Эдгар невольно обернулся, до казарм не меньше километра. База имела весьма внушительные размеры. Возле соседнего строения два десантных бота и гравитационный катер. Стоят в линию, как на параде. Прекрасные мишени. Стигби раздраженно выругался. Сирианцы слишком высокомерны и самоуверенны. Гесет их ничему не научил. Стейна Нокрила Эдгар задушил бы собственными руками. Археолог опять втянул всех в очередную авантюру.
Скинув с плеча лазерный карабин, аквианец двинулся за подчиненными. Наемники уже у входа, о чем-то беседуют со штурмовиками. Коренастый, широкоплечий лейтенант возник перед Стигби словно из-под земли.
- Вам приказано догнать разведчиков и обеспечить безопасность научной группы, - произнес офицер.
Представляться он не счел нужным. Это ниже достоинства сирианца.
- А как же ваши люди? – иронично усмехнулся Эдгар. – Они что, не способны выполнить простейшую боевую задачу?
- Не забывайтесь! – вскипел лейтенант. – Таково решение руководителя экспедиции. Я не вправе его обсуждать.
- Ладно, - примирительно сказал аквианец. – Когда отряд спустился вниз?
- Двадцать четыре минуты назад, - взглянув на часы, проговорил офицер.
- Черт подери! – выругался Стигби. – Наверное, далеко ушли. Ученые чересчур долго возились… Сколько человек в тоннеле?
- Тридцать, - ответил штурмовик. – Если включать в общее число валкаалца, джози и горга. Из них двадцать десантников. Командует солдатами сержант Денмор.
- Благодарю за подробную информацию, - произнес Эдгар. – Дальше мы сами… А вам советую рассредоточить летательные аппараты и занять круговую оборону. В лагере слишком тихо…
В сопровождении преданных брайтгезов Ловец Удачи направился к зданию. В подвал вела крутая каменная лестница. Помещение большое, просторное, с высоким потолком. Сейчас оно освещено мощным прожектором. Возле темного проема застыли два десантника. Стигби жестом подозвал Парсона.
- Идете первыми, - проговорил Эдгар. – Мы прикрываем тыл и фланги.
- Хорошо, - кивнул головой Джей. – Я тут кое-что выяснил. Входы в подземные коммуникации есть во всех зданиях. Но они надежно замурованы. Причем недавно. Дверь была только здесь.
- Вот дерьмо, - зло пробурчал аквианец. – Мы, как коны на бойне, следуем по строго определенному маршруту. Ни вправо, ни влево не свернуть. Дорога смерти. Противник принял нас за идиотов и не ошибся.
- Лейтенант штурмовиков предлагал проделать брешь с помощью взрывчатки, - продолжил сержант. – Но Нокрил наотрез отказался. Якобы сильная детонация может обрушить тоннели. Им ведь тысяча лет.
- Кретин, - с обреченностью в голосе сказал Стигби. – Тщеславный, одержимый кретин. С ним все понятно. Но Гроненбер умный, опытный офицер. Он-то о чем думает? Очевидно, что нас заманивают в западню.
- Тонкий психологический расчет, - произнес Парсон. – Желание разгадать тайну гибели древней цивилизации, найти бесценные артефакты подавляет инстинкт самосохранения. Роли распределены заранее. Мы – хищники, крадущиеся к добыче, а чужаки – охотники, расставившие силки. И тут кому как повезет. Либо зверь утащит мясо, либо…
- Либо его шкура станет дорогим трофеем, - закончил фразу Эдгар. – Меня такая перспектива не устраивает. Тем более что приманка ложная. На Адринозе давно ничего нет. Планету зачищали долго и планомерно.
- Боюсь, ваши аргументы сирианцы не примут, - заметил Джей. – Они упрямо идут к цели.
- Что верно, то верно, - вздохнул аквианец. – Здравый смысл принесен в жертву амбициям. Мало того, Стейн избрал путь наименьшего сопротивления. А в данной ситуации он самый губительный. Нутром чувствую, мы здорово вляпаемся…
- Не в первый раз, - грустно усмехнулся сержант.
В головной дозор Парсон назначит Кавенсона, Блекпула, Волкова и Османа. В пятнадцати метрах от них шли остальные наемники. Завершали колонну пираты Стигби. Тоннель не выглядел старым и запущенным. Нет ни трещин, ни вековой пыли. Ровный бетонный пол, гладкие стены, полукруглый свод. Его высота около двух метров. Ширина коридора не меньше четырех. Если бы захотели, разведчики могли двигаться в ряд, но они разделились на пары. Впереди Андрей и Ален, чуть позади Брик и Найджел.
Дорога видна отчетливо. Чтобы не заблудиться, штурмовики оставили в тоннеле автономные источники освещения. Часа на три их хватит. Наемникам не надо включать ни фонари, ни инфракрасный режим забрала. Практически сразу Эдгар связался со Стейном.
- Господин Нокрил, - проговорил аквианец, - это лейтенант Стигби. Мы приданы вам в усиление.
- Прекрасно, - откликнулся археолог. – Дополнительные люди нам не помешают.
- Где вы находитесь? – уточнил Эдгар.
- Трудно сказать, - после паузы ответил Стейн. – Отряд преодолел по прямой метров семьсот. Сейчас мы в обширной, разветвленной галерее. Рисуем ее схему.
- Постойте, - недоуменно произнес аквианец. – Но это далеко от базы, под городом.
- Именно, - подтвердил Нокрил. – Заброшенный лагерь нас не интересует. Все секреты креонийцев здесь, в подземных коммуникациях. Где еще во время обстрела можно спрятать архивы, библиотеки, произведения искусства?
