- Он, кстати, выжил, - вставил Брук.
- Я почему-то не удивлен, - отреагировал Гроненбер. – Это не просто везение, это уникальный талант, совокупность редких качеств. В экстремальной ситуации Ловец Удачи в долю секунды анализирует обстановку и принимает единственно верное решение. Умен, хитер, предусмотрителен.
- Не без того, - заметил Харсон. – Но нельзя забывать и об элементе случайности. Один точный выстрел, и гений уже в преисподней.
- В твоих словах есть доля истины, - проговорил майор. – Однако риск можно свести к минимуму. Думаешь, зря Стигби таскает за собой брайтгезов? Они, как преданные тапсаны, готовы умереть за него. В бою ни на шаг не отступают от хозяина. Учитывая их размеры, попасть в Ловца Удачи нелегко. Да и нож в спину никто не вонзит.
- Он наглый, беспринципный мерзавец, - раздраженно сказал капитан.
- Даже не собираюсь спорить, - произнес Эрик. – Но этот мерзавец нам нужен. Без его советов не обойтись. Вызовите лейтенанта сюда.
- Крейсера противника увеличили скорость! – выкрикнул наблюдатель. – Столкновение через один час тридцать три минуты!
- Вот и наглядное тому доказательство, - Гроненбер снова поправил ворот мундира.
Он всегда так делал, когда волновался. Скверная привычка, но от нее было никак не избавиться. Дежурный офицер выполнил распоряжение командира корабля, и вскоре в рубке управления появился Ловец Удачи. Грязный, уставший, осунувшийся. Переодеться Эдгар не успел, только снял бронежилет и снаряжение. Его люди до сих пор в карантинном блоке. Посмотрев на обзорный экран, на показания приборов, Стигби с горечью констатировал:
- Догоняют, гады.
- Они летят значительно быстрее нас, - сообщил Эрик.
- Разумеется, - проговорил Эдгар. – Это их звездная система. Есть карты, фарватеры… Мы же двигаемся вслепую.
- Предлагаете рискнуть и включить ускорители, - вмешался Брук.
- А какой смысл? – пожал плечами аквианец. – Первый же космический обломок разнесет нас в клочья. Лично меня такая перспектива не устраивает. Никогда не имел склонность к суициду. Кроме того, вы ведь планируете воспользоваться вторым порталом. Но Криссен разблокирует его лишь через одиннадцать часов. Значит, торопиться некуда. Возле сооружения нам пока делать нечего.
- И что же теперь обреченно ждать, когда враг настигнет «Виллок»? – язвительно сказал Харсон. – Сдаться на милость победителя?
- Не болтайте чепуху, капитан, - пробурчал Стигби. – Этот вариант исключен. Лучше выстрелить себе в лоб, чем оказаться в лапах ящеров. Поверьте, я их видел, они не будут церемониться с пленниками. Но врага нельзя недооценивать. Рептилии коварны, безжалостны и очень рассудительны. Чтобы обмануть противника, его надо понять.
- К чему вы клоните? – спросил Гроненбер.
- Чужакам известно о «Лортоке», - пояснил Эдгар. – Но они даже не пытаются его перехватить. Вывод: либо кольцо в нерабочем состоянии, либо им наплевать на второй крейсер. Основная операция проводилась на планете. Но она не увенчалась успехом. База полностью уничтожена. Теперь у ящеров два варианта: первый - отрезать нас от портала, заставить незваных гостей вступить в бой; второй - держать дистанцию и прыгнуть в гиперпространственный тоннель вместе с беглецами.
- Мы не можем этого допустить, - произнес Эрик.
- А как вы им помешаете? – поинтересовался аквианец. – Взорвете кольцо? Бесполезно. Полчаса огромный срок. Вражеские корабли успеют нырнуть в тоннель. Три крейсера чужаков в системе Кортена. Это серьезно.
- И что, выхода нет? – голос первого помощника предательски дрогнул.
- Выход есть всегда, - спокойно проговорил Стигби. – Но прежде я хочу знать, что задумали рептилии.
Эдгар сел в свободное кресло, блаженно вытянул ноги. Сирианцы недоуменно смотрели на лейтенанта. Они надеялись, что аквианец продолжит развивать свою мысль, но Стигби молчал. В конце концов, Гроненбер не выдержал и произнес:
- Поделиться идеями не желаете?
- Чуть позже, - улыбнулся Эдгар. – Господин майор, нужно немного подождать. Подпустим противника поближе, понаблюдаем за его действиями. На Адринозе мы совершили массу глупых, непростительных ошибок. Отчасти это даже хорошо. Ящеры считают нас идиотами. Не стоит их разубеждать.
Эрик не стал спорить. Формулировки у бывшего пирата чересчур резкие, прямолинейные, но, к сожалению, справедливые. За несколько дней Гроненбер потерял почти всю научную группу. Из шестидесяти штурмовиков остались в живых лишь семеро. Инициатива безнадежно упущена. В душе странное опустошение. С Эриком такое впервые. Непрерывная череда неудач выбила майора из колеи.
Напряжение постепенно нарастало. В рубке управления царила тягостная тишина. Расстояние между «Виллоком» и вражескими кораблями постепенно сокращалось. За четыре часа крейсер уже почти полностью обогнул Сорину. Путь к порталу был открыт. Недалеко от кольца яркая точка. Это «Лорток». Ему осталось лететь совсем немного.
