В неудачах Берд обвинит командующего. Вот тогда Ник и вспомнит об операции в арнитонских горах. Это ведь шанс заставить Чена Лаилтона подписать акт о капитуляции. В случае провала генерал без колебаний подставит под удар Розона. Служба контрразведки не справилась с простейшей, элементарной задачей. Правитель такие ошибки не прощает.
Отряд двигался вдоль трассы уже четвертый час. Шли наемники не спеша, осторожно. До шоссе каких-то три сотни метров. Сквозь заросли кустарника хорошо просматривается серое бетонное полотно магистрали. Дорога абсолютно пустынна. Что неудивительно. Это заповедный район, людей здесь мало. Да и вряд ли кто-то из окрианцев во время войны рискнет путешествовать по стране. Захватчики же для переброски штурмовых подразделений в основном используют десантные боты. Они быстрее и мобильнее наземного транспорта.
План Волкова не безупречен, но его преимущества очевидны. Чем ближе беглецы к шоссе, тем меньше вероятность наткнуться на датчик. После отдыха девушки шагали чуть бодрее. Низкий темп позволял им обходиться без посторонней помощи.
Зато появилась другая проблема. Надо постоянно следить за подчиненными Шлосинга. Короткий рывок к трассе, и предателя уже не догонишь. Ну а если плайдцы поймают мерзавца — участь отряда будет решена. Потому Кавенсон и Блекпул не спускают глаз с окрианцев. Они готовы в любую секунду нажать на спусковой крючок лазерного карабина. Именно Ален первым услышал подозрительный звук за спиной. Глухой грохот доносился с дороги и постепенно нарастал. Парсон сразу остановил взвод.
— Колонна тяжелых машин, — после паузы произнес Стенвил.
— Ложись! — тотчас скомандовал сержант. Беглецы мгновенно упали на траву. Ждать пришлось недолго. Минут через пять на шоссе показались бронетранспортеры. Машины ехали быстро. Андрей насчитал девять единиц. Рота. Интересно, куда так торопятся враги? Ответа на этот вопрос у юноши, разумеется, нет.
Вскоре противник исчез из вида. Ничего не обсуждая, наемники продолжили движение. Алциона вот-вот коснется нижним краем горизонта. Еще часа полтора-два и наступит ночь. Позади очередной трудный день. Он выдался не самым плохим. Никого не пришлось убивать, никто не погиб. В данной ситуации огромное достижение.
Опустившийся на арнитонские горы сумрак не обрадовал солдат. У плайдцев в забралах защитных шлемов тоже есть инфракрасный режим. Парадокс, но в темноте отряд обнаружить гораздо проще. Джей поневоле увеличил расстояние до трассы. Вражеские бронетранспортеры не зря курсируют по дороге. Неприятель бросил на поиски все имеющиеся у него силы. Теперь нарваться на засаду можно где угодно.
За три часа взвод преодолел километров десять. Вокруг странная, пугающая тишина. Каждый шаг, хруст ветки гулким эхом отдается в ушах. Люди сразу замирают и с тревогой озираются по сторонам. Нервы и у наемников, и у окрианцев на пределе. Внезапно впереди мелькнул чей-то силуэт. Бойцы вскинули оружие. Когда человек приблизился, все вздохнули с облегчением. Это посыльный от Бентли.
— Что случилось? — прошептал Парсон.
— На шоссе пост плайдцев, — ответил солдат.
— Понятно, — кивнул сержант. ¦— Придется сделать крюк.
— Их много? — неожиданно вмешался Волков.
— Нет, — сказал разведчик. — Мы видели только одну машину.
— Значит, отделение, — констатировал Андрей. Джей повернулся к товарищу. Он хорошо знал юношу.
Пустое любопытство ему не свойственно. Без сомнения, Волк что-то задумал.
— Не тяни, — после паузы проговорил Парсон.
— Десять бойцов, — вымолвил Андрей. — Большая часть из них спит. Мы снимем охрану и захватим бронетранспортер.
— А смысл? — недоуменно произнес сержант»
— Поедем на нем, — спокойно сказал юноша.
— Джей, он спятил, — пробурчал Кавесон. — Это авантюра. Во-первых, если кто-то нажмет на кнопку передатчика — нам конец. Во-вторых, на дороге несколько постов, и уже на следующем возникнут проблемы. И, в-третьих, при любом раскладе мы выдаем свое местоположение. Противник молниеносно блокирует район. Машину уничтожат с воздуха. Мы ни при каких обстоятельствах не уйдем от погони.
— Весомые доводы, — заметил Парсон.
— Весомые, — согласился Волков. — Но есть и другая арифметика. До убежища почти двести километров. Шесть дней пути. Вы уверены, что за это время враг не вычислит отряд? Я — нет. И тогда ни единого шанса на спасение. На хорошей скорости мы доберемся до цели за два часа. Неприятель даже не успеет прийти в себя.
— Твоя наглость беспредельна, — усмехнулся сержант. — Но попробовать, пожалуй, стоит. Пешим ходом нам из западни точно не выскочить.
Брин лишь обреченно развел руками. К здравому смыслу люди редко прислушиваются. Впрочем, спонтанные, абсурдные решения часто приводят к желаемому результату. То, что невозможно в теории, вдруг почему-то блестяще осуществляется на практике.
Отряд остановился на отдых. Джей лично отправился на разведку. При проведении такой операции спешить нельзя, важна каждая мелочь. Спрятавшись за деревом, Парсон внимательно наблюдал за плайдцами. Возле бронетранспортера три охранника. Стандартная схема. Каждая смена несет службы по два часа.