- Есть риск запутаться… - попробовал возразить Стигби.
- Ерунда, - оборвал его археолог. – Рано или поздно выберемся на поверхность. Мне уже доводилось бывать в подобных лабиринтах. Главное, сохранять самообладание и действовать неспеша, внимательно. Я распределил солдат, и скоро мы тут все обследуем.
- Не сомневаюсь, - проговорил Эдгар. – Прошу только, дождитесь нас.
- Хорошо, - согласился Стейн. – Но вы поторопитесь. Не хочу улетать отсюда с пустыми руками.
- Проклятье! – выругался аквианец, отключив передатчик. – Этот болван рассредоточивает десантников. Сержант, увеличьте темп!
Парсон без промедления продублировал приказ Стигби. Наемники перешли на бег. В тяжелом снаряжении это нелегко, но им не привыкать. Изнурительные тренировки на Тасконе не пропали даром. Пиратам куда сложнее. Несмотря на появившуюся усталость, разведчики не теряли бдительности. Спустя три минуты Волков и Блекпул заметили, что впереди какая-то подозрительная темнота. Будто кто-то собрал светильники. В этом полумраке вдруг мелькнула смутная, расплывчатая тень. Андрей отреагировал инстинктивно, рефлекторно.
- Ложись! – громко воскликнул юноша, падая на пол.
Через мгновение яркие зеленые лучи прочертили тоннель. На возглас Волкова отреагировали почти все наемники. Не успел Осман. И это стоило ему жизни. Враг стрелял прицельно, наверняка. Луч попал Найджелу в голову. Бронестекло забрала превратилось в странное, бесформенное месиво. Солдаты открыли по противнику беспорядочный огонь. Позиция у взвода крайне неудачная. Пространство узкое, освещенное, возможности для маневра нет. Стигби попытался связаться с «Виллоком». Основная частота забита помехами. На резервной истошные вопли Нокрила. Их тоже атаковали. Археолог был не в состоянии что-либо внятно объяснить. Голос Гроненбера пробивался с трудом.
- Мы попали в засаду, - доложил Эдгар. – Есть убитые и раненые. Прошу разрешение на отход.
- Ни в коем случае! – произнес руководитель экспедиции. – Приказываю прорываться к южной группе…
- Помогите нам! – взмолился Стейн. – Мы окружены. Противник повсюду…
- Лейтенант, - в голосе командира крейсера зазвучал металл, - на базе идет жестокий бой. Чужаки изнутри взорвали замурованные проемы. Сколько их, неизвестно. Я выслал флайеры. Они остановят неприятеля. Ваша задача – вытащить из подземелья ученых. Помните, ни один человек не должен попасть в плен. Я подчеркиваю, ни один! Пересчитайте всех убитых.
- А если эти твари кого-то уволокут? – спросил аквианец.
- Значит, вы его вернете, - сказал майор. – Вернете любой ценой. Потери в данном случае не важны. Потом мы эвакуируем отряд.
Стрелять наугад занятие абсолютно бессмысленное. Потому Андрей и Ален, не сговариваясь, бросили в темноту световые гранаты. Глухие хлопки, ослепительные вспышки. Теперь враг виден довольно отчетливо. Пять или шесть силуэтов. Длинная, до колен одежда, на голове массивный черный шлем с непроницаемым забралом, в руках оружие, чем-то похожее на лазерные карабины. Только гораздо мощнее. Его зеленые лучи с необычайной легкостью пробивали бронежилеты солдат, а на каменных стенах оставляли глубокие оплавленные борозды. Противник занял оборону на стыке тоннеля и галереи. Это заслон. Его цель – отсечь группу Нокрила от основных сил десанта.
- Сержант! - крикнул Стигби. – Надо расчистить путь. И чем быстрее, тем лучше. К чужакам наверняка скоро подойдет подкрепление. Тогда мы увязнем…
- Я понял, - отозвался Парсон. – Всем приготовить подствольники! Бьем одновременно, по моей команде и сразу вперед.
Джей выдержал паузу секунд в тридцать.
- Огонь! – рявкнул цекрианец, вставая на колено.
Волков нажал на спусковой крючок. Подземелье содрогнулось от ужасного, адского грохота. Гулкое эхо прокатилось по древним тоннелям. С потолка посыпалась пыль и мелкие камни. Эффект взрыва в замкнутом пространстве многократно усиливается. Андрей вскочил на ноги и, дико крича, устремился к галерее. Юноша бежал вдоль стены. Центральная часть коридора слишком хорошо простреливается.
До врага метров семьдесят. Ничтожное расстояние в обычных условиях. Но сейчас это почти бесконечность. Одно точное попадание, и мир померкнет навсегда. Секунды тянулись словно годы. Лазерные лучи слились в единый поток, выкашивая постепенно приходящих в себя чужаков. Двое из них уже распластались на полу. Вот упал и третий. Победа близка.
Противник перед Волковым появился неожиданно. Он вынырнул из-за угла, в пяти шагах от Андрея. Промахнуться враг не мог. Но его опередил Ален. Блекпул стрелял в упор. Изрешеченного пришельца отбросило далеко назад. Волна наемников захлестнула двух уцелевших чужаков. В рукопашной схватке серьезного сопротивления они не оказали.
Бой закончился. Солдаты тревожно озирались по сторонам. Галерея действительно обширная. Площадь промежуточного помещения не меньше трехсот квадратных метров. Из него на юг и юго-запад уходило четыре тоннеля. Все они темные, мрачные. В каждом могут прятаться враги. Где искать отряд Нокрила? Неизвестно.