- Господин майор, - голос наблюдателя предательски дрогнул, - из портала вынырнули три корабля.
- На обзорный экран! - приказал Эрик.
На фоне черной бездонной пустоты космоса и мерцающих серебристых звезд Гроненбер заметил три яркие точки. Это схематическое изображение. Визуальная картинка появится чуть позже. Чтобы увеличить разрешение нужно некоторое время. Расстояние до кольца значительное.
- Подразделение лейтенанта Стигби выбралось на поверхность, - доложил дежурный офицер.
- Отлично, - кивнул головой командир «Виллока». – У Ловца Удачи поразительное чутье на опасность.
Через секунду Эрик увидел крейсера противника. Они имели весьма своеобразную конфигурацию. Вытянутый угловатый корпус, ступенчатые надстройки, массивная кормовая часть. Никаких плавных, обтекаемых линий. Корабли будто состояли из отдельных сегментов. Их длина около трехсот метров. То есть, в полтора раза больше, чем у «Виллока». К этому надо добавить мощное вооружение и прочную броню. По уровню технологий чужаки явно превосходили человечество. Вступать в бой с врагом равносильно самоубийству. Шансов на победу практически нет. Тем более, что у рептилий численное преимущество.
- Они направляются к Адринозе! – воскликнул наблюдатель. – Скорость стремительно растет.
- Противник уничтожил десантный бот! – выкрикнул кто-то из офицеров. – Полусферы! В них скорострельные пушки.
Гроненбер грубо выругался, поморщился как от зубной боли. Беда никогда не приходит одна. Неприятности обычно следуют сплошной чередой. К мостику приблизился Харсон.
- Господин майор, - тихо проговорил первый помощник, - мы в цейтноте. Оставаться на орбите планеты нельзя.
- Знаю, - ответил Эрик. – Что ты предлагаешь?
- Ядерный заряд, - бесстрастно сказал Брук.
- На базе не только пираты и наемники, - возразил Гроненбер, - но и штурмовики, ученые. Они сирианцы. У них ценная информация о чужаках. Нет, еще рано проводить зачистку. Бороться нужно до конца.
Майор поправил ворот мундира, оперся на поручни и громко произнес:
- Огневые точки врага немедленно подавить! Два бота на вылет! Сообщить по общей связи десантникам, что машины будут на базе через пятнадцать минут. Объявляю режим экстренной эвакуации. Никого не ждем!
Выдержав короткую паузу, Эрик добавил:
- Приготовить к запуску ракеты с ядерными зарядами! Мы превратим этот проклятый лагерь в пыль.
Харсон тут же продублировал приказ командира крейсера. Лазерные орудия «Виллока» дали залп по полусферам. Открылись шлюзовые ворота и стартовали два бота. Без сомнения, это кульминационный момент. Все с волнением смотрели на обзорный экран. Корабли рептилий уже набрали предельную скорость. Они достигнут Адринозы меньше, чем через три часа.
Андрей осторожно высунулся из-за катера. Одна полусфера уже разбита, но пушки второй продолжают стрелять. Конструкция необычная. Платформа стоит на металлической вращающейся колонне. Высота подъема периодически меняется. Опустившиеся броневые листы защищают основание турелей. Управление наверняка дистанционное. Пушки не реагируют на движение. Цели выбираются исходя из их важности. Сначала это был десантный бот, теперь кружащие над базой флайеры. Ящеры, как и люди, тоже залегли. Умирать никому не хочется. Ален что-то давно молчит, на него это не похоже.
Волков обернулся. Напарник уткнулся лицом в траву и не шевелился. Плохой признак. Юноша подполз к аластанцу, толкнул товарища в плечо. Никакой реакции. Проверил пульс на сонной артерии. Блекпул ранен. Вопрос в том – куда? Насколько серьезно ранение? Андрей перевернул Алена на спину. Слева в бронежилете аластанца зияла дыра. Волков без раздумий вколол товарищу стимулятор. Через мгновение Блекпул открыл глаза.
- Дерьмо… - прошептал Ален. – Все же зацепили…
- Держись, - проговорил юноша. – Скоро прилетят боты. Я тебя вытащу.
- Не болтай чепуху, - с трудом выдавил аластанец. – Это же экстренная эвакуация… Жесткие правила… Ты не сможешь…
- С тебя надо снять снаряжение и перевязать, - сказал Андрей.
Волков взглянул на часы. У него в запасе двенадцать минут. Времени достаточно. Не обращая внимания на возмущенные реплики Блекпула, юноша начал ослаблять ремни бронежилета. Чем меньше будет весить Ален, тем легче его нести. Оружие, защитный шлем, рюкзак… На аластанце осталась только одежда. Рана ужасная, огромная, кровоточащая. Скорее всего задета почка. Андрей расстегнул куртку напарника, разорвал майку и… изумленно замер. На груди Блекпула характерное красное пятно воинов Света.
- Сюрприз, - грустно усмехнулся Ален. – Согласись, я ловко тебя провел…
- Не понимаю, - выдохнул Волков. – Я же хорошо помню… На Окре ты купался вместе со всеми. Тогда ничего не было. Откуда?
- Долгая история, - произнес аластанец. – Я тебя вычислил на Тарнуме. Сильный эмоциональный всплеск…
- Эрик тоже его заметил, - пробурчал юноша.
- И попытался в бункере тебя прикончить, - догадался Блекпул. – Удивительное совпадение. Оба напарника оказались заклятыми врагами. В отличие от Клертона я избрал другую тактику. Решил понаблюдать за изгоем. Куда торопиться? Убить его никогда не поздно… Кроме того, я предполагал, что воин Тьмы где-то рядом. Извечное равновесие…
- Ты затаился, - проговорил Андрей. – А потом обманул меня.
