– Ты обрекаешь человечество на гибель, – заметил Нокли.
– Поверь, я не испытываю угрызений совести, – усмехнулась женщина. – Какая разница, кто владеет миром – Свет или Тьма, думать следует только о себе. Наш век короток, и им надо дорожить.
– Эгоизм в абсолюте, – констатировал наемник. – Ничего другого ожидать не приходилось.
– Кто бы говорил! – Лиза раздраженно пнула Вилла ногой. – Сколько людей ты убил? Десять, двадцать, сто? Ты стрелял во врагов, сжигал деревни ни в чем не повинных мирных жителей, перерезал горло раненым друзьям. А ради чего? Лишь бы спасти собственную шкуру.
– Справедливые упреки, – согласился сержант. – На моей душе немало грехов. Искупить их будет трудно. Беда в том, что мы не знаем своего истинного предназначения. Я понял его лишь сейчас. На игровом поле есть пешки, а есть главные фигуры. Первые используются в качестве жертв, вторые же достигают вершины.
– К чему ты клонишь? – недоуменно спросила аланка.
–Тебе не хватает сообразительности, – произнес Нокли. – Мы встретились здесь не случайно. Это точка пересечения. Заброшенное убежище пришельцев, ночь, неизвестно откуда взявшийся ключ. Сплошные совпадения. Все было предначертано заранее. Ну, а результат… Стечение обстоятельств.
– Постой, постой, – тихо сказала Корлейн. – Лишних тут быть не должно. Но нас трое. Мальчишка тоже…
Женщина резко развернулась и выстрелила. Лазерный луч попал в стену над плечом Волкова. Беседуя с Биллом, Лиза упустила из виду Андрея. Она недооценила юношу.
В ответ Волков метнул незаметно вытащенный нож. Лезвие вонзилось в шею аланки. Корлейн покачнулась и беззвучно рухнула рядом с сержантом. В остекленевших глазах женщины застыл ужас. На полу растеклась большая лужа крови. Андрей подбежал к командиру взвода. Лицо Нокли побелело, на груди огромное бурое пятно.
– Я вытащу вас, – пытаясь поднять Вилла, проговорил юноша.
–Убирайся, – прохрипел сержант. – Мне не нужна помощь. Я знаю кто ты. Изгой. Придушить бы тебя, да сил нет. Дай мне спокойно умереть. И, пожалуйста, сделай правильный выбор.
Жизнь покидала Нокли. Спасти его было невозможно. Кроме того, Волкова поджимало время. Скоро убежище превратится в груду развалин. Отсчет уже начался. Непонятные символы непрерывно мелькали на пульте.
Андрей извлек нож из горла Корлейн, спрятал в нагрудный карман кристалл и амулет, схватил бронежилет, карабин и ринулся к лестнице. Глаза не сразу адаптировались в темноте. В буферной зоне юноша двигался на ощупь.
Взрыв прозвучал примерно через полуминуты. К тому моменту Волков успел преодолеть по лесу метров сорок. Яркая вспышка, громовой раскат, треск ломающихся деревьев. Колонисты заложили под укрытие мощный заряд. Отряхнувшись от листьев, Андрей устремился к посадочной площадке. В лагере наверняка переполох. Нужно успеть до проверки личного состава. Иначе придется ответить на ряд неприятных вопросов.
Надев снаряжение, юноша вынырнул из зарослей. Почти тут же в него уперся луч фонаря.
– Где ты бродишь? – раздался раздраженный окрик Парсона.
– Неужели трудно догадаться, что я делал в кустах, – огрызнулся Волков.
– Иди за мной! – приказал Джей. – Похоже, секретное подземелье чужаков взлетело на воздух. И как назло, куда-то исчез сержант. Нигде не могут найти.
Группа наемников под командованием цекрианца направилась к убежищу. Перед ними предстало страшное зрелище. Поваленные горящие деревья, а на месте укрытия гигантская воронка. Взрыв полностью уничтожил сооружение. Вести раскопки было бессмысленно. Не уцелело ничего.
Прочесав окрестности, солдаты вернулись назад. Здесь Парсону доложили, что вместе с Нокли пропала и Лиза Корлейн. Холмос был в растерянности. Ее передатчик на вызовы не отвечал. Между тем, на площадку опустился десантный бот. К счастью, на этот раз все прошло без эксцессов. Вот только привезенная аппаратура не понадобилась.
Ник связался с полковником Торренсом. Его рассказ привел контрразведчика в бешенство. Очередной провал. Проджер Лизы действительно не работал. Вывод напрашивался сам собой. Женщина решила присвоить себе всю славу и проявила инициативу. Она каким-то образом проникла в убежище. С ней был сержант.
Дальше по стандартной схеме: активация системы самоуничтожения и взрыв. Покинуть укрытие ни Корлейн, ни наемник не успели. Что ж, за ошибки нужно платить. После некоторого раздумья, Линк распорядился эвакуировать отряд с планеты. Хватит искушать судьбу. Пусть базы чужаков изучают другие.
Солдаты не спеша погрузились в машину. Андрей сидел между Эриком и Лайном. Бойцы угрюмо молчали. Вилл Нокли стал последней жертвой Тарнума. Поход через болото дорого обошелся наемникам. Их осталось всего тринадцать человек. Несчастливое число.
