– Имя? Назови четко и внятно. Ошибешься, получишь электрическим хлыстом.
– Грег Остервил, – молниеносно выпалил пленник.
– Дурак, – недовольно покачал головой охранник. – Забудь прежнюю фамилию. Говори номер.
– Шестьсот девяносто восьмой, – испуганно отчеканил невольник.
– То-то же, – вымолвил аланец. – Это я такой добрый. Надзиратели быстро с тебя шкуру спустят.
Вилл установил в приборе нужную цифру и приложил его к спине раба. Через секунду на куртке появился черный штамп. Данная процедура заняла минут двадцать. Аланец никуда не спешил. Тем временем, шестьсот тридцать третий расставлял в ряд обувь. В отличие от одежды пленники подбирали ее по размеру. Массивные тяжелые ботинки плотно облегали голую стопу.
Впрочем, иллюзий никто не питал. Кровавых мозолей будет набито немало.
Пересчитав невольников, солдаты повели колонну вглубь лагеря. Бред остановил рабов возле длинного одноэтажного строения. Внутрь пленники входили парами. В нос сразу ударил запах пищи. В желудке предательски заурчало. Люди не ели уже почти двое суток и невольно ускорили шаг. Штурмовик, двигавшийся впереди, ткнул невольника в грудь прикладом лазерного карабина и раздраженно воскликнул:
– Куда прешь! Успеешь. Жратвы хватит на всех. Ты смотри, как оголодали…
Рабы послушно замерли. В просторном, довольно светлом помещении стояли три десятка пластиковых столов.
Возле двух суетились мужчины в белой униформе. Каждому пленнику полагалась миска, кружка и ложка. На то, чтобы расставить посуду требовалось время.
Мимо невольников пробежал невысокий светловолосый парень с огромным баком, наполненным странной сероватой массой. За ним проследовал раб лет сорока с пузатым металлическим кувшином.
– Садимся по восемь человек на скамью, – скомандовал Бред. – Сначала белые и синие, затем серые.
В результате этого распределения Волков оказался за вторым столом. Юноша уже понял, что относится к низшей категории пленников. Невольники без определенных навыков и умений. Они наверняка привлекаются к самым трудным и грязным работам. Перспективы вырисовывались не радужные.
Андрей взял ложку и хотел зачерпнуть баланду, но тут конвоир подскочил к коренастому мужчине, накинувшемуся на еду, и нанес бедняге мощный удар кулаком в челюсть. Пленник рухнул на пол. Отплевываясь пищей и кровью, несчастный недоуменно смотрел на солдата. Остальные невольники поспешно опустили руки вниз.
– Быстро соображаете, – усмехнулся командир штурмовиков. – Запомните, вы теперь безмозглые куклы, а потому спать, есть, идти куда-нибудь должны только с разрешения надзирателей. Малейшее нарушение и наказание не заставит себя, долго ждать. Вот наглядный тому пример…
Раб до сих пор продолжал лежать. Рядом валялась перевернутая миска.
– Ладно, приступайте, – проговорил Бред. – А ты, кретин, вылизывай пол. Таковы правила.
Мужчина в первую секунду не поверил охраннику. Неужели людей здесь действительно превращают в животных? А может, солдат шутит? Однако когда конвоир снял с плеча карабин, пленник бросился подбирать расплывшуюся массу.
Не обращая внимания на ползающего товарища, невольники жадно поглощали баланду. На вкус пища была кислой и противной, но сейчас подобные мелочи никого не волновали. Главное успеть все съесть. Ведь неизвестно, когда еще будут кормить. Бурая сладковатая жидкость в кружке неплохо утоляла жажду. Удивительно, но к концу обеда Волков почувствовал насыщение.
– Подъем! – лениво рявкнул штурмовик. – Через полминуты построение на улице.
Рабы мгновенно устремились к двери. С нерадивыми пленниками солдаты Мектона не церемонились. В лучшем случае пинок ногой, а в худшем удар прикладом по позвоночнику. В точно указанный Бредом срок пленники застыли перед зданием. В первой шеренге невольники в белой одежде, за ними синие и серые. Охранники разделились и повели рабов к баракам. Группа Андрея повернула направо. Вскоре конвоир остановился возле мрачного, приземистого строения.
– Заходим в колонну по одному, – сказал штурмовик и махнул рукой.
Пленники двинулись к зданию. Они надеялись на спасительную прохладу, но ошиблись. Внутри было необычайно душно. Сквозь квадратные зарешеченные окна лучи Сириуса проникали в помещение и нагревали его. Ни о каких кондиционерах речь, разумеется, даже не шла. Возле дальней стены, сидя на жестком стуле, дремал солдат лет двадцати трех.
– Хватит спать, Брин, – произнес конвоир. – Принимай новичков.
Аланец встал, потянулся, протер глаза. Посмотрев на невольников, охранник спросил:
– А разве их не отправляют на работу? День ведь в самом разгаре.
– Хозяин дал пленникам сутки на адаптацию, – пояснил штурмовик.
– Что-то не похоже на Мектона, – изумленно вымолвил солдат. – С чего это вдруг он такой добрый?
– А ты не болтай лишнего, – оборвал парня конвоир. – Выполняй приказы и молчи.
– Слушаюсь, господин Карлейн, – шутливо отчеканил аланец.
