– Итак, Эвис вступила на трон, – констатировал герцог.
– Сенат единогласно поддержал старшую дочь Октавии, – заметил начальник службы контрразведки. – Она отказалась от прежнего титула и фамилии.
– Неудивительно, – усмехнулся Берд. – Любой на ее месте сделал бы то же самое. Как на это отреагировал Арок Флеквил?
– Присягнул на верность и сложил с себя полномочия регента, – ответил Горн.
– Сдался без боя, – задумчиво произнес генерал. – Я был о бароне лучшего мнения.
– Речь Эвис Торнвил транслировалась в прямом эфире, – пояснил генерал.
– Вот как, – проговорил Берд. – Хороший ход. Она не оставила сенаторам выбора. Загнала их в угол. Поднимать бунт на глазах у народа равносильно самоубийству. О ее дееспособности, разумеется, никто не осмелился упомянуть?
– Нет, – Горн отрицательно покачал головой.
– Смелая девушка, – сказал Видог. – И очень умная. У меня такое впечатление, что ее прежний образ – ловкая, умелая игра. Не она ли стоит за мятежниками, устранившими Октавию и Лану?
– Не исключено, – согласился Свенвил. – Легенда о двойнике безупречна. Но ее несложно подготовить. Ваши подозрения небезосновательны. Эвис сопровождала группа телохранителей. Ни в одном силовом ведомстве эти люди не числятся. Они будто появились из ниоткуда. Профессионализм на высочайшем уровне.
– Есть версии? – поинтересовался герцог.
– У девушки был собственный фонд, – произнес генерал. – Однако подобные структуры создаются годами. И одних денег мало. Требуются базы, специальное снаряжение, инструкторы…
– Самраи, – догадался Берд. – Именно они помогли бежать Лексу из Дециона. А теперь клан воинов возвел на престол Эвис Торнвил.
– Кодекс самраев запрещает им участвовать в государственных переворотах, – возразил Горн.
– Запрещает, – подтвердил Видог. – И, тем не менее, они дважды нарушили мои планы. Почему? Ответ напрашивает сам собой. Мерзавцы что-то пронюхали о чеоканах. Орден основал Тино Аято. Его главная задача – не допустить вторжения пришельцев. Обрати внимание, в последнее время активизировались и самраи, и хранители.
– Мы приняли дополнительные меры предосторожности, – отчеканил Свенвил. – На всех важных объектах установлены голографические камеры. Ужесточен пропускной режим. Запрещены древние религиозные секты…
– Черт подери! – выругался герцог. – Я рассчитывал на внезапность, надеялся застать Натана Делвила и Брина Саттона врасплох. Эти сволочи их предупредят. Хорос и Грайд успеют объединиться.
– Не беда, – вставил Брюс. – Чеокане без труда уничтожат вражеский флот.
– Ваше высочество, о чужаках никто ничего не знает, – не отреагировав на реплику барона, проговорил Горн. – Подозрение вызывает закрытие восьмого сектора. Неизвестность всегда пугает.
– Я должен увидеть графиню Сирианскую, – сказал Берд. – Хочу услышать ее мнение о нашем военном союзе.
– Это невозможно, – выдохнул Свенвил. – В стране объявлен десятидневный траур. Пока он не закончится, Эвис Торнвил…
– Знаю, знаю, – раздраженно пробурчал Видог. – Никаких встреч, никаких государственных дел. Идиотская традиция. Все обязаны скорбеть о погибшей правительнице. С чего вдруг? А если люди ее ненавидели, презирали?
– Дань уважения, – пожал плечами генерал.
– Дурацкий пережиток прошлого, – парировал герцог. – Мир на пороге масштабной войны, а в сирианском графстве очередной траур.
– Ваше высочество, надеяться на помощь Эвис Торнвил бессмысленно, – произнес Шервин. – Особенно если за ее спиной стоят хранители и самраи. Они заставят девушку выступить против пришельцев. У Плайда нет союзников в империи. Мы можем рассчитывать только на чеокан.
– Пожалуй, – Берд тяжело вздохнул и посмотрел на барона. – Вопрос в том, выполнят ли чужаки свое обещание?
– Я потому и прилетел в Алессандрию, – Брюс невольно подался вперед. – У меня хорошие новости. Эскадра чеокан прибудет раньше намеченного срока.
– Когда? – в голосе Видога зазвучал металл.
– Примерно через полтора месяца, – ответил Шервин.
– Полтора месяца, – повторил герцог. – Что ж, осталось недолго потерпеть. Сколько крейсеров модернизировано?
– Полностью: и двигатели, и вооружение – двенадцать, – проговорил начальник службы контрразведки.
– Негусто, – Берд оперся руками на край стола. – Но ничего, нашей основной ударной силой станут корабли пришельцев. Главное уничтожить флот Хороса. Затем атакует Грайд и Сириус. Я поставлю этих наглых выскочек на колени. Барон, для захвата планет мне понадобится армия боевых андроидов.
– Шесть тысяч солдат уже сошли с конвейера, – отрапортовал Брюс. – Они готовы выполнить любой ваш приказ.
– Отлично, – кивнул головой Видог. – Этих воинов не подкупишь, не разжалобишь. Беспощадные, бесчувственные убийцы. То, что нужно. Я посею в душах подданных страх. Панический, животный страх. О мятеже, бунте никто даже помышлять не осмелится. Прекрасная работа, Брюс. Ты свободен. Отправляйся обратно в восьмой сектор. Будешь координировать действия чеокан.
