На Окре, увы, жители проявили упорство. Они не хотят подчиняться Берду Видогу, не хотят терять независимость. Тяжелые бои идут повсеместно. Ник с болью и грустью наблюдал за тем, как гигантские мегаполисы превращаются в руины. Пару декад таких обстрелов и окрианские города перестанут существовать. Майрен уже сейчас озарен пламенем пожарищ, густые клубы дыма поднимаются к небу.
Зрелище тягостное и печальное. Особенно когда понимаешь абсурдность этой жестокой, братоубийственной войны. Ради амбиций могущественных владык гибнут миллионы ни в чем не повинных людей. Беда в том, что Глуквил не может остановить кровавую бойню. Он офицер, он обязан выполнять приказ. Присяга, долг, честь для него превыше моральных норм и собственного мировоззрения.
Рано или поздно Берд Видог распорядится провести на Окре карательные акции. Это самый эффективный способ подавления мятежей. Страх за родных и близких заставит солдат Чена Лаилтона сложить оружие. Но прежде сотни, тысячи детей, женщин и стриков будут безжалостно убиты наемниками.
Ник тяжело вздохнул. Корзанская история, к сожалению, повторяется.
Хотя арест семьи барона мог бы много изменить, шантаж не лучший способ вести переговоры. Однако в данной ситуации все средства хороши. Главное, чтобы правитель Алционы объявил о капитуляции. Его предательство станет сильным ударом по армии. Войска, лишенные общего руководства, прекратят ненужную, бессмысленную борьбу.
Странно. Операция в арнитонских горах давно должна была завершиться. Почему нет доклада начальника контрразведки? Командующий нажал на кнопку пульта. Через мгновение он увидел темноволосого, худощавого капитана.
— Соедините меня с полковников Розоном, — произнес Глуквил.
— Слушаюсь, — отчеканил адъютант.
Ждать пришлось не больше минуты. Перед генералом предстал стройный подтянутый офицер лет сорока. Темные волосы, скуластое лицо, крупные карие глаза, нос с горбинкой. Типичный эстерианец. Ник лишь поверхностно знаком с Розоном. Он из небогатой дворянской семьи, однако имеет влиятельных покровителей. Потому и сделал карьеру при весьма скромных достоинствах.
Полковник не глуп, но чересчур высокомерен. На Глуквила всегда смотрит с некоторым пренебрежением. Как еще можно относиться к выскочке-коринианцу? У генерала достаточно полномочий, чтобы поставить наглеца на место. Вопрос в том, зачем это надо Нику? Связываться с секретной службой себе дороже. Горн Свенвил своих подчиненных в обиду не дает, даже если они не правы.
— Вы вызывали меня? — с явным раздражением в голосе уточнил Розон.
Резиденция полковника на крейсере «Геркис». Лететь на флагмане вместе с командующим контрразведчик наотрез отказался. Официальная причина — нехватка свободных кают для офицеров оперативного штаба, а реальная — нежелание быть постоянно на виду. Интриги обычно плетут за спиной. По реакции Розона генерал почувствовал, что он чем-то озадачен.
— Да, — проговорил Ник. — Вы до сих пор не доложили об аресте семьи барона Лаилтона. Хотя обещали это сделать сутки назад.
— Операция еще продолжается, — пробурчал полковник.
— То есть, как продолжается? — изумленно вымолвил Глуквил. — Речь шла о небольшом убежище с персоналом в восемьдесят человек и ротой охраны. Вы уверяли, что чуть ли не половина окрианцев сотрудничает с нами…
— Все так, — кивнул головой офицер. — Но возникли кое-какие трудности…
— Стоп! — оборвал Розона командующий. — Вот с этого момента подробнее, не пропуская ни одной детали.
— Господин генерал, информация конфиденциальная, — возразил Розон. — Она не может быть передана по средствам связи, даже по закрытому каналу.
— Хватит болтать чепуху! — отрезал Ник. — В вашем распоряжении три крейсера, сорок флайеров, полк штурмовиков и батальон наемников. Где результат? Говорите, или я немедленно сообщу герцогу о провале акции.
От былой спеси эстерианца не осталось и следа. Сейчас полковник выглядит жалко. Он понимает, что Берд Видог тут же отстранит его от должности. Чуть замешкавшись, офицер сказал:
— Удар по базе застал противника врасплох. Мы высадили десант и без особых проблем захватили верхние сооружения. Завербованные агенты подняли лифт. Операция вступила в заключительную фазу. И тут выяснилось, что Чен Лаилтон подстраховался и для охраны семьи взял в аренду наемников у Энгерона.
— Неожиданное решение, — заметил Глуквил.
— Похоже, барон догадывался о предательстве в окрианской службе безопасности, — произнес Розон.
— Сколько человек он нанял? — спросил генерал.
— Тридцать, — ответил контрразведчик. — Взвод.
— Немного, — проговорил Ник.
— Немного, — повторил полковник, — но эти парни отбили нашу атаку и подавили бунт внутри убежища. В перестрелке погибла жена правителя Бритта.:
— Плохо, — сказал командующий. — Чен Лаилтон любил ее. Потеря жены приведет его в ярость.
— Несомненно, — подтвердил Розон. — Но есть еще внучки: Милена и Стивия. Ради них барон пойдет на все.
— Девушки у вас? — произнес Глуквил.
— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — В убежище был секретный тоннель. Беглецы воспользовались им.
— Ничего удивительного, — вымолвил генерал. — Даже в обычных зданиях существуют запасные выходы, и уж тем более в подобных укрытиях… Вы должны были это предусмотреть.
— По плану семья правителя передавалась нам сотрудниками окрианских спецслужб, — проговорил контрразведчик. — Никаких жарких стычек, никаких жертв. Сторонники барона просто сложили бы оружие и сдались в плен. Рисковать жизнью женщин они бы не стали.
— Чего не скажешь о наемниках, — догадался Ник. — Бойцы Энгерона выполняют задачу в любых условиях.
— Совершенно верно, — вздохнул полковник. — Их нельзя ни подкупить, ни запугать. Однако вы не правы. Мы знали о тоннеле и приняли соответствующие меры предосторожности. В частности, установили в лесу приборы наблюдения, перебросили в отдаленные районы наемников, начали прочесывание местности.
— И что в итоге? — поинтересовался Глуквил.
— Отряд появился там, где и предполагалось, на северном склоне, — произнес Розон. — Замысел неприятеля очевиден: спрятаться, затаиться в чаще леса. Тогда поиски затянутся надолго. Первая группа была обнаружена сразу. Мы окружили и нейтрализовали беглецов. Они уверяли, что основные силы движутся где-то сзади. Но датчики засекли врага лишь спустя три часа и на совсем другом направлении.
— Отвлекающий маневр, — иронично усмехнулся генерал. — В хитрости парням Энгерона не откажешь. Вы ведь взяли в плен исключительно окрианцев?
— Да, — кивнул головой контрразведчик. — Передатчики в их шлемах были повреждены.
— Логично, — проговорил Ник. — Стоит случайно нажать на кнопку, и тебя тут же вычислят. Кроме того, среди подданных Лаилтона слишком много изменников. Пока беглецы действуют безошибочно.
— В том-то и беда, — вздохнул полковник. — Поблизости оказался взвод наемников. Я приказал им идти на перехват.
— Бывают же совпадения! — вымолвил командующий. — И кто кого?
— Они уничтожили всех наших солдат до единого, — произнес Розон. — Раненых безжалостно добили. Сами потеряли восемь человек. И еще трех окрианцев.
— А вот это странно, — сказал Глуквил. — Почему у бойцов такая разница в подготовке?
— Я задал тот же вопрос наблюдателям, — проговорил офицер.
— И что ответили сотрудники компании?
— Все дело в уровне, — пояснил контрразведчик. — Мы обычно нанимаем первый, иногда второй, а это, судя по нашивкам на форме, четвертый…
— Понятно, — произнес Ник. — Барон Алционский решил не скупиться. Что ж, наемники оправдывают затраченные на них средства. Но где здесь проблема? Местоположение отряда известно. Блокируйте район.
— Я так и поступил, — сказал полковник. — Перекрыл перевал, высадил штурмовиков. И ничего… Беглецы словно сквозь землю провалились. Флайеры постоянно сканируют поверхность. Датчики молчат.
— Давно они пропали? — спросил Глуквил.
— Давно, — вымолвил Розон. — Двенадцать часов назад. Мы считаем, что группа нашла пещеру и спряталась в ней. Девушкам не выдержать высокий темп. Им нужен ночлег и длительный отдых. Рано или поздно десантники наткнутся на противника.
Командующий откинулся на спинку кресла. Что-то в рассуждениях контрразведчика ему не нравилось. Чувствуется определенная недооценка врага. Полковник мыслит стандартно, шаблонно. Может, потому и возникают трудности? Ник задумчиво постучал по столу.
— Мне кажется, главный просчет допущен изначально, — после паузы проговорил генерал. — Наемники не дураки. Затаиться в лесу им вряд ли удастся. И, тем не менее, они покинули тоннель. Значит, есть какая-то цель…
— Не улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Розон.
— На Корзане мы столкнулись с системой хорошо замаскированных убежищ, — произнес Глуквил. — Большинство сооружений было построено в горах. Численность базы порой доходила до тысячи солдат. Плюс флайеры, бронетранспортеры, тяжелое вооружение. Лаилтон вполне мог перенять опыт барона Флэртона.
— И эта воинская часть защитит беглецов, — догадался контрразведчик.
— Именно, — подтвердил Ник. — Сидеть на одном месте глупо. Немедленно расширьте зону поиска. И не забудьте о южном склоне. Не исключено, что отряд перебрался туда, минуя перевал.
— Слушаюсь, — отчеканил полковник.
— Кстати, — проговорил командующий. — Насколько я знаю, на шее у наемников обруч с взрывчаткой. Его никак нельзя активировать?
— Можно, — вымолвил Розон. — Но только с пульта наблюдателя. Специальный кодовый сигнал с личностным паролем. Перенастроить пульты других сотрудников компании на нужную частоту не получится. Да они их и из рук не выпускают. В фирме Энгерона жесткие правила.
— Придется ликвидировать группу обычным способом, 1»— грустно констатировал генерал. — И учтите: никто из семьи барона не должен пострадать.
Экран голографа погас. Глуквил встал, прошелся по кабинету. С докладом герцогу Видогу он, пожалуй, повременит. Решающий перелом в войне пока не достигнут. И если честно, перспективы не самые лучшие. Потери оккупационной армии стремительно растут, а подкреплений нет.