Волков старался не смотреть на товарищей. Глаза могут его выдать. Ведь только он знает, что случилось с маорцем. В душе юноши горечь и разочарование. Смерть идет за ним по пятам. Пока мерзкая старуха косит друзей. Но рано или поздно острое лезвие настигнет и Андрея.
Волков вдруг отчетливо понял, что война Света и Тьмы не сон, не иллюзия. Эта жестокая битва на уничтожение. И он в ее эпицентре. Его не пощадят ни те, ни другие. Юноша изгой, не принявший ни одну сторону, а потому опасен для всех. Уцелеть будет нелегко. Вилл не зря сказал про точку пересечения. Андрею еще не раз предстоит вступить в отчаянную схватку с врагами. Расслабляться нельзя ни на секунду. Воином Света или Тьмы может оказаться любой.
Николай АндреевЧетвертый уровень. Любовь, несущая смерть
Вступление
Он могущественен и велик. Он правит звездными скоплениями и галактиками. Его возможности безграничны. Вселенная лежит у ног властителя. Но… у него есть враг. Сильный и опасный.
Противник повелевает другим, таким же огромным, миром, и мечтает расширить свои владения. Они называют себя Светом и Тьмой. Об их существовании представители слаборазвитых цивилизаций лишь догадываются.
Долгое время пути заклятых врагов не пересекались. Логос и Хаос жили обособленно друг от друга. Но однажды кто-то неразумный открыл проход между мирами, и хрупкий баланс был нарушен. Орды Тьмы вторглись на территорию Света. Чудовищные твари начали покорять различные расы и народы. Кого-то обращали в рабов, кого-то в собственную веру, кого-то безжалостно уничтожали.
И тогда Он вмешался в ход событий. В центре галактики состоялось грандиозное сражение, получившее название Армагеддон. В гигантском пламени пожара сгорели сотни звезд, тысячи планет, миллиарды ни в чем не повинных существ. Ни одна из сторон не добилась победы. Продолжать битву не имело смысла.
Чтобы разрешить затянувшийся спор, Свет и Тьма заключили удивительную сделку. Они договорились выставлять па поединок строго ограниченное количество бойцов. Теперь не на жизнь, а па смерть дрались низшие цивилизации. Помогать им категорически запрещалось. Война превратилась в жестокую, азартную игру. Цель достигнута, а разрушений гораздо меньше. Проигравший безропотно отдавал победителю часть своих владений. Главное, чтобы на поле брани не осталось ни одного солдата противника.
Раз в пятьсот лет где-то на необъятных просторах галактики разворачивалась страшная драма. Два народа сходились в отчаянной схватке, даже не предполагая, что за их спиной стоят куда более могущественные силы. Лишь ничтожная горстка избранных знала правду, но они свято хранили эту тайну.
Удача — женщина переменчивая. Свет потерпел ряд тяжелых поражений, и Тьма вплотную подошла к звездным системам, населенным людьми. Настала очередь человечества вступить в войну миров. В ту пору на Земле крестоносцы сражались за Гроб Господень, а на Алане вот уже двести лет правил Великий Координатор.
Чтобы покорить древнюю метрополию диктатор разработал программу «Воскрешение». На Таскону с далекой варварской планеты доставляли хладнокровных убийц-наемников. Однако часть бойцов отказалась выполнять приказы тирана и бежала из лагеря. Таким образом, Свет и Тьма расставили фигуры на поле и начали игру.
Возглавляли мятежников Тино Аято, Олесь Храбров и Жак де Креньян. Удивительно, но земляне сумели изменить историю. Они свергли Великого Координатора, разгадали секрет «Ковчега», разгромили воинственную расу торгов. Враг проиграл эту битву. К сожалению, друзья дорого заплатили за победу. Из двенадцати избранных уцелели только двое. Тино Аято стал первым императором Асконийского государства, а Крис Саттон получил герцогский титул и две планеты в звездном скоплении Хороса.
Но время идет. Четыреста пятьдесят лет пролетели как одно мгновение. Мир опять подходит к ответственному рубежу. Тьма не смирилась с поражением и готовится к новой схватке. Кто теперь встанет на ее пути? Кто бросит вызов адским тварям?
За четыре с половиной века люди освоили десятки новых планет. Асконийская империя значительно разрослась. Однако сильнее от этого государство не стало. Страну раздирали внутренние противоречия. Герцоги, графы и бароны не хотели больше подчиняться династии Храбровых. Возглавлял заговорщиков влиятельный плайдский правитель Берд Видог. Дворяне терпеливо ждали своего шанса.
В сражении с неведомо откуда появившимися пришельцами звездный флот понес огромные потери, и мятежники поняли, что наступил благоприятный момент для переворота. Армия бунтовщиков высадилась в столице Асконы Алессандрии и штурмом взяла дворец императора. Ольгер Храбров погиб в сражении. Однако радость Видога была омрачена тем, что он не получил контроль над боевыми спутниками. Допуск к пульту управления имели лишь представители древней династии.
Герцог приказал захватить в плен наследника престола Кервуда Храброва. Принц с беременной женой отдыхал на планете Греза. Кервуд успел покинуть систему Астры, но наткнулся на флот другого врага — герцога Грайданского. Отчетливо осознавая, что вырваться из западни не удастся, принц поручил своему телохранителю, воину клана самраев, Астину Ворху спасти жену.