По инструкции внутри машины кто-то должен бодрствовать. Но это маловероятно. Обычно все нарушают данное правило. Тем более что враг чувствует себя в полной безопасности. Беглецы прячутся где-то на севере и сюда не сунутся. Однако подстраховаться нужно. Риск очень велик.
Один из солдат посмотрел на часы и постучал прикладом карабина по броне. Смена караула. Проснувшиеся плайдцы лениво бродили по магистрали, нехитрыми упражнениями старались прогнать дрему. По нужде сходили прямо у машины. Периметр они не держали, собрались возле переднего колеса и о чем-то болтали.
Сержант бесшумно отступил назад. Противник расслаблен и нападения не ожидает. Тем лучше. Задача наемников облегчается. Спустя примерно час к шоссе вместе с Парсоном двинулись Стенвил, Блекпул, Волков и Элинвил. Кому еще, как не друзьям, доверить столь ответственную миссию. Бентли с двумя солдатами прикрывает группу, Кавенсону Джей поручил охрану семьи барона. За окрианцами тоже надо приглядывать.
Небо на востоке чуть порозовело. Раннее утро. Идеальное время для совершения диверсий. Спать хочется неимоверно. Охрана теряет бдительность и концентрацию. Прижимаясь к земле, наемники подползли к дороге. Из-за корпуса бронетранспортера их не видно. Плайдцы на противоположной стороне и за лесом не следят.
Сержант сделал подчиненным характерный жест. Лайн, Марзен и Ален должны ликвидировать патрульных. Самая сложная часть операции ложится на Джея и Андрея. Им надо забраться на машину, нырнуть в открытый люк и перебить находящихся внутри врагов. А там семь человек. Немало. Действовать нужно быстро, резко, чтобы никто не успел нажать на кнопку передатчика. Разумеется, все идут налегке: без рюкзаков, защитных шлемов, бронежилетов и даже оружия. В руках только армейские ножи.
Низко пригнувшись, Стенвил, Элинвил и Блекпул обогнули бронетранспортер и атаковали охранников. Удар в шею отработан до автоматизма. Штурмовики не издали ни звука. Придерживая убитых плайдцев, солдаты осторожно опустили их на бетонное покрытие шоссе. В ту же секунду Парсон оттолкнулся от металлической подножки и ринулся к люку. Волков бросился за сержантом.
Вот когда добрым словом вспоминаются нудные каждодневные тренировки в оливийском лагере. Алгоритм предельно прост. Джей вырезает врагов в передней части машины, а Андрей — в десантном отделении. Как и ожидалось, штурмовики безмятежно спали. Началась жестокая кровавая бойня. Острые стальные клинки безжалостно вонзались в человеческую плоть.
Никаких колебаний, сомнений у Волкова не было. На войне иначе нельзя. Или ты убиваешь противника, или он тебя. Другого не дано. Лишь однажды рука юноши дрогнула. Четвертой, последней жертвой оказалась девушка лет двадцати трех. Красавицей ее не назовешь. Скуластое лицо, высокий лоб, заостренный нос, собранные на затылке темные волосы.
Странный, едва уловимый шорох разбудил девушку. Она открыла глаза, оторвала голову от рюкзака. Бедняжка ничего не понимала. Что за чужак стоит перед ней? Как он здесь оказался? Почему охрана его пропустила? Интуитивно девушка потянулась к лазерному карабину. Это движение не ускользнуло от Андрея. Сейчас не место для сантиментов. Через мгновение все было кончено. Из распоротой шеи текла кровь, в мертвых, остекленевших глазах застыл ужас. Волков невольно отвернулся.
— Что случилось? — спросил Парсон, взглянув на товарища. — Ты чем-то расстроен?
— Джей, посмотри вокруг, — произнес юноша. — Тут семь трупов. Неужели ты их не видишь?
— Но ведь это ты предложил захватить машину, — удивленно вымолвил сержант.
— В том-то и беда, — вздохнул Андрей. — Когда это с нами произошло? Когда мы превратились в диких зверей? Что мы делаем?
— Пытаемся выжить, а заодно выполнить поставленную задачу, — раздраженно побурчал Парсон.
— Какой ценой? — не унимался Волков. — Убивая всех подряд?
— Что ж тебя так зацепило? — проговорил цекрианец, направляясь к юноше.
Он сразу заметил лежащую у борта девушку.
— Понятно, — сказал Джей. — Опять нарвался на женщину.
— Какого черта их берут в армию? — вскипел Андрей. — Сидели бы дома, рожали детей…
— Не болтай чепуху, — произнес сержант. — За равноправие приходится платить. Никто женщин в десантные части не гонит. Наоборот, ставят различные препоны. Но они невероятно упрямы и настаивают на своем. Эмансипация. Тебе придется к этому привыкнуть.
— Черт бы их подрал, — выругался Волков. Парсон ободряюще хлопнул друга по плечу. Нужно успокоиться и принимать действительность, как некую данность. Враг в любом случае враг, и его половая принадлежность не имеет ни малейшего значения. Юноша еще слишком молод и не знает, насколько коварны и жестоки могут быть женщины. Порой эти милые прекрасные существа превращаются в злобных, кровожадных фурий. Впрочем, разрушать иллюзии Волка цекрианец не собирался. На чужих ошибках никто не учится. В проеме люка появилась голова Блекпула.