— Ну, ну, не придирайся, — усмехнулся Видог. — Успехи очевидны. Планета под контролем, стратегически важные объекты захвачены, дивизии противника блокированы. Не то, что на Корзане…
— Ему просто повезло, — возразил Свенвил. — Гресвилы не сумели должным образом подготовиться к вторжению. Понадеялись на наземную систему обороны. Они даже не пытались скрыться из Бристона. На Тесте нет ни секретных убежищ, ни резервных станций голографического вещания. Мобилизация проведена кое-как и только в центральных районах страны. Оружие до сих пор лежит на складах.
— Но зато генерал избавил меня от барона, — произнес правитель. — И Мэт, и его сыновья мертвы.
— Мои сотрудники взяли бы Обрина живьем, — тут же отреагировал контрразведчик. — Стреляли бы по ногам.
— Нет, ты определенно завидуешь Глуквилу, — иронично сказал Берд и глотнул вина.
— Я действительно не хочу, чтобы вся слава досталась выскочке-коринианцу, — проговорил Горн. — Разработанный им план далеко не безупречен. Взять хотя бы отступление нашего флота…
— Прекратим бессмысленный спор, — махнул рукой герцог. — Есть дела поважнее. Лично займись отбором пленников. Схема обычная: лучших бойцов на Грезу, остальных — Стафу Энгерону. Судно и крейсера сопровождения получишь через две декады. Наемников погрузи отдельно.
— Прошу прощения, ваше высочество, но не рано ли мы избавляемся от них? — спросил эстерианец. — Эти жестокие головорезы мне бы пригодились. Десантники не станут проводить зачистку.
— Намекаешь на то, что на планете может вспыхнуть мятеж? — произнес Видог.
— Ни в коем случае, — поспешно ответил Свенвил. — Для бунта нет ни малейших предпосылок. Пропагандистская шумиха, развернутая на Тесте, дала обратный эффект. Люди напуганы и не хотят сражаться. Обыватели боятся репрессий. Никто не желает повторения корзанских событий. Одна масштабная акция и…
— И они возьмутся на ножи, — оборвал контрразведчика Берд. — Страх граничит с отчаянием. Стоит чуть перегнуть палку и прольется кровь. Не забывай, тестианцы теперь мои подданные. А я справедливый, милосердный правитель, гарант прав и свобод честных граждан. Страна должна жить по общепринятым законам. Война закончена. Что касается наемников, то девятнадцать человек погоду не сделают. Многие из них наверняка ранены.
— Ваша мудрость беспредельна, — льстиво проговорил Горн. — Если я правильно понял, поиски семьи Гресвилов предстоит продолжить мне. Мы перевернем всю планету, но отыщем беглянок.
— Не сомневаюсь, — сказал герцог. — Но, учтите, баронессы не должны пострадать. Клеймо убийцы женщин могущественному владыке ни к чему. Пленниц тихо, без шума отправьте в отдаленный район Корины. Если разразится скандал, их можно будет продемонстрировать журналистам.
Видог осушил бокал и посмотрел на Свенвила. Худощавое тело подано чуть вперед, руки вытянуты по швам, глаза опущены. С виду — сама кротость. Но Берда не проведешь. Барон еще тот хитрец. Ему пальцы в рот не клади — откусит по локоть.
За внешней покорностью скрывается хитрый, рациональный, изворотливый ум. Кроме того, у Горна нет ни принципов, ни привязанностей. Только личная выгода. Ради достижения своей цели он способен уничтожить тысячи, миллионы людей.
Впрочем, именно такой начальник контрразведки и нужен правителю. Свенвил не страдает комплексом вины.
— Какова общая ситуация в мире? — после паузы спросил Видог.
— Истеричные крики в средствах массовой информации прекратились, — ответил барон. — Пришло время вдумчивого, взвешенного анализа. Наше вторжение на Тесту окончательно расставило все точки. Ведущие аналитики говорят о возрождении империи. Споры идут нешуточные…
— Меня не интересуют пустые речи демагогов, — произнес герцог. — Что предпринимает противник?
— Граф Яслогский колеблется, — вымолвил Горн. — Он ни с кем не намерен вступать в коалицию.
— Прекрасно, — усмехнулся Берд. — На это я и рассчитывал. С ним мы разберемся позже.
— Герцог Грайданский и барон Алционский заключили военный союз, — продолжил эстерианец.
— Чепуха, — прокомментировал правитель. — Их государства разделяют семьдесят парсек. Почти месяц пути. В случае нападения на Окру Делвил не придет на помощь Лайлтону.
— Есть сведения, что Натан напрямую беседовал с Брином Саттоном, — осторожно вставил Свенвил.
— А вот это проблема, — сказал Видог. — Похоже, мы сильно напугали соседей, раз Делвил смирил гордость и попросил помощи у заклятого врага. Если грайданцы объединяться с хоросцами, мы упремся в непреодолимую стену. Сколько кораблей у Саттона трудно даже представить.
— Вряд ли Брин простит Натану участие в мятеже и смертьОльгераХраброва, — возразилконтрразведчик.
— Прошло восемнадцать лет, — заметил Берд. — Время лучший лекарь. Сейчас надо думать о будущем. Владыка Хороса ненавидит и презирает Делвила, но еще больше он не хочет, чтобы я стал императором.
— Саттон потребует от Грайда ряда серьезных уступок, — произнес Горн.
