— Ладно, — вздохнул Виллабрук. — Ваш клиент — барон Мейган.
— Правитель Китара, — удивленно проговорил Энгерон. — Прекрасно, с ним я еще не работал. Но к чему такая таинственность? Герцоги, графы и бароны часто берут солдат в аренду.
— Видите ли, операция носит карательный характер, — разоткровенничался посетитель. — Официально Урис Мейган поддерживает с негуманоидными расами дружеские отношения. Культурное сотрудничество, торговля, обмен технологиями. На территории страны три абсолютно разные цивилизации: джози, валкаалцы и горги. С последними периодически возникают трудности. Мерзкие, коварные существа. Правитель намерен навести на Тхакене порядок. Необходимо зачистить ряд поселений.
Стаф недоверчиво посмотрел на парня. В глазах Чена странный огонь. Что-то тут не вяжется. Люди, часто бывающие на Эдане, рассказывали о баронстве Китарском совершенно другое. Конфликты у Мейгана с джози, а не с торгами. Мохнатые твари отказываются подчиняться Урису. Применить же силу правитель не решается. У него всего сто тридцать миллионов подданных, а коренных жителей на планете полтора миллиарда.
Да, у джози нет звездного флота, но воюют они неплохо. Барону придется превратить свою метрополию в руины, разрушить города, дороги, космические доки. Кроме морального удовлетворения победа ничего не принесет Мейгану. Урис даже хотел прибегнуть к помощи валкаалцев, но вовремя передумал. Гипнотические способности представителей голубокожей расы до конца не изучены. Пусть уж лучше сидят в резервациях… С цивилизацией насекомых все иначе. С торгами у Уриса полное взаимопонимание. Правитель регулярно посещает Тхакен и встречается с королевой. Либо Виллабрук не знает этих подробностей, либо нагло лжет. Вероятнее второе.
— А почему барон не использует собственную армию? — спросил владелец компанииЕсть несколько причин, — ответил молодой человек. — Масштабная высадка привлечет внимание журналистов. Лишний шум Мейгану ни к чему. Ситуация на планетах сложная, могут начаться беспорядки. Правителя обвинят в жестокости и нарушении мирных соглашений. Наемники десантируются на поверхность под покровом ночи. Короткая, стремительная акция и бойцы покидают Тхакен.
— Доказательств нет, но всем кланам торгов понятно кто и за что наказан, — догадался Энгерон.
— Правильно, — подтвердил Чен. — Потому и соблюдается повышенная секретность. Причастность барона к страшным трагедиям будет опровергаться. Все жертвы мы спишем на вражду местных родов. Стычки между ними случаются регулярно. Обыватели поверят. О джози и валкаалцах нет смысла даже говорить. Прошло почти пятьсот лет, но они не забыли о вторжении насекомых.
— Отличное решение проблемы, — произнес тасконец. — Я дам вам два взвода первого уровня.
— Нет, — отрицательно покачал головой посетитель. — Нам нужны профессионалы, а не новички.
— Обижаете, — Стаф подался вперед. — Мои парни прекрасно себя зарекомендовали.
— Не спорю, — сказал Виллабрук. — Они хорошо подготовлены физически, великолепно обучены, но у них слишком маленький боевой опыт. Экзамен на Униме или Аскании не в счет.
— Похоже, прежде чем прилететь сюда, вы неплохо изучили нашу компанию, — заметил Энгерон.
— Разумеется, — спокойно вымолвил Чен. — Мы бы хотели получить солдат, которые воевали на Корзане и Тесте. Зачистка деревень на захваченных планетах была проведена безукоризненно. Наемники безжалостно уничтожали женщин, детей, стариков. Психологически они не сломаются и в трудный момент не дрогнут. Как раз то, что надо. Эмоциональные срывы во время операции недопустимы.
— Поверьте, торгов все бойцы будут убивать, не задумываясь, — проговорил тасконец.
— И, тем не менее, — возразил посетитель. — Барон Мейган дал четкие инструкции.
— Что ж, ваше право, — вздохнул Стаф. — Но учтите, второй уровень стоит гораздо дороже.
— Цена не имеет значения, — произнес Виллабрук. — Мы заплатим любую сумму.
— Отлично, — улыбнулся Энгерон, вставая. — Сейчас я свяжусь с Эданом и попрошу…
Ни в коем случае! — воскликнул Чен, вскакивая с
кресла. — Никаких контактов. Наша сделка носит конфиденциальный характер. Никто не должен знать о том, что правитель Китара берет солдат в аренду.
— Вы зря волнуетесь, — сказал тасконец. — Я потребую максимально закрыть канал.
— Нет, нет, и еще раз нет! — настойчиво проговорил посетитель. — Барон откажется. с вами беседовать.
— Послушайте, так контракты не заключаются, — покачал головой Стаф. — Я не отдаю наемников неизвестно кому. Простите, но вы для меня ненадежный партнер. Первичный взнос лишь малая часть общей стоимости раба. Вдруг эти два взвода и наблюдатель бесследно исчезнут? Что тогда?
Вместо ответа Виллабрук неопределенно пожал плечами.
— Я понесу огромные убытки, — продолжил Энгерон. — Риск чересчур велик. Представим такую ситуацию. На Тхакене солдаты наткнулись на отчаянное сопротивление насекомых. Или того хуже, угодили в западню. Миссия ведь секретная, прикрытия с воздуха не будет. Большие потери, несколько человек ранены, некоторые попали в плен. Одним словом, события развиваются не по заранее спланированному сценарию.
