Козырнув, полковник двинулся к двери. Трешу трудно соперничать с фаворитом графини. Влияние Хейвила слишком велико. Грег не придворный подхалим и лизоблюд, он опытный, боевой офицер. Майор умен, честен, напорист. Очень редкие качества для человека из окружения правительницы. Во лжи, личной корысти Хейвила не обвинишь. Торнвил целиком и полностью доверяет маркизу.
Как только контрразведчик покинул помещение, Октавия приблизилась к Грегу и обняла его за шею. Припав к груди майора, женщина прошептала:
- Ты какой-то раздраженный, злой…
- Неужели непонятно почему? - пробурчал Хейвил. – Я ведь предупреждал. Не стоило нам активировать сооружение. Сами накликали беду.
- Ничего страшного пока не произошло, - возразила Торнвил.
- Вот именно, пока, - горько усмехнулся маркиз. – Треш либо безмозглый кретин, либо отчаянно смелый карьерист. Он совершенно не думает о последствиях. Три адреса… Наивный. Я не сомневаюсь, что возле каждого кольца дежурят крейсера ящеров. Враг ждет, когда мы активируем портал. Армада чужаков тут же устремится в систему Кортена.
- А если ты ошибаешься? – проговорила Октавия.
- В данной ситуации лучше перестраховаться, - ответил Грег. – Речь идет о судьбе человечества. Нас может постигнуть судьба креонийцев.
- Ты чересчур сгущаешь краски, - женщина чуть отстранилась. – Да, инцидент неприятный. Рептилии оказались негостеприимной расой. И что с того? С Хоросом и Грайдом у сирианского графства тоже натянутые отношения.
- Неудачная аналогия, - парировал майор. – Ящеры агрессивны по натуре. Они безжалостно уничтожают слабые народы.
- Намекаешь на обнаруженных в катакомбах рабов? – уточнила Торнвил.
- Дело не в невольниках, - произнес Хейвил. – Хотя косвенно они подтверждают мою теорию. Я отталкиваюсь от другого факта. Представь, что из кольца вынырнули бы не «Виллок» и «Лорток», а корабли мощной высокоразвитой цивилизации. Рептилии атаковали бы их?
- А как это определить? – недоуменно спросила Октавия. – Боевые возможности чужого крейсера неизвестны.
- Правильно, - сказал Грег. – И, тем не менее, ящеры напали. Их логика проста. Сильная раса не будет пользоваться древними порталами креонийцев. Это ниже ее достоинства. Значит, гиперпространственный тоннель активировали либо старые, надолго затаившиеся враги, либо представители нового молодого государства, еще не научившегося строить подобные сооружения. Ни с теми, ни с другими нет смысла церемониться.
- Но они дали нам долететь до Адринозы, - проговорила женщина.
- Ловушка, - пояснил маркиз. – Код стартового кольца, видимо, привел противника в замешательство. Рептилии решили захватить пленников, а когда их план провалился, прыгнуть в портал за «Виллоком». Рано или поздно, мерзкие твари появятся у Кортена.
- Сначала ящеры вышлют разведчиков, - Торнвил села на подлокотник дивана. – И наши патрульные эсминцы их обнаружат.
- К чему ты клонишь? – Хейвил пристально посмотрел на графиню.
- У любой монеты есть две стороны, - произнесла Октавия. – Война с рептилиями – это конечно катастрофа. Против такого врага человечеству не устоять. Мы серьезно уступаем чужакам в технологическом развитии. Но ты не допускаешь мысль, что ящеры успокоятся, выгнав незваных гостей? Они потеряли корабль и базу. Зачем им лишние проблемы?
- Маловероятно, - покачал головой Грег. – Хотя… Всякое случается. С людьми часто не найти общий язык, что уж говорить об инопланетянах. В политике я плохо разбираюсь.
- Зато я кое-что в ней понимаю, - улыбнулась женщина. – Информация о приближающемся флоте рептилий вызовет панику. Еще свежа память о вторжении пришельцев в графство Яслогское. Сейчас ситуация куда сложнее. Империя распалась, система планетарной защиты не функционирует. Единственный шанс уцелеть – объединить эскадры.
- Берд Видог, Натан Делвил, Брин Саттон на это не пойдут, - возразил майор. – Они скорее перегрызут друг другу глотки.
- Ошибаешься, - сказала Торнвил – Чтобы удержать власть, правитель должен выражать мнение народа. Иначе толпа сметет его. Истерику среди обывателей мы обеспечим. Секретные сведения постоянно будут просачиваться в прессу. Правителям придется смирить гордыню. И первым это сделает владыка Хороса. Интересы человечества для герцога важнее личных амбиций.
- Пожалуй, - согласился Хейвил. – Но кто возглавит флот? Вспыхнут жаркие споры.
- Не будет никаких споров, - произнесла Октавия. – В отличие от остальных, мы хоть что-то знаем о ящерах. Об их кораблях, оружии, тактике. Я выдвину союзникам ультиматум.
- Ты хочешь занять императорский трон? – догадался Грег.
- Не сразу, - проговорила женщина. – Выдержу паузу. Пусть люди в герцогствах, графствах, баронствах привыкнут к моему новому статусу. Снизим налоги, улучшим социальную помощь, задавим преступность. А заодно переформируем эскадры. Через год-два уже никто не посмеет бросить мне вызов. Пугало внешней угрозы хороший козырь в борьбе за лидерство.
- При условии, что враг не нападет, - вставил маркиз.