– Слушаюсь, ваше высочество, – Шервин почтительно поклонился и попятился к двери.
Как только он исчез, герцог сел в кресло. Берд налил в бокал вина, сделал небольшой глоток. По телу растеклась приятная теплота. После некоторой паузы Видог негромко сказал:
– Что думаешь по этому поводу, Горн?
– Я не доверяю чужакам, – произнес генерал. – Чеокане нам постоянно лгут. О погибших кораблях в системе Церены они ни словом не обмолвились. Построенное ими сооружение на перевалочную базу не похоже. Ученые пока не могут определить истинное предназначение кольца. Версий слишком много. И одна хуже другой. Если честно, приближающая эскадра пришельцев меня не радует. Велика вероятность, что мерзкие твари нападут на Плайд.
– Не исключено, – бесстрастно отреагировал герцог. – Но отступать поздно. Жребий брошен. Победа или смерть. Я тоже не верю ящерам. Потому и хотел договориться с Эвис Торнвил. Увы, не судьба. Шервин прав, чеокане наши единственные союзники. Однако за ними придется приглядывать. Вышли навстречу чужакам три группы эсминцев. Официально для эскорта, а реально для уточнения численности. Я не позволю пришельцам нарушить условия сделки. Мы успеем принять ответные меры.
– Может, перебросить часть флота к Корзану? – предложил Свенвил. – Сооружение чеокан достаточно уязвимо. И защищают его всего два корабля.
– Шантаж, – грустно усмехнулся Берд. – Почему бы и нет. В достижении цели средства не выбирают. У нас двенадцать модернизированных крейсеров. Они справятся с поставленной задачей. Испытаем новое оружие на практике.
Видог жестом отпустил офицера. Откинувшись на спинку кресла, герцог медленно потягивал крепкое терпкое вино. Настроение у Берда заметно улучшилось. В глазах могущественного правителя Плайда появился блеск. Через полтора месяца он повернет колесо истории на сто восемьдесят градусов. Пора Видогам занять императорский трон. Благодаря чужакам инициатива окончательно перейдет на сторону герцога Плайдского. Берд ни с кем церемониться не будет. Огромные жертвы его не пугают. Если потребуется, он прольет реки крови. Тино Аято огнем и мечом подчинял отколовшиеся от метрополии колонии. Видог продемонстрирует ту же твердость, ту же решительность. Лишь бы ящеры не вонзили нож в спину.
Герцог не сомневался в том, что отвратительные чешуйчатые твари ведут двойную игру. Высокоразвитые цивилизации не склонны к альтруизму. Собственные интересы для них гораздо важнее. Щедрость чужаков Берда не обманет. Пришельцы передали людям устаревшие технологии. Чеокане необычайно хитры. Однако ящерам не удастся застать Видога врасплох. Он тщательно подготовится к прилету союзников. Владыка Плайда будет контролировать каждый шаг чужаков.
Глава 7Дипломатическая миссия
Через восемь дней после видения «Кортозан – 11» неожиданно начал снижать скорость. Вскоре судно вынырнуло из гиперпространства. Андрей ничего не понимал. До Окры еще примерно двадцать парсек. В этом районе империи нет обитаемых планет. Значит, либо что-то случилось с кораблем, либо транспорт кто-то перехватил. Существовал еще один вариант. Учитель ошибся, и целью «Кортозана-11» была вовсе не система Алционы.
Комон, Эльзана, Церена? По расстоянию подходят только они. Нет, маловероятно. Берду Видогу наемники не нужны. Лесс Акрил не осмелится действовать за спиной графини Сирианской. Остается Брюс Эстебан. Правитель Комона давно мечтает покорить баронство Розанское. Он вполне может организовать какую-нибудь диверсию на Орте. Но для этого необязательно брать в аренду солдат седьмого уровня. Чересчур дорогое удовольствие. Граф Эстебан никогда не отличался расточительностью. Данная версия тоже маловероятна.
Между тем, двигатели судна смолкли, «Кортозан-11» лег в дрейф. Почти тут же поступил приказ Лейрона подготовиться к погрузке. Не теряя времени, наемники начали собирать вещи. Через несколько минут все прояснится. Десантный бот наверняка уже летит к кораблю.
Патрульные эсминцы Хороса встретили транспорт неподалеку от Мимаса. Словно эскорт сопровождения они неотступно следовали за судном. В восемнадцати парсеках от Окры наблюдатель «Корзана-11» заметил впереди группу кораблей. Пять тяжелых крейсеров быстро приближались к транспорту. Незнакомец, зафрахтовавший судно, связался с хоросцами и, получив необходимые указания, распорядился выйти из гиперпространства. Командир «Кортозана-11» не спорил. Желание клиента для него закон. Кроме того, если он избавится от груза сейчас, то сэкономит топливо и деньги. Дополнительная прибыль еще никому не мешала.
Внезапное появление тяжелых крейсеров не вызвало у самрая ни малейшего беспокойства. Брин Саттон человек осторожный и, видимо, не хочет рисковать. Герцог дорожит жизнью наследника императорского престола. О том, что Ворх и Миллан на борту корабля, владыке Хороса наверняка доложили. Саттон позаботится и о них. Астина и Яриса доставят на его флагман, соблюдая режим максимальной секретности.