— К чему вы клоните? — нервно спросил Чен. — Акция тщательно продумана.
— Само собой, — произнес тасконец. — Но на войне всякое бывает. Вдруг вмешается посторонний фактор? Как вы поступите, если возникнет угроза разоблачения? Начнете эвакуировать бойцов или…
— Заканчивать фразу Стаф не стал. Ее смысл было нетрудно понять. В глазах посетителя мелькнуло замешательство. Видимо, такой вариант Урис Мейган не рассматривал. Барон не сомневался в успехе. Довольно опрометчиво сего стороны. Жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы Спасать наемников глупо и опасно, — вымолвил Виллабрук. — Сенатская комиссия обязательно найдет нестыковку. Правитель Китара уничтожит солдат и обвинит в нападении пиратов. Бандиты уже совершали налеты на планету торгов, и данный факт никого не удивит. Жертвы на войне неизбежны.
— Вот и я о том же, — проговорил Энгерон. — Мне необходимы твердые гарантии. Компенсация за погибших бойцов составляет значительную сумму. Без обсуждения деталей с бароном Мейганом…
— Обойдемся без намеков, — перебил владельца компании Чен. — Вас интересует залог.
— Да, — сказал тасконец. — Либо деньги, либо обещание правителя Китара их вернуть.
— И эту беседу вы, разумеется, запишите, — догадался посетитель.
— А как же иначе, — ответил Стаф. — На судебном процессе потребуются веские доказательства.
— Нам подобные улики ни к чему, — возразил Виллабрук. — Назовите общую цифру.
Энгерон неплохо считал в уме. Пауза надолго не затянулась. Тасконец взглянул на Чена и произнес:
— Заплатите один миллион двести шестьдесят тысяч сириев и два взвода второго уровня в вашем распоряжении. Когда срок аренды истечет, привезите солдат обратно. Мы тут же отдадим неистраченную часть денег.
— Снаряжение входит в стоимость товара? — уточнил посетитель.
— Конечно, — проговорил Стаф. — Мы готовы выполнить любые пожелания клиента.
Виллабрук подошел к столу и положил на него кейс. Набор кода на замке занял секунд пятнадцать. Вскоре Энгерон увидел толстые пачки купюр.
— Я хочу получить наемников немедленно, — сказал Чен. — Обеспечьте их тяжелым вооружением. Придется разрушать прочные строения. Кроме того, на Тхакене много подземных тоннелей.
— Не беспокойтесь, они превратят поселения торгов в руины, — заверил посетителя Стаф. — У нас самая мощная взрывчатка и лучшие образцы гранатометов. Вы останетесь довольны проделанной работой.
— Надеюсь, — произнес Виллабрук. — В противном случае, репутация вашей фирмы пострадает.
— На какой корабль прикажете доставить бойцов? — пропустив последнюю реплику посетителя мимо ушей, спросил Энгерон. — Назовите время и место встречи. Пилоты ботов….
— Не нужно, — проговорил Чен. — У нас есть свои машины. Приведете солдат на посадочную площадку.
— На сборы уйдет около двух часов, — заметил владелец компании.
— Меня это устраивает, — вымолвил Виллабрук. — Я подожду наемников на улице.
Молодой человек закрыл пустой кейс и направился к выходу. Возле двери он обернулся.,
— И помните о секретности, — произнес Чен. — Ни помощникам, ни наблюдателям ни слова!
— Не волнуйтесь, я умею хранить тайны, — улыбнулся тасконец. — Имя барона Мейгана не прозвучит.
Через мгновение посетитель покинул кабинет. Стаф нажал на кнопку пульта и громко сказал:
— Лайза, вызовите капитана Мешана.
Энгерон залпом осушил стакан пива и опустился в кресло. Взгляд тасконца упал на пачки банкнот. Пересчитывать их не имело смысла. Виллабруку были прекрасно известны расценки на солдат. Предшествующий диалог служил отвлекающим маневром. Парень умело, грамотно играл роль посредника.
Он мог бы и сразу отдать деньги, но предпочел беседу. Почему? Обмануть Стафа сложно, однако понять логику Чена владелец фирмы не сумел. Посетитель не понравился Энгерону. В его поведении чувствовалась фальшь. Впрочем, клиенты Стафа никогда не отличались порядочностью. Да и сам тасконец далеко не ангел.
ГЛАВА 3НАПАДЕНИЕ
С раннего утра взвод Волкова занимался на полигоне. Сначала бойцы тренировались на полосе препятствий, а затем, после небольшого отдыха, перешли на стрельбище. Сириус, как обычно нещадно палил. Не случайно экваториальная часть Оливии покрыта пустынями.
Среднегодовая температура воздуха здесь не опускается ниже тридцати пяти градусов. Жара невыносимая. Даже ночью нет спасительной прохлады. Струйки пота текут по спине, форма прилипает к телу, постоянно хочется пить. С непривычки выдержать подобное испытание нелегко. Условия крайне тяжелые.
Андрей сидел на сухой, потрескавшейся земле и лениво потягивал из фляги теплую воду. Рядом расположились Стенвил, Кавенсон и Элинвил. Клертон о чем-то разговаривал с Джеем Парсоном. Блекпул, надвинув кепи на лицо, лежал в стороне.
После боев на Корзане и Тесте у него не осталось товарищей. Хотя вряд ли так можно назвать людей, которые пресмыкались и заискивали перед Аленом. Сейчас он пытается сколотить новую коалицию, но пока усилия аластанца не увенчались успехом.