— Не исключено, — согласился герцог. — Но это лишь догадки. Подробности переговоров известны?
— Нет, — барон отрицательно покачал головой. — Соблюдался режим строжайшей секретности.
— Нужны ответные меры, — задумчиво вымолвил Видог. — Я свяжусь с графом Талатским. У него довольно натянутые отношения с Брином. Намекну Корлоку, что хоросцы собирают силы для удара. Он поверит и приведет флот в боевую готовность. Саттону придется отсрочить переброску эскадры.
— Блестящий ход, ваше высочество, — сказал Свенвил. — Тот же трюк можно проделать с баронством Прайнским.
— Так и поступим, — произнес правитель. — Да, и подключи пиратов. Пусть патрулируют опасный сектор. Они сразу заметят приближающиеся вражеские суда и оповестят нас.
— Боюсь, Стогрин откажется, — вздохнул начальник контрразведки. — С ним стало тяжело спорить.
— Тогда напомни мерзавцу о том, кто подарил ему базу! — гневно проговорил Берд. — Я быстро уничтожу это бандитское логово. Отправлю к Мимасу группу крейсеров, и они разнесут в клочья Гленторан. Кстати, ты до сих пор ничего не сказал о Торнвил. Почему графиня медлит?
— Не знаю, — пожал плечами Горн. — Октавия не предпринимает никаких активных действий. Корабли в месте постоянной дислокации, войска в казармах. Видимо, ей не хватает решительности.
— Я был о Торнвил лучшего мнения, — сказал герцог. — Баронство Китарское всего в четырех парсеках от Сириуса. Перелет займет два дня. С наглецом Мейганом давно пора покончить. Джози тоже не мешает приструнить. Мохнатые твари продают боевые суда кому угодно. Подобная задержка меня не устраивает. Графиню следует подтолкнуть. А если не удастся…
Видог пристально взглянул на Свенвила. Понять намек правителя труда не составляло. Устранение противников герцога одна из основных обязанностей начальника контрразведки.
— Как идет вербовка агентов в окружении Октавии? — продолжил Берд.
— С переменным успехом, — уклончиво ответил эстерианец. — Близко мы еще не подобрались. Но наши люди во дворце уже есть. Среди разорившихся дворян у Торнвил немало врагов.
— Их и используйте, — произнес Видог. — Организуйте внутренний заговор. Привлеките членов Сената. Не скупитесь. Все расходы окупятся с лихвой. Главное, чтобы к покушению были причастны китарцы.
— Не беспокойтесь, — зловеще сказал Горн. — Факты будут недвусмысленно указывать на Мейгана.
— Поторопитесь, генерал, — вымолвил правитель. — Я не хочу, чтобы Натан Делвил нас опередил. Союз Грайда, Китара и Цекры поставят графиню на колени. Это нарушит мои планы. И учтите, ошибки недопустимы.
В последней фразе прозвучали стальные нотки. Барон в пояснениях не нуждался. В случае провала отставка неминуема.
Ну, а если учесть, в какие тайны Свенвил посвящен, долго он не проживет. Сотрудники его ведомства работают безупречно. Авария с электромобилем, нападение грабителей, сердечный приступ. Вариантов много. Контрразведчик почувствовал, как на лбу выступили капли пота.
— Мы справимся с заданием, ваше высочество, — отчеканил эстерианец. — Разрешите идти?
— Да, — Берд небрежно махнул рукой. — Не подведите меня, барон.
Вскоре дверь за Горном закрылась. Герцог усмехнулся и снова наполнил бокал. Периодически приближенных нужно опускать на грешную землю. А то теряют ощущение реальности. Они почему-то думают, что могут соперничать с правителем.
Глупцы. Одно слово Видога, и зарвавшийся дворянин исчезнет без следа. Незаменимых нет. На пост Свенвила сотни желающих. Теперь барон будет с удвоенной энергией выполнить приказы. Конкуренты дышат ему в затылок.
Берд глотнул вина, встал, включил голограф. На экране появился русоволосый подтянутый капитан. Адъютант тотчас вытянулся в струну.
— Секретный канал с бароном Шервином, — распорядился герцог. — Защита максимальная, допуск нулевой.
— Слушаюсь, — отрапортовал офицер. — Я свяжусь с рубкой управления.
Ждать пришлось минут пять. Процедура непростая. Наконец, экран вспыхнул, и Видог увидел худощавого мужчину лет пятидесяти в мешковатом синем мундире. Бледная кожа, светлые волосы, вытянутый овал лица, заостренный нос, тонкие губы. Внешность невзрачная, можно сказать даже неприятная. Под стать ей и характер. Занудный, мелочный, мстительный. В общем, личность мерзкая. Однако у Брюса есть одно достоинство — он беззаветно предан владыке Плайда. Что не раз доказывал на деле.
Вот и сейчас Шервин выполнял очень ответственную миссию: присматривал за Гленом Вистейлом, который формально правил страной в отсутствии Берда. Стоит барону только подумать о государственном перевороте, как Брюс тут же отстранит его от власти. Без верного слуги в такой ситуации не обойтись.
— Доложи обстановку, — без всякого приветствия проговорил герцог.
— Рад видеть вас в добром здравии, — губы Шервина расплылись в льстивой улыбке.
Герцог недовольно поморщился.
Порой подхалимский тон приближенных раздражал Видога. Брюс мгновенно уловил настроение правителя. Выражение лица эстерианца изменилось и стало сосредоточенным.