- Да, - подтвердил Ален. – Помог случай. А точнее перестрелка в убежище. Крики, хаос, рукопашная… Тогда погибла Бритта Лаилтон. Ее сумочка с косметическими средствами валялась на полу. Я подобрал. Женщины в возрасте очень тщательно ухаживают за кожей. Особенно баронессы. В качестве трофея мне достался прекрасный тонирующий крем. Он идеален по цвету и плохо смывается водой. После покушения ты стал чересчур подозрителен. Рано или поздно мой секрет был бы раскрыт. Я решил рискнуть. Получилось на редкость удачно.
- Из видений ты знаешь, что я убил двух воинов Света, - сказал Волков. – Разве это не повод свести счеты? Почему ты не пристрелил меня?
- Почему? – повторил аластанец. – Ответить на этот вопрос не так-то просто. Если честно, я несколько раз ловил тебя в прицел карабина, но нажать на спусковой крючок не сумел. Не правда ли странно. Человек, ни во что не ценящий чужую жизнь, вдруг дрогнул. Но дело вовсе не в жалости, не в сострадании…
Блекпул закашлял. У него на губах появилась кровавая пена. Андрей огорченно покачал головой. Похоже, рана гораздо серьезнее, чем он думал. Легкое тоже пострадало. Главное, сейчас остановить кровотечение. Юноша наложил еще одну повязку.
- Зря стараешься, - произнес Ален. – Я уже покойник. Но мне не страшно. Мои грехи оплачены…
- Ты о чем? – Волков недоуменно посмотрел на товарища.
- Тот придурок в белом балахоне обещал прощение всех моих грехов, если я присоединюсь к Свету, - пояснил аластанец.
- И ты, разумеется, согласился, - проговорил Андрей.
- А куда было деваться, - ухмыльнулся Блекпул и тут же поморщился от боли. – Время вокруг будто замерло. Этот кретин что-то болтал о высших целях, о судьбе человечества, о долге, а я не мог оторвать взгляда от осколка снаряда, застывшего в сантиметре от моей шеи. Острый блестящий кусок металла. Через мгновение он должен был вонзиться мне в горло. Разве в такой ситуации откажешься? Выбор невелик…
- Значит, тебя загнали в угол, - констатировал Волков.
- Именно, - сказал Ален. – Но я об этом не жалею. Осколок, кстати, лишь чиркнул по обручу.
- Ничего не понимаю, - растерянно произнес Андрей. – Эрик Клертон, честный, порядочный парень, оказался воином Тьмы. А ты…
Юноша невольно сделал паузу, подбирая слова.
- Негодяй, убийца, насильник, - помог ему Блекпул.
- А ты на стороне Света, - продолжил Волков. – Где логика? Где здравый смысл? Все перевернулось с ног на голову.
- Твоя проблема в том, что ты ассоциируешь Свет с добром, а Тьму со злом, - заметил аластанец. – Но это не так. Они друг друга стоят. Мы для них лишь пешки в большой игре. Удивительный парадокс. Даже неведомые могущественные силы нуждаются в наемниках. Кто-то служит им добровольно, из идейных соображений, кто-то, как я, по принуждению, а кто-то за хорошую плату. Такой вот расклад вселенской войны, о которой наши бездарные правители даже не догадываются.
- Получается, что мы невольные заложники их старой вражды, - проговорил Андрей.
- Правильно, - закрыв глаза, прошептал Ален. – Я много думал… Империя – это очередное поле битвы. А мы ее непосредственные участники…
- То есть, люди, джози, валкаалцы, горги - все это трофеи победителя? – уточнил Волков.
- Совершенно верно, - сказал Блекпул. – Свет и Тьма, как древние боги, завоевывают себе паству. Часто вопреки ее воле.
- А если послать их к черту? – предложил юноша.
- Невозможно, - аластанец грустно улыбнулся. – Они невероятно сильны. И имеют убеждать… С мерзавцами трудно спорить… Проще найти свой личный интерес… Свет хотя бы не намерен уничтожать человечество…
Голос Алена постепенно слабел. Его лицо неестественно побелело. Бинты насквозь пропитались кровью. Андрей вколол ему последний стимулятор.
- Потерпи чуть-чуть, - произнес Волков. – Боты прилетят через три минуты.
- Выбрось из головы эту дурацкую идею, - Блекпул схватил юношу за руку. – Даже не пытайся! Знаешь, почему я не прикончил тебя?
- Почему? – спросил Андрей.
- Ты не такой, как мы, - ответил Ален. – Когда в монастыре погиб четвертый воин Света, я очень разозлился. Мне было абсолютно наплевать на того бунтовщика, не люблю проигрывать. Я решил, что пора от тебя избавиться. Но утром меня осенило. С чего вдруг этот гад в белом балахоне заключил сделку с простым солдатом? Разве ничтожный наемник может повлиять на ход войны? Нет. И, тем не менее, мне была оказана высокая честь. Сразу вспомнился Тарнум. Исчезновение сержанта Нокли и Лизы Корлейн вряд ли случайность. Особенно в совокупности с видением. Потом инцидент на Окре…
- К чему ты клонишь? – проговорил Волков.
- Неужели не догадываешься? – аластанец вытер кровь со рта. – В одном взводе столько воинов Света и Тьмы. Нонсенс. Речь идет о судьбе цивилизации, а выбор падает на наемников. Полный идиотизм. Если, конечно, не брать в расчет изгоя. Его существование противоречит всем правилам. Однако он очень важен. В этот момент я отчетливо понял, мы ценны лишь потому, что находимся рядом с тобой. Свет и Тьма отчаянно борются за твою душу. Остальные жалкий инструмент…