив. – Ты, кстати, не назвал себя.
– Андрей, Андрей Велинвил, – поспешно пролепетал юноша.
– Необычное имя, – проговорил корзанец. – Сразу чувствуются земные корни.
Внезапно сидевший в углу сторрианец что-то невнятно забормотал. Язык инопланетянина был плавным и тягучим. Подросток прислушался. К немалому удивлению Волкова, он разобрал речь существа.
– Людям опять дали еду, – хныкал бедняга, – а мне ничего…
Мальчик и сам бы с удовольствием вылизал остатки, но ему стало жалко сторрианца. Андрей поднялся, приблизился к сжавшемуся в комок рабу и протянул инопланетянину миску. Две длинные четырехпалые руки тут же схватили пищу. Слов благодарности подросток не дождался.
Волков иронично улыбнулся и неторопливо вернулся на место. Мозг юноши преподнес очередной сюрприз. Оказывается, Андрей владеет не только русским и асконским языком. До поры, до времени эти знания дремлют, но в нужный момент они всплывают на поверхность. Интересно, что еще входило в программу обучения?
На корабле перекупщиков подросток провел семь дней. Определить время здесь было гораздо проще. Пленникам давали баланду три раза в сутки в одни и те же часы. Торговцы заботились о своем товаре. От того, как будет выглядеть невольник, зависит его цена.
Познакомился Волков и с Глисом, о котором говорил Бессил. Действительно редкостная сволочь. Вытянутое лицо, крючковатый нос, уши странной треугольной формы, на левой щеке клок шерсти, глаза маленькие, злые. По внешним данным он значительно уступал Корну, но с лихвой восполнял данный недостаток жестокостью и грубостью. Громко ругаясь, мерзавец постоянно пинал ногами рабов. Сильных травм и увечий надсмотрщик пленникам не наносил, но удары были достаточно болезненными.
Больше всего доставалось сторрианцу. Глис ненавидел инопланетян. Эссенс рассказал юноше страшную историю. Вместе с ними поначалу сидели двое чужаков. Но у одного бедняги не выдержали нервы. После очередной порции побоев невольник с кулаками набросился на охранника. Сторрианец уронил негодяя на пол и бросился в коридор. Однако добежать до двери несчастный не успел. Мутант выхватил бластер и выстрелил инопланетянину в спину. Раненый пленник упал возле стены.