– А не чересчур? – возмутился Брук. – Шлюхи сами виноваты. Нечего было сопротивляться.
– Никаких проблем, – пожал плечами Дарнели. – Идите к Мектону и объясняйтесь. Хотя не советую. У шестьсот одиннадцатой открылось кровотечение. Потребовалось срочное хирургическое вмешательство. Хорошо, что четыреста девяносто третья специалист в данной области. А иначе…
– Повесить стерву на столбе, да и дело с концом, – раздраженно сказал Норквил.
– Надо думать, кого хватаете, – возразил Эдвин. – Ладно, принимай невольников.
Четверо пленников влились в колонну. После короткой проверки рабов загнали в барак. Повара еще не приготовили ужин. Не успела решетка закрыться, как на Грея набросился высокий светловолосый аластанец. Сбив штурмовика с ног, мужчина принялся душить мерзавца.
– Что, ублюдок, и ты угодил в лапы пиратов! – прорычал невольник. – Я помню твои пинки. В бронежилете, шлеме и с лазерным карабином в руках вы чувствуете себя героями…
– Пошел к черту! – прошипел солдат, отталкивая пленника.
В силе и подвижности Грею не откажешь. Его неплохо учили. Кроме того, после нескольких месяцев тяжелого труда раб неминуемо терял былые навыки. Штурмовик скинул аластанца и встал на колени. Группа невольников тотчас обступила негодяя.
Свести счеты с солдатом желали многие. За странной сценой внимательно наблюдали аланцы. Некоторые охранники потянулись к бластерам. Они отвечали за порядок среди пленников и не могли допустить убийства.
– Назад, назад! – громко закричал Остин. – Никакого самоуправства. Не искушайте судьбу.
Призыв Пирса возымел действие. Рабы отхлынули от жертвы и неторопливо побрели к нарам.
– Спасибо, – проговорил штурмовик, вытирая кровь с разбитой губы. – Совсем с ума сошли…
– Повкалываешь здесь с полгода, и ты свихнешься, – бесстрастно заметил Остин.
– Мы раньше не встречались? – спросил Грей. – Очень знакомое лицо…
– Остин Пирс, подразделение охраны Дана Гелинвила, – вымолвил мужчина, садясь на край настила.
– Точно! – произнес солдат. – Наши пути пересекались на аукционах. Вы обычно прилетели в числе первых.
– Все в прошлом, – саркастически усмехнулся невольник. – На Алане жизнь начинается с нуля.
– А я Грей Бастон, – пропустив последнюю реплику собеседника мимо ушей, сказал штурмовик. – Служил у Слэна Истенса. Хозяин щедро платил подчиненным. Но, не повезло. Дейсон, сволочь, накликал беду. Мерзкая фурия Элина наверняка радуется. Справедливость восторжествовала. Тьфу!
Солдат зло сплюнул на пол. Пирс снисходительно посмотрел на новичка. Умом тот явно не блистал. Бастон до сих пор не понял, куда попал, и что ситуация в корне изменилась. Он добыча, а не охотник.
– Тебя захватили на пассажирском лайнере? – поинтересовался Остин.
– Если бы, – тяжело вздохнул Грей. – Разбойники предложили выгодную сделку, а когда корабль вышел из гиперпространства, ринулись на абордаж. Мы успели дать лишь один залп.
– Я слышал, у Истенса надежное, хорошо вооруженное судно, – проговорил Пирс.
– Я тоже так считал, – вымолвил Бастон. – Но у Черного Дьявола оказался крейсер имперского флота. Бронированный корпус, мощные лазерные орудия, эскадрилья флайеров и штурмовые боты.
– Теперь ясно, почему бандита боятся грайданцы, – произнес Остин. – У негодяя неоспоримое преимущество в скорости, маневренности и защите перед кораблями сопровождения. В случае неудачи пират легко отрывается от погони и исчезает в бескрайних просторах космоса.
– Звучит убедительно, – кивнул головой Грей, – но меня это мало радует. Подлец нарушил основополагающие законы торговли. Обманом авторитет среди партнеров не заработаешь.
– Ты только что сказал большую глупость, – проговорил Пирс. – Разбойникам наплевать на общепринятые правила. Они и не собирались их соблюдать. Просто до поры, до времени бандиты нуждались в перекупщиках. Сейчас у мерзавцев появились собственные легальные каналы переправки пленников в Сирианское графство. Идет отчаянная борьба за рынок сбыта, и конкурентов безжалостно устраняют. Впрочем, и Гелинвил, и Истенс получили по заслугам. Торговля людьми – «грязный» бизнес.
– Что же ты в нем участвовал? – иронично спросил Бастон.
– Дурак был, погнался за деньгами, – спокойно ответил Остин. – И вот расплата…
– Неужели местные землевладельцы вступят в контакт с пиратами? – удивился Грей. – Подобные связи вызовут бурю возмущения в соседних государствах. Обострять отношения сразу с тремя баронствами и герцогом Делвилом очень опасно. Враги Октавии Торнвил могут объединиться.
– Нет, открыто вести диалог с бандитами никто не будет, – возразил Пирс. – Для этого есть посредники. У того же Черного Дьявола есть помощники, которые не внесены в список преступников. Именно они полетят к Алану, Тасконе и Маоре. Крупные суммы рекой потекут в карманы разбойников.
– Но тогда рано или поздно пираты передерутся между собой, – вставил Бастон.
– Правильно, – вымолвил Остин. – И сильнейший из них возглавит бандитов.
– Невероятно, – произнес Грей. – Возникнет содружество отчаянных ловцов удачи.
– Я бы назвал данный союз иначе, – сказал Пирс. – Шайка безжалостных убийц и грабителей.