Охранник достал из нагрудного кармана куртки специальную пластину и направился к решетке, перегораживающей барак. Проведя ключом по пазу замка, солдат открыл левую створку.
– Прошу, – язвительно проговорил аланец, обращаясь к пленникам. – Вам у нас понравится.
Довольный собственной шуткой парень громко расхохотался. На рукаве охранника Волков заметил красную полосу. Еще один подчиненный Дарнели. Похоже, старший надзиратель набирает в свою команду исключительно мерзавцев. Негодяям доставляет удовольствие издеваться над бесправными людьми. Невольники по очереди прошли во вторую половину здания.
– Не стесняйтесь, располагайтесь, – вымолвил солдат. – Условия почти идеальные…
Решетка за спинами рабов захлопнулась. Интерес к пленникам у аланца пропал, и охранник вернулся на место. Покинул строение и штурмовик. Оставшись одни, невольники растерянно оглядывались по сторонам. Обстановка более чем убогая. Бетонный пол, грязные стены, в несколько рядов стоят широкие деревянные двухъярусные нары. Судя по всему, рабы спали человек по шесть-семь. Нет ни матрасов, ни белья, ни подушек.
– Черт подери, – прошептал мужчина лет тридцати, – преступников и то содержат лучше.
– А мы для этих ублюдков не люди, – откликнулся темноволосый пленник со шрамом на шее.
– А кто же? – изумленно произнес смуглокожий юноша.
– Рабочий скот, – ответил невольник, – который должен трудиться день и ночь и приносить прибыль Крейну Мектону.
– Но это прямое нарушение декларации прав человека! – возмутился парень.
– В Сирианском графстве она отменена, – грустно усмехнулся пленник. – А ты, видимо, студент…
– Да, – кивнул головой бедняга. – Учился на третьем курсе майренского университета. Юридический факультет. Летел в герцогство грайданское на стажировку. Меня зовут Стик Лестон.
– Окрианец, значит, – сказал мужчина со шрамом. – А я корзанец. Глен Деквил, служба внутренней безопасности транспортной компании. Везли оборудование для металлургических заводов…
– Вы, наверное, знали Стива Эссенса? – вмешался Андрей.
– Электрик из технического сектора? – уточнил невольник. – Грузовое судно «Блубери».
– Подробности я не выяснял, – проговорил подросток. – Но история очень похожая. Пожар на палубах, спасательные капсулы, пираты. Мы встретились на корабле Блаунвила.
– Нас продали разным перекупщикам, – вымолвил Деквил.
– Все рабы, рано или поздно, оказываются либо на Алане, либо на Тасконе, либо на Маоре, – бесстрастно вставил русоволосый пленник лет тридцати пяти. – Это основной рынок невольников.
– Откуда такая уверенность? – с подозрением в голосе спросил Глен.
– Я работал на Дана Гелинвила, – произнес мужчина. – Он считался одним из ведущих торговцев живым товаром. Моя группа регулярно конвоировала сюда пленников. Порой, партии достигали ста человек.
– И что же случилось? – спросил Лестон.
– Превратности судьбы, – пожал плечами бывший охранник. – Судно угодило в западню. Разбойники ринулись на абордаж. Гелинвил погиб в схватке, и экипаж прекратил сопротивление.
– Справедливая кара за грехи, – заметил корзанец. – Каждому по заслугам…
– Не пори чепуху! – воскликнул невольник. – Ладно, я подлец, а за что вы страдаете? Вряд ли у тебя есть вразумительный ответ. Просто мир стал полным дерьмом. За деньги люди готовы убить кого угодно. Один ублюдок как-то продал Дану собственную мать и сестру.
– Шею бы гаду свернуть, – прошипел Деквил. – Развелось негодяев…
– Не тешь себя напрасными иллюзиями, – возразил мужчина. – Вокруг тысячи, миллионы алчных, беспринципных мерзавцев. Посмотри вокруг. Разве пойдет нормальный человек в надзиратели? Конечно, нет. Но Мектон абсолютно не испытывает недостатка в солдатах. Садисты-психопаты получили прекрасную возможность продемонстрировать свои способности. И Крейна, уважаемого, добропорядочного члена общества, это ничуть не смущает. Аланцы привыкли к смерти.
– Бессмысленный спор, – сказал худощавый пленник с синяком под правым глазом. – Теперь уже не имеет значения, кем мы были в прошлой жизни. У каждого на спине порядковый номер.
– Пожалуй, – согласился Глен, протягивая ладонь бывшему штурмовику.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Что сейчас дискутировать. О морали и нравственности надо забыть. При любом уровне цивилизации раб всегда остается рабом. Ничтожное, презираемое существо.
Невольники продолжили знакомиться друг с другом. Имя, фамилия, род занятий, короткая биография. В основном пленники являлись подданными либо барона Церенского, либо Гайретского. Маленькие, небогатые государства, находящиеся неподалеку от герцогства Грайданского.
Сильным флотом эти страны не обладали, и потому их корабли часто становились добычей пиратов. Отказаться же полностью от космических полетов, значит, поставить экономику на грань краха. Нельзя забывать, что и Корзан, и Теста, и Окра, и даже планеты Грайда – бывшие колонии. Некоторые открыты человечеством совсем недавно. Двести пятьдесят-триста лет – недостаточный срок для создания мощной, самостоятельной инфраструктуры.