В отличие от сирианцев, Стигби абсолютно не нервничал. Он за это время принял душ, переоделся, пообедал. Эдгар вел себя так, будто ничего не происходит. Сейчас аквианец сидел в кресле и, опустив голову на грудь, мирно дремал. Его самообладание вызывало восхищение. Особенно, если учесть, что Стигби чудом уцелел на Адринозе.
- Столкновение с кораблями противника через двадцать восемь минут! – доложил наблюдатель. – Чужаки снижают скорость!
- Значит, все же второй вариант! – мгновенно встрепенулся Эдгар.
На губах бывшего пирата появилась зловещая усмешка. Было видно, что он очень доволен таким поворотом событий. Аквианец встал, подошел к мостику.
- Ящеры затеяли рискованную игру, - продолжил Стигби. – Это замечательно. Всех наших козырей они не знают. Мерзкие твари уверены в собственном превосходстве. Обожаю высокомерных, надменных гордецов. С ними необычайно приятно иметь дело.
- Может, наконец, скажете, что вы задумали? - проговорил Харсон.
- Конечно, - улыбнулся Эдгар. – Противник будет выдерживать дистанцию до самого портала. Рептилии не сомневаются, что им это удастся. На своей территории задача не такая уж сложная. Мы преподнесем врагу сюрприз.
- А без загадок и витиеватых фраз нельзя? – раздраженно уточнил Брук.
- Терпение, господин капитан, - иронично сказал аквианец. – Мне понадобится кое-какая информация. Чтобы пробиться к кольцу…
Стигби замер на полуслове. Его будто поразила молния. В глазах Эдгара странная, необъяснимая растерянность. От былого воодушевления не осталось и следа. Аквианец посмотрел на Гроненбера и негромко спросил:
- С чего вы взяли, что мы сумеем активировать второй портал?
- А почему бы и нет? – выдохнул майор. – Если он не заблокирован…
- Я о другом, - Стигби оборвал командира крейсера. – Сначала набирается адрес стартового кольца, затем финишного. Возникает гиперпространственный тоннель. Но этого сооружения в реестре креонийцев нет. Его код колонистам с Гесета неизвестен.
Все тут же повернулись к Делейну. Белот на секунду замешкался.
- У нас только один адрес, - после паузы проговорил лидер колонистов.
Эдгар нервно расхохотался. Даже он не смог справиться с эмоциями.
- Черт подери! – воскликнул аквианец. – Ящеры все же правы. Мы кретины. Полные кретины! Нужно было потратить столько усилий, чтобы с разбегу врезаться в стену. А ведь какой план разработали!
- У порталов могут быть одинаковые адреса, - осторожно заметил Харсон. – Они оба в системе Сорины.
- Маловероятно, - возразил Гроненбер. – Это нецелесообразно с экономической точки зрения. Да и опасно…
- Стоп! – Стигби обхватил руками голову. – Давайте рассуждать. Сооружение древнее. Его строили креонийцы. Почему бы нам не знать код? Чужаки не атакуют «Виллок», они уверены, что мы запустим кольцо. Этим можно воспользоваться.
- Есть конкретное предложение? – произнес Эрик.
- Да, - ответил Эдгар. – Меняем курс, делаем виток вокруг звезды и летим к первому порталу. По-моему, гениально. Рептилии будут в бешенстве. Попасться на такую элементарную уловку.
- А где гарантия, что враг не нападет на крейсер? – вмешался первый помощник.
- Гарантии нет, - бесстрастно отреагировал аквианец. – Но мне кажется, ящеры не станут обострять ситуацию. Игра в самом разгаре. У них явное преимущество. Они в роли охотника, а мы добыча, испуганно мечущаяся по загону. Деться нам некуда…
- Вы забыли о «Лортоке», - сказал Гроненбер.
- Не забыл, - проговорил Стигби. – У «Лортока» идеальная позиция. Он отвлекает внимание противника. Перед ящерами стоит дилемма: разделиться и взять в оборот оба корабля или преследовать только «Виллок». Когда наступит контрольное время, «Лорток» уйдет на внешнюю границу системы и на максимальной скорости двинется к кольцу.
- Почему бы то же самое не сделать чужакам? – парировал Харсон.
- Они так и сделают, - усмехнулся Эдгар. – Если мы позволим…
- Авантюра, - произнес Брук. – Рано или поздно рептилии нас настигнут. При самом худшем раскладе – возле портала. Его активация закроет нам путь домой. За полчаса враг уничтожит крейсера. А представьте, если в этот момент Криссен разблокирует сооружение…
Эрик взглянул на Ловца Удачи. Реплика капитана не произвела на бывшего пирата ни малейшего впечатления. Уверенность снова вернулась к Стигби. Гроненбер поправил воротник мундира, оперся ладонями на поручни мостика. От его решения зависела судьба экспедиции.
- Лейтенант, вы обещаете остановить корабли противника? – после паузы проговорил Эрик.
- Да, - сказал Эдгар. – Если они будут лететь точно за нами.
- Если… - задумчиво повторил командир «Виллока». – Без этого магического слова никак не обойтись. К сожалению, выбора нет. Дежурный офицер, меняем курс! Соедините меня с Кесвилом.
Неожиданный маневр крейсера, похоже, застал чужаков врасплох. Расстояние между кораблями несколько увеличилось. Ящеры мучительно пытались понять замысел беглецов. Но вот одно судно отделилось от группы и направилось к «Лортоку». Обмануть врага было не так-то легко. Аквианец тихо выругался. События развивались не по его сценарию. Но отступать уже поздно. Риск в данном случае неизбежен.