– Не стану спорить, – проговорил Бастон. – Хотя у меня другое мнение.
Бывший штурмовик подвинулся поближе к невольнику и, понизив голос, спросил:
– Остин, а тут нельзя как-нибудь устроиться? Ведь у нас с тобой богатый опыт.
– Надеешься попасть в когорту конвоиров и надзирателей? – уточнил Пирс.
– А почему бы и нет, – вымолвил Грей. – Поверь, я умею обращаться с рабами.
– Не сомневаюсь, – произнес Остин. – Однако придется тебя огорчить. На Алане хватает своих выродков. У Мектона нет проблем с набором на службу. В мире сейчас слишком много мерзавцев.
– О-о, – протяжно сказал Бастон, – да я вижу, ты сломался. Замучили угрызения совести?
– Иногда полезно остановиться и оценить пройденный путь, – философски заметил Пирс. – Мы живем среди людей. Не забывай это. Человек долго помнит нанесенные обиды.
– Намекаешь на кретина, напавшего на меня? – проговорил Грей. – Я не боюсь его.
– Напрасно, – грустно улыбнулся Пирс. – Осторожность еще никому не мешала.
– Пустая болтовня, – раздраженно воскликнул Бастон. – Главное прогнуться перед охраной, а уж потом я развернусь. Убогие, ленивые твари будут работать день и ночь, пока не сдохнут.
– Ты родился не на той планете, – вымолвил Остин. – Могу лишь посочувствовать.
– Проклятье! – выругался Грей. – И зачем я только защищал хозяина. Истенса все равно застрелили. Сдал бы ублюдка пиратам, глядишь, и меня бы взяли в команду. Эх, определенно не повезло.
Вскоре невольников повели на ужин. Бастон первым выбежал из барака и занял место в строю. Остальные пленники едва волочили ноги. Спешить было некуда. Пару раз бывший штурмовик пытался завязать беседу с Норквилом. Надзиратель изумленно смотрел на наглеца. В конце концов, Брук не выдержал и приложился хлыстом. Надо отдать должное Грею, боль он стерпел и продолжал заискивающе улыбаться. Аланец махнул рукой, и колонна не спеша двинулась к столовой.
– Ну что? – поинтересовался Глен Деквил, шедший рядом с Пирсом.
– Безнадежный случай, – ответил Остин. – Если каким-нибудь чудом выбьется в охранники, хорошего не жди. Дарнели по сравнению с ним чуть ли не ангел. Негодяй, лизоблюд и предатель.
– Достойный набор, – произнес корзанец. – А вдруг, сволочь, и вправду вылезет из дерьма?
– Не успеет, – зло проговорил сквозь зубы аластанец. – У меня с ним давние счеты.
Мужчина когда-то был офицером грайданского флота. Его крейсер сопровождал транспортное судно. Разбойники вынудили корабли снизить ход и вступить в бой. Так Кевин Облинс попал в плен. Дальнейший путь стандартен: перекупщики, аукцион, владения Крейна Мектона.
Аластанец не привык бросать слов на ветер и незамедлительно приступил к осуществлению плана мести. Возле дверей здания Бастона подтолкнули в спину, и бывший солдат налетел на конвоира. Штурмовик, не задумываясь, врезал Грею прикладом в живот. Бедняга согнулся пополам и опустился на колени. Аланец тут же ударил раба кулаком в лицо. Обливаясь кровью, Бастон с трудом поднялся.
К сожалению, данная наука не пошла ему на пользу. Грей упорно гнул свою линию. Он постоянно твердил Норквилу о желании помочь охране. Несколько раз Бастон открыто указывал на тех, кто плохо трудится. На двенадцатые сутки Дарнели вызвал подлеца на личную беседу. В барак Грей вернулся, счастливо улыбаясь.
Тогда Облинс решил прибегнуть к более радикальным методам. Улучив момент, когда надзиратели и конвоиры скрылись в тени, Кевин затеял драку с Гленом Деквилом. Бастон находился неподалеку. Услышав шум, один из штурмовиков рванулись к канаве. Аланец спрыгнул вниз и направился к невольникам. Грей стал жертвой собственного подхалимства.
Мерзавец шагнул к солдату, чтобы все разъяснить, но Бастона буквально швырнули на охранника. Мотыга, которую держал в руках негодяй, впилась в бок штурмовика. Пленники мгновенно отступили назад. Через секунду возле канавы появились надзиратели. Они увидели страшную картину. Их товарищ лежал на дне траншеи, а раб с окровавленным орудием в руках недоуменно озирался по сторонам. Электрические хлысты дружно опустились на Грея.
– Меня подставили, меня подставили! – испуганно лепетал Бастон, упав на землю.
Разумеется, невольника никто не слушал. Беднягу били, били и били. Ничего серьезного с солдатом не случилось, ранение оказалось не тяжелым, а вот Грея обвинили в покушении на убийство и повесили на столбе. Ночью обреченный на смерть мужчина очнулся. Дикие вопли Бастона никого не трогали. И Облинс, и Пирс, и Деквил спокойно легли спать. Подлец заслужил столь жестокое наказание.
ГЛАВА 8ПОБЕГ
Минуло еще четыре декады. Андрей воспользовался советом Алена и работал не особенно усердно. Иногда охранники замечали обман, но чаще уловка удавалась. К ударам хлыста юноша уже привык. Боль вполне терпимая, хотя и сильная. За прошедший период, несмотря на тяжелые условия жизни, мальчик значительно вытянулся. Сейчас рост Волкова составлял примерно сто семьдесят три – сто семьдесят четыре сантиметра. Не гигант, конечно, но и не прежний малыш.