- При любом условии, - жестко сказала Торнвил. – В этом случае мы хотя бы достойно встретим мерзких тварей. Я лучше умру, чем преклоню колени перед рептилиями.
- Может, ты и права, - пожал плечами Хейвил. – Междоусобные конфликты ослабляют страну. Кто-то должен навести порядок в империи. Да и к войне с ящерами надо подготовиться…
Октавия поднялась и нежно поцеловала майора в губы. Она боялась, что Грег отвергнет ее замысел. Офицер очень болезненно относился к вопросам чести и долга. Но в данной ситуации ему не придется поступаться принципами. Вражеское вторжение не миф, не иллюзия, а суровая реальность. За год корабли противника наверняка достигнут Кортена. И если так сложились обстоятельства, почему бы графине Сирианской не стать императрицей Асконийской. Она не самая худшая правительница. Умная, сильная, решительная женщина. Не без недостатков, но у кого их нет? Маркиз крепко обнял Октавию. Торнвил мечтает о неограниченной власти. Что ж, пусть будет так. Пришло ее время.
***
По центральному проспекту Фланкии быстро двигался высокий широкоплечий мужчина в дорогом темно-синем костюме. Небо над городом затянуто низкими серыми тучами. Периодически моросил мелкий, неприятный дождь. Редкое явление для столицы сирианского графства. Воротник пиджака у мужчины поднят, голова опущена, на прохожих он не смотрит. Идет прямо, не реагируя на толчки и раздраженные реплики.
Вот и площадь Свободы. Мужчина на мгновение остановился, а затем направился к маленькому уличному ресторанчику. Маршрут обычный, хорошо знакомый. Возле столика тут же появилась миловидная официантка, приняла заказ. По навесу, словно барабанная дробь, стучали капли дождя. Почти сразу стул напротив занял худощавый смуглокожий человек лет сорока пяти. На нем черные брюки, голубая рубашка, стального цвета легкая куртка. Типичный, ничем не примечательный фланкийский обыватель.
- Отвратительная погода, - тихо пробурчал мужчина.
- Да уж, - усмехнулся собеседник. – На Тасконе климат жарче и суше. Хотя, по сравнению с Маорой…
- Обойдемся без пустой болтовни. Мое время ограничено.
- Ты что-то опять нервничаешь. Я уже говорил, ситуация под контролем. Слежки нет, камеры наблюдения отключены.
- Риск все равно велик. Графиня очень подозрительна.
- Перестань. Ты просто гуляешь по городу. Я же не существую вовсе. В твоем мозгу надежная блокада. Сканеры службы безопасности через нее не пробьются.
- Ты забываешь, что я после этой процедуры превращусь в овощ.
- Не волнуйся, тебя не съедят.
- Идиотская шутка, - произнес мужчина.
- Тогда переходи к делу, - бесстрастно отреагировал собеседник.
- Кольцо чужаков оказалось гиперпространственный порталом. С его помощью корабли преодолевают сотни парсек за несколько дней.
- Неплохое устройство. Это технологический прорыв.
- На планете в системе Кортена экспедиция обнаружила колонистов. Они называют себя креонийцами. Тысячу лет назад их цивилизация потерпела сокрушительное поражение.
- Жалкие, деградировавшие дикари?
- Похоже на то, но колонисты умеют запускать портал. Они заключили соглашение с Октавией Торнвил. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и крейсера отправились в дальнюю разведку. Там они столкнулись с кораблями чужаков. Раса рептилий. Сильная, агрессивная, жестокая…
- Вот это уже интересно, - смуглокожий человек невольно подался вперед.
- «Лорток» погиб, а «Виллок» сумел вернуться назад, - продолжил мужчина в костюме. – При высадке майор Гроненбер потерял два взвода десантников и почти всю научную группу.
- А наемники?
- О них ничего не сообщается. Ловец Удачи точно жив.
- На пиратов мне наплевать. Пусть хоть все сдохнут. Алчное, мерзкое отребье. Человечество нуждается в чистке. Только пришельцы справятся с этой нелегкой задачей. Раса рептилий. Занятно.
- Думаешь, они?
- Почему бы и нет. В прошлый раз были насекомые. Тьме служат многие цивилизации. Развязка приближается.
- Торопишься с выводами. Сооружение заблокировано. Чужакам сюда не прорваться.
- Чепуха. Вопрос времени. Дорога проложена. Не стоит забывать и о герцогстве Плайдском. Что если Берд Видог уже договорился с пришельцами?
- Тут-то и кроется проблема. У графини Сирианской есть время на ответные меры.
- А что она может? В одиночку флот рептилий ей не остановить. Да и не позволит Торнвил просочиться в прессу секретной информации. Властная, тщеславная, беспринципная стерва. Октавия никому не расскажет о древнем сооружении.
- Ты недооцениваешь графиню. Она умна и расчетлива. Через три дня к системе Кортена стартует отряд крейсеров. При появлении эскадры чужаков корабли уничтожат портал.
- Пришельцы построят новый.
- Построят. Но к тому моменту Торнвил будет императрицей Асконийской.
- Императрицей? Ты спятил.
- Ничуть. Октавия придумала хитрый план. Служба безопасности распустит слух о приближающейся армаде рептилий. Поднимется паника. Графиня предложит создать объединенный флот для отражения атаки чужаков. И, разумеется, возглавит его. Ведь только у нее есть сведения о пришельцах. Берд Видог попадет в очень непростую ситуацию. Ему придется либо подчиниться, либо признаться в сепаратной сделке с потенциальным противником. Если мы, конечно, не ошибаемся относительно правителя Плайда…